Voir, annexe I, le texte de Tact de

céréales, suivie d'un déficit sérieux dans le rendement des pommes de terre qui constituent une grande partie de l'alimentation des classes populaires, causa une perturbation profonde dans la circulation en nécessitant une importation sans précédent de denrées alimentaires et une exportation correspondante de métaux pré-

cieux * .

Vers la fin de 1846, le numéraire en réserve à la Banque descendit à 14,000,000 de livres (350,000,000 de francs), et, dès le 14 janvier 1847, le conseil de ses directeurs fut obligé de relever le taux de l'intérêt de 3 à 3 1/2 p. 100, puis à 4 p. 100 le 21 du même mois, à 5 p. 100 le 8 avril, et, à la fin d'avril, à 5 1/2 et à 6 p. 100.

Malgré ces mesures restrictives, l'encaisse continua à baisser, et la Banque, après avoir essayé de restreindre les présentations h l'escompte, toujours importantes, en élevant le taux de l'intérêt jusqu'à 12 p. 100, se décida à refuser les valeurs à longue échéance.

La situation parut dès lors s'éclaircir ; mais, quelques semaines plus tard, vers la fin du mois d'août, la crise reprit avec plus d'intensité, et les faillites se succédèrent avec une telle rapidité que la Bourse en reçut un violent contre-coup.

La Banque, sollicitée de toutes parts, vit son encaisse descendre à 8,500,000 livres sterling (212,500,000 fr.), et dut se résigner aux mesures les plus rigoureuses. Le 15 octobre, elle cessa de faire des avances sur les bons de l'Échiquier et sur les fonds publics, et, à la suite de nouvelles catastrophes financières survenues à Londres, qui firent descendre son encaisse à la somme de 1,600,000 livres (40,000,000 de francs), elle sollicita la suspension de l'act de 1844.

En dépit des prévisions optimistes du Gouvernement et des financiers qui croyaient, au moyen de la division des opérations,

l. A l'enquête de I8i8, M. James Morris, gouverneur de la Banque d'Angleterre, évaluait à 9,000,000 de livres (225,000,000 de francs) dont 7,500,000 livres fournis par la Banque, l'exportation de métaux précieux destinée à couvrir les achats de denrées alimentaires en 1847. Au même moment, la lièvre des chemins de fer enlevait 40,000,000 de livres (1,000,000,000 de francs) au commerce pour des travaux dont le rapport ne devait pas être immédiat. Voir notre livre intitulé : Chemins de fer en France et à V étranger.

garantir l'encaisse à tout jamais contre les crises à venir, la demande de la Banque dut être prise en considération, e': Tact de 1844 fut temporairement suspendu le 25 octobre.

Les moments difficiles passèrent rapidement, et la circulation rentra dans les règles légales quelques semaines plus tard. Toutefois l'impuissance des dispositions insérées dans le bill de réforme avait frappé les pouvoirs publics, et, dès les premiers jours de 1848, les Chambres se livrèrent à une enquête sur les causes de la tourmente et sur les moyens d'en prévenir le retour.

Cette enquête aboutit à un rapport du comité de la Chambre des lords dont la conclusion était que « Tact de 1844 et la conduite de la Banque avaient accru la panique, et que toute loi pour régler les émissions de la Banque qui étaient payables à vue ne pouvait qu'aggraver la crise ».

Malgré cette constatation, d'ailleurs corroborée par les faits, qui démontre l'impossibilité de détourner une crise commerciale au moyen d'émissions extraordinaires de papier-monnaie, le Gouvernement ne crut pas devoir modifier la législation à laquelle la Banque était soumise.

Dix ans plus tard, en 1857, les mêmes phénomènes se reproduisaient. La guerre de Crimée venait de s'achever glorieusement, mais elle avait exigé des dépenses considérables qu'il fallait solder; rien jusque-là qui pût inquiéter l'opinion quand une disette survenant simultanément causa, comme les précédentes, un trouble sérieux sur le marché monétaire. Dès le 17 avril, l'escompte, qui était à 5 1/2 p. 100, commença à s'élever. La cessation de paiements d'un certain nombre de banques, celles de Philadelphie, de Baltimore entre autres, fortement ébranlées par la dépréciation des valeurs de chemins de fer, entraîna bientôt la faillite de 62 banques à New-York et porta une telle atteinte au crédit des banques anglaises alors en relations avec l'Amérique, que le taux de l'intérêt s'éleva, à la Banque d'Angleterre, à 7 p. 100 le 17 octobre, et à 8 p. 100 le 24 octobre.

