INTRODUCTION. XXV

Etats-Unis, au contraire, il règne en maître, et le chèque qui en est l'instrument principal sert à régler la majeure partie des transactions intérieures.

Dans la première de ces deux contrées, tout le monde possède un compte chez le banquier, s'acquitte par chèque de ses dépenses, même les plus minimes, et laisse en dépôt les fonds disponibles dont il n'a pas l'emploi immédiat. C'est d'ailleurs la condition première de la respeclability , et, dans un pays où le temps vaut de l'argent, le chèque a l'avantage inappréciable d'éviter des pertes de temps et des frais d'envois d'espèces qui accroîtraient d'autant les charges de la production. En 1863, dans la seule ville de Londres, on évaluait à près de deux milliards de francs la masse des capitaux réunis par les banques de dépôts, et un statisticien constatait que, sur la somme de 16 milliards de francs environ qu'atteignait alors la circulation annuelle du Royaume-Uni, les chèques intervenaient pour 60 milliards et demi, les banknotes pour 11 milliards et les espèces métalliques pour 4 milliards et demi. Actuellement, les dépôts confiés aux banques dans le royaume de la Grande- Bretagne s'élèvent à plus de 10 milliards de francs, et la valeur des chèques mis en circulation approche peut-être de 200 milliards par année.

Les Etats-Unis donnent des résultats à peu près semblables. Au cours des affaires commerciales intérieures, le chèque intervient dans la proportion des trois quarts, et il s'est si parfaitement acclimaté dans ce pays que, même dans les couches inférieures de la société américaine, il sert à liquider les moindres transactions de la vie quotidienne.

Les chambres de compensation ont eu le bon effet de multiplier l'emploi du chèque et d'en simplifier encore le mouvement en supprimant ou tout au moins en restreignant l'emploi du numéraire par lequel se traduit tout naturellement la déli-