XXIV INTRODUCTION

leurs libres rapports et au développement de leurs échanges mutuels, les chambres de compensation ont pris naissance en Angleterre à la fin du xvme siècle. Toutefois elles demeurèrent à peu près inconnues aux autres nations du continent pendant les soixante premières années du siècle actuel, et elles ne se développèrent réellement qu'aux approches de 1870, à la suite de l'admission de la Banque d'Angleterre au bénéfice des opérations du Gleaiing-House de Londres.

Les avantages que cette institution procurait au commerce et à la finance en étendirent proniptement l'application non seulement à la capitale du Royaume-Uni, mais encore aux centres manufacturiers les plus importants, et, de là, elle s'étendit chez quelques-unes des nations voisines où, malgré les obstacles résultant des habitudes économiques ou de la routine, elle occupe une place chaque jour plus considérable.

Aujourd'hui le système de la compensation existe, à un degré plus ou moins accentué, dans cinq villes de la Grande-Bretagne, non compris Londres; en Autriche; en Allemagne où il est pratiqué par neuf cités de premier ordre, dont la capitale, Berlin; en Italie, où, afin de faciliter la suppression du cours forcé et la reprise des paiements en espèces, un décret royal du 19 mai 1881 en décidait la mise en vigueur dans treize localités importantes; en France même, à Paris, où il a peine à s'acclimater; aux Etats-Unis qui l'ont implanté dans trentequatre centres commerciaux très actifs, et en Australie qui compte aussi depuis quelques années un Clearing- House. Les progrès de cette institution n'ont pas suivi, il est vrai, une marche partout identique, mais cette marche a été partout sans cesse ascendante et plus ou moins rapide en ra:son du caractère et de l'éducation économique des populations.

Tandis qu'en France, ce mode de libération se heurte à un esprit de routine invétéré et vé^lite, en Angleterre et aux