Le 5 novembre, la réserve était de 2,944,000 livres sterling, l'encaisse métallique de 7,919,000 et les dépôts s'élevaient à 17,265,000 livres. Le taux d'escompte fut porté à 9 p. 100 le même jour, à 10 p. 100 le 9, et, le 11 novembre, l'intérêt des

avances sur fonds publics et sur valeurs du Gouvernement atteignit 10, Il et même 12 p. 100.

On pouvait croire que ces mesures exceptionnelles suffiraient à conjurer la crise, d'autant plus que le drainage de l'or sur le continent avait cessé et que les demandes pour l'Amériqua étaient tombées à des chiffres sans importance.

Mais le contre-coup des sinistres signalés aux États-Unis se fit soudain sentir avec une certaine violence, entraînant les faillites de la Weslcrn-bank d'Ecosse et de la City-bank de Glasgow, en même temps que les embarras politiques et économiques augmentaient en Irlande.

Il en résulta un appel de plus en plus considérable à la circulation anglaise et 2,000,000 de livres d'or furent, dans l'espace d'un mois, envoyés à l'Ecosse et à l'Irlande, dont plus de 1,000,000 de livres à la première et 280,000 livres à la seconde, du 5 au 12 novembre seulement.

Ce drainage inattendu diminua la réserve de la Banque qui, le 11, descendait à 1,462,000 livres, tandis que l'encaisse se réduisait à 6,666,000 livres.

Le public, prompt à s'alarmer, accrut encore les difficultés de la situation présente en se précipitant aux guichets des banques privées, et ces dernières, qui avaient reçu des dépôts parfois importants, durent recourir à la Banque d'Angleterre pour se mettre en état de faire face aux demandes de remboursement. Celle-ci, devenue l'unique ressource du commerce et de la finance, vit ses escomptes et ses avances grandir démesurément -, le 12 novembre, ils s'élevaient au chiffre de 2,373,000 livres sterling (59,325,000 fr.), en face d'une réserve de 581,000 livres sterling (14,525,000 fr.), et, le 21, ils formaient un total de 21,616,000 livres sterling (540,400,000 fr.), portant la somme des banknotes en circulation à 21,554,000 livres sterling (538,850,000 fr.) ».

La limite fixée par l'act de 1844 était atteinte.

Lord Palmerston, chef du cabinet britannique, se rappela la conduite de lord Russel en 1846, et il avertit les directeurs de

t. Correspondance des directeurs de la Banque avec le chancelier de l'Échiquier.

la Banque qu'il était prêt à demander au Parlement un bill d'indemnité dans le cas où la limite légale de l'émission serait dépassée; mais il insista pour qu'on ne réduisît pas le taux de l'escompte.

Quelques jours après, le département de l'émission remettait au département des opérations de banque pour 2,000,000 de livres sterling de billets au delà des' limites fixées en 1844, et celui-ci en livrait pour une somme de 928,000 livres sterling (23,200,000 fr.) à la circulation, du 13 au 20 novembre, et plaçait le reste dans sa réserve.

C'était la première fois que la suspension de l'act était effectivement suivie d'un accroissement extralégal des émissions, car, en 1847, les directeurs de la Banque n'avaient pas été contraints de recourir à la latitude qui leur avait été concédée. La panique fut, à la vérité, de courte durée; l'excédent d'émission qui était de 928,000 livres le 20 novembre se réduisait à 397,000 livres le 23, descendait à 80,000 livres le 25, remontait momentanément à 342,000 livres le 27, et s'affaissait à 15,000 livres le 30, pour disparaître complètement le lendemain.

La Banque d'Angleterre était destinée à d'autres chocs. Les crises provoquées par des causes toujours semblables, c'est-à-dire par un mouvement exagéré d'entreprises survenant après une phase d'atonie, avaient pris un caractère périodique, et, en 1866, une nouvelle épreuve était réservée à ce grand établissement.

