B. —— LA SITUATION MONÉTAIRE ET BANCAIRE EN AOÛT-SEPTEMBRE

Les conditions sur le marché monétaire étaient devenues très tendues à l’annonce que la France déclarait un moratoire d'un mois sur les lettres de change. Un « run » sur les banques commença. En réalité cependant, une grande partie des demandes était due aux besoins de fin de mois, au paiement des salaires et des traitements et aux besoins d’argent pour le « Bank Holiday ». Malheureusement, les banques de dépôt s’efforcèrent d'économiser leur encaisse or, ce qui eut pour effet de rejeter la foule en masse sur l’Institut d'émission, pour ses demandes de monnaie métallique. Cette politique fut très regrettable, car elle accrut l'effort de la Banque d’Angleterre et porta atteinte à la valeur du billet de banque durant les premiers temps de la crise. Le taux de l’escompte fut porté à 8 % et des transactions entre la banque et le marché eurent lieu jusqu'à 10 %.

En ce qui concerne les demandes du public, le samedi fut une journée moins dure pour les établissements de crédit que ne l’avait été le vendredi. Il devint évident, ce matin-là, qu’une grosse partie des demandes de la veille provenait des besoins des vacances. Sur le marché de l'argent, les soubresauts continuèrent, en raison de l'arrêt

complet des remises étrangères et du manque de coopération entre les divers organismes financiers. Le taux de l’escompte fut portée à 10 %, fait qui donna naissance à l’idée que la charte de la banque allait être prochainement suspendue. Malgré cette élévation du taux de l’escompte et la cherté extrême du loyer de l’argent, la journée se passa sans que les conditions du crédit s’effondrent complètement. Tout le monde réalisait néanmoins la gravité de la situation et l’attention du Chancelier de l’Echiquier, de la Banque d'Angleterre et des directeurs des Joint Stock banks se concentra le dimanche 2 août sur la meilleure façon d’y faire face. On décida d’abord, une extension des vacances jusqu'au vendredi matin 6 août, puis un moratorium d’un mois sur les traites et lettres de change. Le lendemain, 3 août, « bank holiday » Sir Edward Grey fit un exposé précis de la situation à la Chambre des Communes, montrant à quel point la tension était grande entre l’Angleterre et l'Allemagne. Le 4 août, un ultimatum était envoyé à ce dernier pays. Pendant ce temps, les banquiers et financiers de la Cité continuaient à étudier par quels moyens on pourrait surmonter la situation. Une loi fut rapidement votée par le Parlement, permettant au Gouvernement de suspendre temporairement tout paiement à l’intérieur du pays, si l’état de choses l’exigeait.

Le 5 août, la guerre était déclarée à l'Allemagne. Le même jour, le Chancelier de.l’Echiquier annonça que le Gouvernement allait émettre des billets de £ { et de 10 shillings, la banque n'ayant pas pouvoir d'émettre de billets de

moins de £ 5, ce qui gênait grandement les transactions. Il déclara également que le moratorium serait étendu, sauf en ce qui concerne les paiements de l’Etat pour la dette publique et les pensions des vieillards, etc... qui seuls n’y seraient pas compris. Il ajoutait enfin que le Gouverneur de la Banque d’Angleterre allait ramener à 6 % le taux de l’escompte et que, jusqu'ici, il n’y avait pas de motif pour suspendre la charte de la Banque. Les banquiers, entre eux, s’occupaient surtout de l’émission de la petite monnaie. Finalement on décida, le jeudi, une émission de billets du Trésor de £ 1 et 10 sh. qui seraient remis aux banques en proportion de leurs dépôts, les maisons de crédit payant au Trésor une taxe égale au taux de l’escompte, pendant la période où elles utiliseraient ces coupures. Le lendemain, le taux de l’escompte fut ramené à 6 % et le marché monétaire reçut un autre soutien du fait d'arrivées importantes d’or étranger. Le 7 août, les banques rouvrirent et on nota tout de suite que la période la plus critique était passée. Non seulement le public ne renouvela plus ses retraits, mais encore des paiements élevés furent faits aux banques. Néanmoins, au cours de cette période, les réserves de la Banque d'Angleterre avaient baissé de Æ£ 17.000.000 en une semaine et la proportion de l’encaisse, par rapport aux exigibilités, n'était que de 14 1/2 %, chiffre exceptionnellement bas ’. Le 8 août

