B. — LA SITUATION BANCAIRE

Elle concorde également avec les chiffres des opérations de banque qui révèlent un accroissement appréciable des prêts et avances au commerce, dont le total pour les cinq grandes banques atteint £ 57 1/2 millions, passant de Z{ 691.040.285 au 31 décembre 1923 à { 748.673.558 au 31 décembre 1924. C'est ce que signale Mr. Walter Leaf dans son discours aux actionnaires de la Westminster bank du 29 janvier 1925 : « Sur notre propre histoire au cours de l’année passée, il y a peu de choses à signaler, dit-il, et sur les changements de chiffres des postes du bilan, il n’y en a qu’un sur lequel je veux attirer votre attention, c’est celui qui montre la progression ardemment désirée des avances à nos clients, lesquelles ont augmenté durant l’exercice écoulé de 20 °/,,

passant de £ 101 millions à plus de £ 121 millions. » Les acceptations aussi ont progressé de près de £ 16 millions. Dans une certaine mesure, ces majorations reflètent peutêtre des avances dans le prix de certaines matières premières, ainsi que les efforts de reconstruction qui eurent lieu sur le continent, mais elles représentent également un plus grand volume de commerce.

Parallèlement à cette augmentation si prononcée des prêts et avances, on eut pu s'attendre à voir s’accroître aussi les dépôts. En fait, ils accusent un léger déclin par suite de la réalisation de certains placements par les banques et de la réduction du total des Bons du Trésor (Treasury bills) qu’elles gardent en portefeuille afin de répondre aux besoins plus grands du commerce. Voici les chiffres pour l’ensemble des Big Five Fin 1923, les dépôts atteignaient £ 1.535.274.345 et fin 1924 £ 1.524.544.968, soit une diminution de près de 4 10 1/2 millions. Ainsi le mouvement de contraction des comptes courants se continuait tranquillement et sans heurts. Comme le constate Lord Inchcape, des paniques et des dislocations causées par l'instabilité des fondations bancaires, se produisent encore dans d’autres pays, mais cela est absolument inconnu en Angleterre et l’on peut dire que la confiance publique s'accroît d'année en année à l'égard des premières banques de dépôt, à mesure qu’elles gagnent en solidité et augmentent leurs ressources. Or, à la fin de 1924, le capital global des Big Five s'élève à Z 60.500.060, leurs fonds de réserve à

£ 49.000.000 et leur portefeuille à £ 297.000.000. D'un point de vue plus exclusivement bancaire, les bilans de fin 1924 présentent un trait satisfaisant qui est la solide situation liquide révélée. Bien que les dépôts fussent un peu moindres, les espèces en caisse et à la Banque d’Angleterre étaient effectivement supérieures de plus de £ 31/2 millions à ce qu’elles étaient il y à douze mois, tandis que le rapport de l'encaisse aux dépôts s'élevait à 13,4 au lieu de 13,1 au.31 décembre 1923. Le total des fonds payables sur demande ou à court terme, présentait aussi un excès d'environ £ 13 millions. Pour toutes les institutions, les bénéfices accusent des plus values satisfaisantes, provenant du placement en avances commerciales d’un plus grand volume de fonds, de l’augmentation des profits sur les opérations internationales et de la réalisation avantageuse des titres de premier ordre. Signalons enfin que les derniers mois de 1924 virent, comme en 1923, un raffermissement sensible des cours du marché, raffermissement qui, se produisant parallèlement avec une situation monétaire plus aisée à New-York, a servi à maintenir le change et à empêcher une hausse du taux de la banque qui semblait, à un moment, inévitable.

Voici le tableau des taux moyens en 1923 et 1924 :

mestre mestre mestre mestre 1923 1923 1924 1924 RES | MAS ARE Sr St Taux de la banque 3- O- O 3-19- 7 4- O- © 4- 0- 0 Taux des dépôts 1- O- O I-I9- 7 2- O- O 2- 0- Q Taux des effets de banque à 4 Mois DAS NME NT OMNETA 24 Argent au jour le jour I-13- Q 2- 2-IT 2- 3-10 2-14-10

