VI INTRODUCTION

ki richesse. Au temps même où la question de la liberté d'émission était le plus controversée , celle de l'indépendance des banques ne faisait doute pour personne, et les partisans les plus convaincus de l'unité s'élevaient avec une rare énergie contre toute pensée d'intrusion de l'Etat dans le fonctionnement du crédit. Le rôle de celui-ci devait se réduire, d'après eux, à contrôler l'emploi du privilège par lui concédé, à en fixer les limites et à en régler les conditions.

Peu à peu cette doctrine a subi quelques atteintes. Avec raffermissement du principe unitaire, des théories nouvelles sur les conditions d'existence de la monnaie fiduciaire ont pris place dans les préoccupations du Pouvoir. On s'est demandé si l'indépendance absolue de la Banque était compatible avec le privilège dont elle est investie, si l'aliénation partielle de la faculté souveraine de battre monnaie ne créait pas pour l'autorité qui la concède quelque droit aux avantages qu'elle procure, et c'est au moment où la simplification des instruments de crédit, en imposant aux banques d'émission des fonctions assez sensiblement différentes de celles qui leur incombaient autrefois, rend leur indépendance particulièrement indispensable, que les lois auxquelles elles sont soumises entravent leur action et les rivent pour ainsi dire à l'Etat.

Ce sont ces phases successives, dont la dernière, encore récente, tend à se généraliser, que nous avons voulu faire ressortir, en exposant succinctement les origines, le développement et les résultats des établissements d'émission de l'Europe. En étudiant leur histoire et en suivant les progrès de leur influence dans les contrées qui les ont vus naître, on saisira mieux leur rôle dans la marche du crédit, on distinguera plus clairement leur caractère et l'on pourra juger avec plus de maturité les conséquences de l'épreuve nouvelle à laquelle on semble vouloir les soumettre.