! Avant la guerre la proportion considérée comme normale était aux environs de 30 %. Depuis les hostilités on estime qu’une proportion de 20 % n’est pas dangereuse.

l'Institut d'émission ramenait son taux d’escompte à SOS

Tandis que les mesures prises : moratorium, émissions du Trésor et usage illimité du chèque barré avaient soulagé la position bancaire, il n’en restait pas moins que l'arrêt complet des remises étrangères et les conditions impraticables des opérations de change avaient plus ou moins conduit à un point mort les affaires sur le marché monétaire. La déclaration de guerre avait surpris le marché encombré de traites, dont une grande partie était due par la France et les Etats-Unis. Il se posa dès lors un double problème : D'une part, le moratorium des effets faisait qu'ils ne pouvaient plus être considérés comme immédiatement réalisables, ce qui affectait les relations des banquiers et des maisons d’escompte. D'autre part, vu l’état des changes, il devenait impossible de solder les dettes internationales autrement que par des envois d’or, ce qui était à peu près irréalisable, car les compagnies d'assurances hésitaient à assumer les risques de guerre.

Toutes sortes de projets furent discutés et la Banque d'Angleterre finit par ouvrir des crédits sur des dépôts d’or effectués aux colonies. Ce fut très facile pour l'Afrique du Sud, mais les banquiers de New-York étaient opposés même à l'envoi d’or au Canada, vu la crise financière qui sévissait à New York et qui engendrait une pénurie de métal. Aussi les expéditions d’or à Ottawa furent peu nombreuses et le déséquilibre des changes continua. Le point culminant de la crise, au sujet des effets

de commerce, fut atteint le 12 août, jour où l'Angleterre déclara la guerre à l’Autriche, et pour améliorer la situation, l'Etat se porta garant des pertes que pourrait occa- Sionner aux Joint Stock banks et à la Banque d'Angleterre l’escompte des effets. La pression sur l'établissement central en fut considérablement accrue et il devint matériellement impossible de négocier la masse des effets présentés. On en vit les traces dans le bilan de l’Institut d'émission du 19 août. Les titres en portefeuille avaient augmenté de 4 24.000.000 et atteignaient la somme de £ 95.000.000. Les dépôts privés arrivaient à 4 108.000.000 chiffre énorme si on le compare à celui du bilan du 15 juillet 1914, qui était de { 42.485.000. S'il n’y avait pas eu d’importantes arrivées d’or de l'étranger, nous aurions constaté une nouvelle diminution de l’encaisse par rapport aux éléments du passif. La mesure prise avait donc été très hardie et on fut quelque peu désappointé en voyant qu’elle n’engendrait pas une reprise sur le marché monétaire.

En fait, il n’en pouvait guère être autrement, si l’on réfléchit que, si le premier endosseur échappait, du fait du moratoire, à sa responsabilité, il n’en restait pas moins que les maisons d’escompte, dans la majorité des cas, demeuraient responsables des traites vendues par elles aux banques de dépôt et que les sommes dont elles étaient ainsi encore redevables étaient considérables, par suite de l’arrêt des remises étrangères. Il est donc juste de dire qu’il ne faut pas s'étonner que les maisons d’escompte aient manqué d'argent pour faire de nouvelles affaires.

Néanmoins, avec le temps, en raison de l’énorme chiffre d’affaires d'opérations d’escompte fait par l’Institut d'émission et des crédits de plus en plus élevés mis par les banques de dépôt à la disposition du marché pour des transactions commerciales sérieuses, les maisons d'acceptation purent prendre de nouvelles traites. L’Etat offrit sur le marché, le 19 août, pour £ 15.000.000 de bons du Trésor et, bien que le taux de !l’escompte fut à 5 %, ces effets furent souscrits à un taux moyen de £ 3.13 sh. %. C'était là une preuve formelle d'amélioration et le gouvernement récoltait le bénéfice de l'assistance qu'il avait, peu de temps auparavent, apporté au marché de l’argent.

