INTRODUCTION. XXXI

Il en serait autrement si les tendances absorbantes qui se manifestent depuis quinze ans chez la plupart des gouvernements de l'Europe s'accentuaient davantage; si l'Etat émettait la prétention de faire des banques d'émission l'instrument passif de ses entreprises; si enfin, négligeant les sages leçuns du passé, il substituait, dans le mécanisme et. dans le mode d'opérer de ces établissements, son influence propre à celle du commerce dont ceux-ci ont la mission exclusive de développer et de favoriser l'essor.

Dans ce cas, toute crise politique aurait son contre-coup sur le crédit des banques et les affecterait d'autant plus vivement que les rapports établis entre elles et l'Etat seraient plus intimes.

Le billet de banque, qui ne doit être que la représentation des eti >mmerciaux accumulés dans le portefeuille de l'éta-

blissement dont il émane, n'a plus maintenant, nous l'avons constaté, la puissance libératoire qu'il possédait jadis; d'autres procédés de paiement prennent peu à peu à côté de lui une place prépondérante et sont destinés à en réduire sans cesse la circulation. L'abus de son emploi, en dehors des lois économiques auxquelles il est soumis, aurait pour effet de diminuer .-a valeur, et il ne tarderait pas à devenir bientôt un véritable papier-m«;»nnaie sans autorité comme sans crédit.

Il est nécessaire que cette évolution à laquelle nous assistons trouve un frein dans la sagesse des gouvernements, et que ceux-ci se gardent avec soin des entraînements auxquels les expose le socialisme d'État.

Pour prospérer, les banques ont besoin d'être libres; leur influence dépend de la confiance qu'elles inspirent, et cette confiance est d'autant plus grande qu'on les sait indépendantes vis-à-vis du Pouvoir. Les faire sortir du rôle que la jnce appuyée sur l'expérience leur assigne, celui de réser-