Le vendredi 11 mai, une maison de la plus haute importance, la Banque d'escompte Overend Gurney et C°, de la place de Londres, ferma ses guichets et se déclara insolvable. Les engagements de ce géant financier se comptaient par centaines de millions, et ses relations s'étendaient dans le monde entier; aussi sa déconfiture porta-t-elle un coup fatal à la plupart des établissements de crédit du Royaume-Uni et des autres contrées de l'Europe.

Une crise terrible suivit cette catastrophe, et la Banque d'Angleterre, après avoir largement accordé son concours aux maisons qui se trouvaient plus particulièrement lésées par le sinistre de la Banque Overend, fut obligée de solliciter du Gouvernement la suspension de l'act de 1844 qui lui fut accordée comme l'unique moyen démettre un terme à la panique de la population.

BANQUKS d'ÉM 3

Cette journée du 11 mai 18G6 fut certainement une des plus terribles qu'ait jamais vues le monde commercial et financier de la Grande-Bretagne, et elle est demeurée dans la mémoire du peuple sous le nom caractéristique du noir vendredi (the black friday\ ou dlOverend friday.

La Banque d'Angleterre est encore de nos jours, après quarante-quatre ans d'épreuves, en possession de la loi qui lui a donné en 1844 une nouvelle existence, et c'est en vertu de cette loi qu'elle se meut et agit.

La réforme de Robert Peel a été souvent critiquée, et, dans une certaine mesure, elle mérite de l'être, car elle avait pour but de détourner les crises commerciales par des émissions de papier destinées à prendre la place d'un numéraire insuffisant, alors qu'elle ne pouvait que les accentuer en retardant la contraction du crédit qui est nécessaire pour corriger un change défavorable.

Cependant elle a eu, à un autre point de vue, des effets excellents; elle a réduit le nombre des établissements d'émission, et, en tendant vers l'unité, elle a certainement contribué à rendre moins fragile et moins impressionnable le crédit public en Angleterre.

En 1844, la Grande-Bretagne comptait 279 banques dont 207 privées (private banks), émettant des billets pour une somme de 5,153,000 livres (128,825,000 fr.), et 72 banques par actions (Joint stock Banks) ayant une émission de 3,495,000 livres (87,375,000 fr.), soit au total 8,648,000 livres ou 216,200,000 fr. Actuellement, ce nombre se trouve réduit à 150 banques, dont 103 privées et 47 par actions, ayant le droit d'émettre des billets pour une somme de 5,948,722 livres (148,718,050 fr.), ce qui donne une diminution de près de 2,700,000 livres (67,500,000 fr.) environ dans le droit d'émission des banques provinciales l.

D'autre part, les crises ont été de moins en moins longues et funestes; mais il serait injuste d'en attribuer complètement le

1. Depuis 1881, ces chiffres se sont encore modifiés. Ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, de nouvelles banques privées ont cessé de faire usage du droit d'émission; de telle sorte que le pouvoir d'émission de ces banques, réduit de 3,320,000 livres, n'est plus que de 5,328,000 livres.

mérite à l'organisme créé de toutes pièces par sir Robert Peel. La part principale en revient, en effet, aux progrès réalisés depuis 25 ans dans l'emploi du crédit. La fondation des clearing-houses, leur perfectionnement, l'extension des voies et des moyens de communication ont amené, dans le mécanisme des instruments de solde, de telles simplifications que le numéraire ne joue plus, comme jadis, le rôle prépondérant dans les transactions, et que, tout en demeurant la base première et le but final de toute opération commerciale, il n'apparaît qu'à l'heure suprême du règlement définitif.

Il suffît pour s'en convaincre de rappeler que, pour un commerce extérieur de 650,000,000 délivres sterling (16,250,000,000 de francs), et pour un commerce intérieur qui peut être évalué à 60,000,000,000 de francs, le stock de monnaie métallique de la Grande-Bretagne ne dépasse pas 3,000,000,000 de francs; et qu'au clearing-house de Londres, 150,000;000,000 de francs de négociations se traitent dans l'année sans l'intervention d'un penny.