INTRODUCTION. XXIII

traites, et aujourd'hui ces dernières couvrent presque entièrement les opérations effectuées par la Grande-Bretagne dans les Indes.

Le progrès de cette évolution a même été si rapide, qu'au cours de l'année 1880, le contrôleur de la circulation aux États-Unis1, interrogeant toutes les banques de l'Union sur l'importance des divers instruments de crédit métalliques ou fiduciaires utilisés pour solder les échanges, constatait alors un amoindrissement notable de l'emploi non seulement du numéraire, mais encore des signes représentatifs de la monnaie. Sur 2,106 établissements qu'il avait consultés, 1,966 lui adressaient des documents statistiques desquels il résultait que les paiements s'effectuaient dans la proportion de :

0.65 p. 100 en monnaie d'or; 0.16 — en monnaie d'argent ; 4.06 — en monnaie de papier ; 95.13 — à l'aide de chèques et de traites.

Dans le règlement des affaires commerciales et financières de cette contrée, le rôle actif appartient donc aux instruments de crédit perfectionnés, et les métaux précieux et le billet de banque lui-même n'interviennent que pour les appoints chargés de former le solde définitif.

Ce phénomène trouve son explication naturelle dans les progrès des institutions qui ont pour but de simplifier le mécanisme de l'échange et dont les principaux sont le virement et la chambre de compensation ou Clearing-House.

La création des chambres de compensation a plus que toute autre contribué à l'évolution que nous signalons. Nées du besoin qu'éprouvent les hommes, dans les civilisations avancées, de supprimer les obstacles naturels ou factices qui s'opposent à

l. M. Knox. Notes fournies à la convention des banquiers américains (1882).