C. — LES RÉSULTATS DU MOUVEMENT DE CONCENTRATION

Bien loin de restreindre les facilités accordées autrefois à leur clients, les banques, à certains moments, ont été mises à même, du fait de leur fusion, de donner des crédits plus importants qu’elles ne le pouvaient jadis. Nous en avons un exemple typique dans le cas de la Westminster bank. La London County and Westminster concentrait son activité, à la ville de Londres et aux comtés voisins : Surrey, Sussex, Kent. En 1918 elle absorba Parr'’s bank, qui faisait également des affaires dans la Cité mais avait peu d'intérêts dans la région suburbaine et au contraire des relations étendues et rémunératrices dans les grands centres manufacturiers et industriels du Nord, des Midlands et de l'Ouest. Avant cette amalgamation la position était la suivante : à certaines époques de l’année, il était très difficile à Parr’s bank de satisfaire les besoins légitimes de ses clients, alors que ses succursales provinciales avaient atteint le maximum de leur capacité de crédit et que le recouvrement des impôts restreignait les dépôts. Inversement, la London County and Westminster disposait, à ces moments-là, du fait de ses succursales dans les districts agricoles, d’un large surplus de ressources, qu'elle aurait volontiers mis à la disposition de l’industrie, si elle en avait eu la possibilité directe. La première de ces maisons prenait, pour apprécier l’utilité de ses agences, un criterium exactement opposé à celui de la

seconde. Pour elle la succursale la plus utile et la plus profitable était celle qui avait les dépôts les plus élevés afin de les prêter à l’industrie ; pour l’autre c'était celle qui montrait une longue liste d’avances. La fusion des deux établissements tendait vers un idéal presque parfait, puisqu'il n’y avait plus une pénurie de capitaux dans un cas et un surplus inutilisé dans l’autre. Les dépôts importants de la London County and Westminster servirent à satisfaire plus largement qu'il ne l’eût été possible autrement les clients de Parr’s bank. Certes nous ne voulons pas prétendre par là que toutes les amalgamations de la fin et de l’après guerre furent aussi propices que celle dont nous venons de parler, mais si nous en croyons Mr. Walter Leaf, ceux qui connaissent intimement la façon de travailler des banques anglaises savent bien, que ce n’est pas un cas isolé, où la fusion de deux établissements a eu pour conséquence de donner aux clients de ces maisons des facilités plus grandes qu’ils n’en auraient eu avec des institutions distinctes.

Il y a en outre un facteur dont on ne tient pas toujours assez compte lorsque l’on apprécie le mouvement de concentration bancaire en Grande-Bretagne, c'est le fait qu’il n’a pas été seulement limité aux banques, mais qu’il est aussi une caractéristique de l’évolution industrielle et manufacturière. Un grand nombre de fusions avaient eu lieu ou étaient en projet entre de grandes entreprises et, à moins quelles n’acceptent de répartir leurs avoirs en banque et de les diviser entre plusieurs établissements, mesures qui

soulèvent de nombreuses et sérieuses objections pour les deux parties, il y aurait eu des circonstances où une petite institution eût été incapable d'accorder les crédits nécessaires à la marche d’une grande affaire industrielle. Dans un de ses derniers numéros, le Banker’s Magazine cite le cas d’une grande firme qui sollicitait de ses banquiers, une maison provinciale à crédits limités, une importante avance temporaire. Aucun doute n'était possible sur la sécurité, la liquidité ou le caractère temporaire de l’avance, mais elle dépassait réellement les possibilités de la banque. Force fut donc de conclure un arrangement provisoire avec une des grandes maisons de la Cité qui absorba la banque provinciale. Par ce moyen les crédits nécessaires furent consentis à l’entreprise industrielle. Or, ce n’est pas là un cas exceptionnel et il est certain que les énormes entreprises actuelles doivent avoir pour banquiers de puissantes maisons disposant de crédits presque illimités. Qui donc aurait les ressources indispensables pour financer un trust aussi important que celui qui vient de se constituer ces temps derniers dans l’industrie chimique britannique, sinon les Big Five ? Le mouvement de concentration bancaire trouve ainsi sa justification dans un mouvement semblable du côté de l’industrie.

D. — L’OPINION DU LONDON MoNEY MARKET

Nous devons toutefois signaler, qu’à la fin de la guerre, les membres du London Money Market furent parmi ceux

qui n’approuvèrent pas les amalgamations qui venaient d’avoir lieu. Leur opinion, lorsqu'il s’agit d'un problème financier est toujours digne de considération, surtout dans ce cas où il s'agissait d’une question régissant les rapports étroits qui, depuis plusieurs années, existaient entre le marché et les banques. Elle invoquait deux motifs principaux. Le premier était que si deux banques, consentant habituellement des prêts au marché, fusionnaient entre elles, l’institution absorbante commençait par accorder moins de crédits au marché que ne le faisaient les deux établissements séparés. Le second était que le marché pouvait risquer éventuellement, d’être gêné par la réduction du nombre des banques auxquelles il pouvait faire appel pour contracter des emprunts remboursables à très courte échéance. Sans doute les raisons invoquées n'étaient pas sans fondement, mais en fait les inconvénients visés par le premier point ont maintenant totalement disparu et ceux visés par le second, si nous en croyons un rapport fait au Banker’s Institute, n’ont jamais existé réellement. Le London Money Market s’est habitué à ce nouveau régime et la partie purement technique des relations d’affaires entre le marché et les bill brokers fonctionne aussi bien qu'avant 1918.

Tant qu’il restait dans ses limites naturelles, le mouvement de concentration ne faisait en quelque sorte que s’adapter à un état de chose ou précéder une situation de fait. Il répondait dès lors à un besoin et à des circon- . stances nouvelles, principes qui ont toujours servi de guide

aux dirigeants des grandes maisons de la Cité. Or la guerre a bouleversé les situations, non seulement en Angleterre, mais dans le monde entier et pour faire face aux conditions actuelles les amalgamations devaient se faire non seulement entre banques anglaises établies en Grande-Bretagne, mais encore entre banques britanniques établies à l'étranger ou dans les Dominions. C’est ce second aspect du mouvement qui constitue le caractère dominant de la période 1921-1925.

SECTION II

Le mouvement de concentration des établissements de dépôt anglais en dehors des Iles britanniques