XXVIII INTRODUCTION

de se transformer, et, par la force même des événements, cette nouvelle phase commence d'ailleurs à se manifester.

Jadis elles avaient pour mission principale d'accroître les instruments de circulation et de maintenir le taux de l'intérêt à un niveau qui, tout en rémunérant suffisamment le capital, facilitât le développement des entreprises industrielles. Aujourd'hui elles tendent à devenir plus spécialement le réservoir des métaux précieux, le thermomètre du crédit et les régulatrices du taux de l'intérêt.

Or pour répondre à cette triple mission, il leur est indispensable de n'obéir qu'à des considérations purement commerciales, à l'exclusion de toutes autres. Les capitaux sont timides et ne se laissent séduire que par la confiance qu'on leur inspire; le taux de l'intérêt, de son côté, se règle uniquement sur la loi économique de l'offre et de la demande. La moindre atteinte à ces principes fausserait le mécanisme des banques et les exposerait elles-mêmes aux plus graves dangers, en même temps qu'elle compromettrait la fortune publique dont elles sont les dépositaires.

On ne saurait nier, en effet, que le succès des idées qui ont pour but de placer les banques d'émission sous une dépendance plus étroite de l'Etat ne soit de nature à vicier leur caractère et à compromettre leur fonctionnement. L'Etat est par essence intempérant et absolu : si, pour obéir à une nécessité ou satisfaire à des penchants dépensiers, il s'empare de la totalité ou d'une partie des réserves métalliques enfermées dans les caisses des banques, il diminue du même coup la garantie des billets en circulation et enlève à ces derniers, dans une proportion presque égale, leur valeur représentative. Si, sans toucher aux réserves métalliques, il use ou abuse de son autorité pour obtenir par des escomptes répétés les ressources qui lui font défaut, il prend, dans une mesure équivalente, une place