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des attributions des Joint Stock banks, au détriment des Discount houses, sembleraient aller à l'encontre de cette théorie. Nous avons vu, d'autre part, que M. Depitre imputait la concentration des banques allemandes à un phénomène exactement opposé. M. Raffard répond à vrai dire, à cette contradiction apparente en disant qu'elle s'explique aisément, vu les différences énormes de traditions et d’habitudes commerciales qui séparent les deux pays. C’est là une affirmation parfaitement exacte, mais il nous semble que l'étude des diverses amalgamations qui ont eu lieu à la fin du siècle dernier permet de dégager quelques causes qui, en Grande Bretagne, présentent un aspect absolument particulier.

1° Le public britannique n'avait plus foi dans les banques privées. Des fraudes avaient été commises et on disait qu’elles seraient moins à craindre de la part des Joint Stock banks, dirigées par des salariés, partant par des gens auxquels le montant des bénéfices réalisés était plus indifférent, et qui, d’autre part, étaient tenues à publier des bilans périodiques. Cette opinion avait été encore fortifiée par les faillites des maisons Overend and Gurney en 1867, Collie and Co en 1873, Barings en

2° Les banques privées n'avaient pas, jusque là, profité de leur droit d'émission, mais accordaient surtout des crédits aux membres du Stock Exchange et aux établissements de la Cité, servant en même temps de correspondants aux banquiers provinciaux. L’abaissement des

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tarifs postaux et la création de chambres de compensation modifia la situation. Le chèque remplaça peu à peu le billet de banque comme moyen de règlement et le développement des chambres de compensation fit, du système des succursales, le meilleur moyen de travail des banques. Dès lors, les maisons de province cherchèrent à fusionner avec celles de Londres qui y étaient d’autant plus disposées qu'elles désiraient étendre leur influence dans les régions de plus en plus industrielles du Nord.

3° Il était évident qu’une société à durée illimitée, capable d'augmenter ses ressources presqu’indéfiniment, avait un avantage considérable sur les banques particulières qui dépendaient de la fortune personnelle des associés.

4 Le banquier privé était devenu très conservateur et continuait à s’occuper des mêmes affaires qui avaient intéressé ses ancêtres, alors que les conditions avaient entièrement changé.

5° Les établissements de la capitale, ayant des liens dans les comtés, jouissaient en outre d’une réelle supériorité due à la différence du loyer de l’argent à Londres et dans les provinces. Sur la place de Londres, les disponibilités sont abondantes et l’argent généralement bon marché. Cela fut le cas en particulier entre 1892 et 1896. Pendant ces années, où les banquiers ne trouvaient à placer leurs ressources qu’à | % à vue ou à court terme, de nombreuses maisons qui n'avaient de ramifications que dans la capitale virent sérieusement diminuer leurs béné-

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fices. En province, au contraire, comme nous le verrons plus longuement ultérieurement, le taux de l'intérêt suit de moins près les indications de la Banque d’Angleterre. Le loyer de l’argent est plus stable, parce que les risques sont plus grands et les avances sur fonds publics moins nombreuses. La plus grande partie des avances faites à Londres sont garanties par du papier de premier ordre ou par des valeurs de bourse de toute sécurité (gilt edged). Ces prêts sont consentis à court terme, partant le risque en est petit et le taux d'intérêt peu élevé. Inversement, en province, le papier de première classe n’abonde pas. Les lettres de change présentées à l’escompte sont le plus souvent tirées par les fabricants ou les marchands en gros sur les détaillants et ne sont pas sans présenter quelques risques. Quant aux garanties offertes aux banques dans les comtés, elles sont d’un caractère plus spéculatif ; les maisons industrielles ou commerciales placent, en effet, la majeure partie de leur avoir dans leurs affaires et ne peuvent, en conséquence, donner en garantie des consolidés ou autres fonds publics. Par cela même le banquier qui ouvre le crédit, courant plus d’aléas, prélève une commission plus élevée et ceci explique que dans les périodes où l'argent abonde sur la place de Londres, comme cela fut le cas jusqu'aux premières années du siècle actuel, les établissements de dépôt aient un grand avantage à avoir de vastes connexions provinciales.

6° Enfin, et tout en reconnaissant que cette cause n’est

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pas réellement propre à l'Angleterre, nous devons signaler l'influence de la très grande émulation qui a de tous temps existé entre les Joint Stock banks. Cette émulation les pousse à accroître leurs affaires non seulement pour elles-mêmes, mais aussi pour figurer à un rang meilleur parmi leurs rivales. C’est ce que Mr. Walter Leaf, président de la Westminster and London County bank disait explicitement le 6 août 1909, à une assemblée extraordinaire des actionnaires. « Quelle que soit la tentation que nous ayons, de part et d'autre, de continuer des opérations parfaitement sûres et saines, quoique peu importantes, il ne faut pas oublier que la simple amplitude des affaires compte aujourd’hui comme un élément important, en ouvrant de nouveaux champs d'activité et que le prestige ainsi obtenu est l’un des plus importants à l’actif d’une banque ». Il est bien certain que la Midland Bank est très jalouse de conserver son premier rang comme banque de dépôt et que la lutte entre elle et la Lloyds, afin d'augmenter sans cesse le montant des fonds qui leur étaient confiés, a été pour beaucoup dans l'orientation de leur politique de concentration.

Si telles sont les principales raisons, plus ou moins spéciales aux banques britanniques que nous avons cru utiles de mentionner, à côté de celles d’un ordre plus général, il n’en est pas moins indéniable que ce mouvement d’amalgamations et de fusions constitue une véritable chaîne sans fin. C’est à peine si, à l’heure actuelle, il est question

de savoir si la concentration pourra être poussée plus avant, ou si elle sera réglementée par les pouvoirs publics. Nous verrons dans notre troisième partie combien il est difficile de donner sur ce point une réponse définitive, mais il ne semble pas prouvé que, même après le formidable mouvement d’amalgamations qui a suivi la guerre, nous en soyons arrivés au dernier stade, du moins pour l’Empire britannique. Réservant ce sujet pour le moment, il nous paraît préférable d’énumérer simplement ici les aspects les plus saillants de la concentration bancaire en Angleterre jusqu’en 1914.

SECTION II] Des manifestations de la concentration bancaire