ORIGINE ET PRINCIPALES PHASES HISTORIQUES DE LA BANQUE

La Banque d'Angleterre a été fondée le 1er août 1694, et son origine est due, comme celle de la plupart des établissements similaires de l'Europe, aux embarras financiers de l'État.

Six années à peine s'élaient écoulées depuis la révolution qui renversait, pour la seconde fois, du trône de la Grande-Bretagne la dynastie des Stuarts, et confiait les destinées de ce pays à la maison d'Orange !

Les luttes des libéraux contre les absolutistes avaient épuisé le Trésor; les caisses étaient vides, et la confiance publique, éliranlée par la mauvaise foi du gouvernement îoyal, s'était peu à peu altérée au point de rendre presque impossible tout appel au crédit. On n'avait pas oublié la fraude criminelle commise sous le règne de Charles II par le ministère de la Cabale, que présidait Clifford; le souvenir de la ruine des orfèvres 1 qui, sur la foi des contrats,

1. Les orfèvres à Londres faisaient à cette époque, dans une proportion moindre que les banquiers modernes, les opérations de banque de toute nature.

banques d'ém. 1

déposaient alors leurs fonds au Trésor et en avaient été frustrés par l'État, était vivace encore au fond de toutes les âmes, et, malgré l'enthousiasme provoqué par l'avènement de la maison populaire d'Orange, on redoutait universellement une nouvelle fermeture de l'Échiquier.

Cette crainte était du reste entretenue par les exigences croissantes des services publics. La chute des Stuarts, que soutenait énergiquement la France, avait ravivé la guerre entre ce pays et la Grande-Bretagne, et il s'en était suivi, pour le gouvernement britannique, un accroissement considérable de dépenses que ne suffisaient plus à couvrir les taxes extraordinaires et les emprunts u suraires créés ou contractés par Guillaume III.

La situation était devenue exceptionnellement critique en 1693, et il était urgent d'aviser. « Malgré tous les expédients employés pour se procurer de l'argent, dit Macaulay, il restait encore un déficit considérable, et un nouvel emprunt devenait nécessaire. Un droit additionnel sur le sel et d'autres impôts de même importance furent mis à part, afin de constituer un fonds pour un emprunt. Pour la garantie de ce fonds, un. million dut être levé au

moyen d'une loterie L'emprunt de la loterie procura un million.

Mais il en fallait encore un pour mettre les recettes de l'année 1694 au niveau des dépenses, telles qu'elles avaient été estimées. Le chef du parti whig, l'ingénieux et entreprenant Montague alors au pouvoir, avait un plan tout prêt. Ce plan, sous la pression d'extrêmes embarras financiers, il aurait eu de la peine à le faire agréer à la Chambre des communes ; mais ce vaste et vigoureux esprit voyait des avantages à la fois politiques et commerciaux plus importants que le soulagement immédiat des finances. Il réussit, non seulement à pourvoir aux besoins de l'État pour une période d'une année, mais à fonder une grande institution qui, après un laps de plus d'un siècle et demi, continue à prospérer parmi nous ; et il vécut assez pour la voir devenir le plus ferme soutien du parti whig dans toutes ses vicissitudes et le boulevard de la succession protestante dans des temps dangereux 1. »

Le projet de lord Montague consistait dans la création d'une

î. Histoire du règne de Guillaume III, t. III, traduction Amédée Pichot.

banque assez forte pour fournir à l'État les bases d'un emprunt de 1,200,000 livres sterling, à un taux modéré, qui lui permît de sortir d'embarras et de faire face aux nécessités de sa défense contre les entreprises extérieures.

L'idée de l'établissement d'une banque d'émission germait depuis plusieurs années dans la tête d'un certain nombre de financiers et de politiciens, et elle avait donné naissance à une foule de projets aussi dangereux qu'irréalisables.

Sous le règne de Charles II déjà, John Briscoë et Hugh Chamberlayne avaient déclaré « que le remède unique pour toutes les maladies de l'État consistait dans l'établissement d'une banque foncière », émettant « des quantités énormes de billets sur une garantie en biens-fonds ».

Leur doctrine reposait sur cette théorie : « que toute personne qui possédait une propriété réelle devait avoir, en outre de cette propriété, une quantité de papier-monaie jusqu'à concurrence de la valeur exacte de cette propriété; de telle sorte que si sa propriété valait 2,000 livres, le propriétaire devait avoir, avec sa propriété, 2,000 livres en papier-monnaie \ »

Les théories de Ghamberlayne, présentées à la Chambre des communes sous la forme de pétition, avaient tout d'abord fait impression sur les membres du comité chargé de les examiner, et peu s'en était fallu qu'elles ne trouvassent clans ce milieu un écho favorable ; mais peu à peu le bon sens avait repris ses droits au sein de la majorité, et le rapport du comité, bientôt oublié dans les archives de la Chambre, n'avait pas été mis en discussion.

C'est alors que parut un plan de Banque nationale, préparé par un obscur financier écossais du nom de William Paterson. Ce plan, soumis à lord Montagne, fut accueilli par lui avec faveur, et il devint le point de départ de la constitution du grand établissement d'émission que possède aujourd'hui l' Angleterre.

Lord Montague arrêta et fit approuver, en effet, quelque temps après, parle Parlement, un projet autorisant une compagnie à se constituerpouravancer, à 8p. 100, les 1,200,000 livres (30,000,000 de francs), dont l'État avait besoin, lui concédant, en échange, une