A la fin d’août, on reporta fin septembre l'expiration du moratorium des effets. Le 4 septembre la Gazette de Londres publia un avis pour annoncer que la Banque d’Angleterre fournirait, si on le lui demandait, les fonds nécessaires aux maisons d'acceptation, afin de payer les traites antérieures au moratoire et venant à échéance, les accepteurs restant tenus de faire le nécessaire pour recouvrer le montant des effets sur leurs clients, afin de rembourser la banque. Ces avances étaient consenties à un taux de 2 % supérieur à celui de l’escompte officiel et l’Institut d'émission s’engageait à ne pas poursuivre le rémboursement des avances ainsi faites et non recouvrées sur les clients par les maisons d'acceptation avant la fin de l’année qui suivrait la cessation des hostilités. D'ici là, les réclamations de la Banque d'Angleterre prendraient rang après celles ayant trait aux transactions postérieures

au moratoire. De leur côté, les Joint Stock banks s’engageaient, moyennant l'appui, si besoin était, de l’établissement central et de l'Etat, à avancer à leurs clients les sommes nécessaires pour acquitter leurs acceptations à l'échéance, quand ils n’auraient pas reçu en temps utile les fonds des maisons d'acceptation. Cet avis eut de très heureuses conséquences : il rendit possible la création d'effets nouveaux pour financer les transactions commerciales, puisque les traites moratoriées ne venaient plus qu’en second rang. Il complétait, en outre, l’acte du 12 août qui supprimait la possibilité de recours contre le porteur et permettait de faire escompter les traites à la Banque d’Angleterre, en écartant désormais jusqu'à l'obligation de l’endosseur ; l’Institut d'émission assurant le paiement dans tous les cas. Les affaires du marché monétaire ne reprirent cependant pas durant le mois de septembre et ce fait s'explique aisément par la diminution considérable des échanges commerciaux et par l’arrêt complet des négociations à la bourse des valeurs. Les importations étaient tombés à 24 % de leur chiffre à pareille époque en 1913et les exportations à 45 %..

Dans le courant de septembre, sur l’avis d’un comité de banquiers, les Communes votèrent un bill d’après lequel les retards dans le recouvrement d’une lettre de change payable hors des Iles Britanniques, lorsqu'ils provenaient de circonstances issues directement ou non de la guerre, n’entraîneraient pas la déchéance du porteur. En cas de perte, le tribunal pourrait autoriser la production

d’une copie avec certificat notarié. Le 23 septembre, la Gazette annonça que le moratorium prendrait fin le 4 octobre pour les effets de commerce, et d’une façon générale le 4 novembre.

Le 29 septembre, on fut d’ailleurs obligé de prolonger de 15 jours le moratorium des effets, néanmoins les dirigeants du marché escomptaient que tout se passerait sans incidents, la Banque d’Angleterre ayant pu, au cours du mois, accroître largement son encaisse par des envois d’or du Cap et la conclusion d’un accord avec les Etats- Unis pour le transfert de sommes importantes de métal de New-York à Ottawa. D'autre part, l’activité avait repris à Lombard Street et les échanges commerciaux étaient devenus plus fréquents. Au cours du mois d’octobre, le stock d’or à la Banque d’Angletterre continua à grossir et s’éleva à 73 millions de livres, soit une augmentation de £ 33.000.000 sur le dernier bilan normal de la Banque fin juillet. Un grand nombre de traites antérieures au moratoire fut aussi remboursé, mais cela n'apparût pas dans les bilans de la Banque d'Angleterre, car celle-ci, par suite de la fin du moratorium, fut contrainte d'accorder de nouveau une assistance plus grande au marché. Si l’on compare les bilans de l’Institut d'émission au début de la crise et au moment du retour à un régime plus normal, on se rend compte de tout l’effort fourni par cet établissement.

23 juillet 1914 19 Novembre 1914 Encaisse 4 40.164.000 4 72.500.000 Réserves £ 29.297.000 £ 55.700.000 Dépôts publics L 13.735.000 À 19.248.000 Dépôts privés £ 42.185.000 £ 147.500.000 Fonds d’Etat L 11.005.000 Æ 18.600.000 Valeurs diverses £ 33.635.000 {, 107.000.000

Ainsi, en moins de trois mois, les dépôts privés étaient passés de £ 42.185.000 à Z£ 147.500.000, tandis que le poste Valeurs diverses passait de Z{ 33.635.000 à 4, 107.000.000, par suite des avances faites aux banques ou au marché.