Tout considéré, il est permis de regarder avec satisfaction l’exercice bancaire 1924, car les conclusions à tirer des chiffres confirment qu’en dépit de bien des difficultés, les choses progressent avec lenteur, il est vrai, mais aussi avec sûreté. C’est d’ailleurs ce que déclarait Mr. F.-C. Goodenough le 21 janvier 1925, aux actionnaires de la Barclays : « À mons sens, les perspectives sont favorables. Nous avons peu à peu résolu les problèmes économiques qui nous entouraient après la guerre, et nous nous en trouverons plus grands et plus forts. Pour cela, il est nécessaire de reconstituer progressivement le capital qui a été détruit, et dans ce but de tendre à un plus grand rendement industriel, tout en maintenant une stricte économie. » C'était là sans doute une certaine note d’optimisme, mais l’année 1925 pourra, semble-t-il, la justifier,

SECTION VII

L'année 1925 A. — SA CARACTÉRISTIQUE : LE RETOUR À L'ÉTALON-OR

Toute l’année 1925 tient dans ces mots : le retour à l’étalon-or. C’est là sa vraie et décisive caractéristique, celle qui marque tout l’exercice bancaire. C’est le thème favori des présidents des Big Five lors des assemblées générales du mois de janvier. Pas un ne passe sous silence cette importante question et tous s’attachent à en faire ressortir l’influence sur les banques et sur le rôle de la place de Londres. Bien que devant traiter à part et avec plus de détails un problème qui est en réalité monétaire et non bancaire, nou donnerons cependant ici brièvement l’opinion des principaux financiers de la Cité sur la reprise de l’étalon-or. Nous y sommes d’ailleurs autorisés par leur propre exemple, puisqu'ils en parlent à propos d’un compte-rendu de l’activité bancaire. Voici ce qu’en dit l'Hon. Reg. Mac Kenna aux actionnaires de la Midland Bank : « Pendant l’année dernière, l'Europe a fait un grand pas vers la stabilisation monétaire. Après une inflation dont les excès sont pour ainsi dire sans précédents, une lutte pénible fut entreprise pour arriver à équilibrer les budgets, à rétablir les crédits nationaux et revenir à une saine base monétaire. En Angleterre, l'inflation n’a jamais atteint des proportions qui pussent faire craindre pour la stabi-

lité permanenie du change, mais cependant notre situation n'a pas été exempte d’anxiétés. On a exprimé la crainte de voir Londres perdre sa situation de centre financier du monde, à cause de la chute de notre monnaie vis-à-vis du pair, marqué par le prix de l’or, et cette crainte a été renforcée par le rétablissement du mark allemand. Quelle qu’eût été la réelle gravité de ce danger, nous pouvons actuellement espérer y échapper bientôt. Le mouvement du change américain a tout récemment amené la livre à une distance raisonnable de la parité avec le dollar et on s'attend, en général, à un rétablissement complet du système monétaire d’avant-guerre. Le retour à l’étalon-or est un événement de première importance. »

Mr. ]J. Beaumont Pease y fait également allusion devant les actionnaires de la Lloyds Bank : « Nous avons noté les progrès faits sous le rapport de l’étalon-or, non seulement en Pologne et en Allemagne, mais en Tchéco-Slovaquie, en Hongrie et en Grèce et les mesures prises par ces pays afin de lier leur monnaie à l’or. L'Afrique du Sud a décidé de reprendre les paiements en or, après le mois de juin ; l'Australie envisage la même éventualité, la Suède, la Suisse et les Pays-Bas paraissent n’attendre que le signal de l’Angleterre pour retourner définitivement à l’étalon-or. Le retour de la livre sterling à 2 % du pair et l’expiration de l’embargo mis en Grande Bretagne sur l'exportation de l’or, qui prendra place cette année, ont préparé le pays au retour au système ancien qui a fait ses preuves. Le seul problème qui se pose est celui

rte

de savoir à quel moment précis nous pourrons, en toute sécurité, rétablir le libre marché de l’or. L’Angleterre a fréquemment montré qu’elle savait affronter avec courage les problèmes économiques et il y a des raisons de croire qu'une politique audacieuse pourrait réussir. »

A son tour, Mr. Walter Leaf s’y arrête lors de l’assemblée de la Westminster Bank : « Ce n’est pas nécessairement parce que nous sommes arrivés à la parité avec le dollar que nous devons supprimer immédiatement l’embargo qui existe sur l’exportation de l'or. Il expire à la fin de 1925 et nous pouvons espérer qu'il ne sera pas renouvelé. Il n’est même pas improbable de voir, un flot d'or arriver en Europe, avant la fin de l’année, et par suite, la question de l’or serait à ce moment d’un intérêt purement théorique. Mais il sera utile alors, de prévoir et de nous assurer que nous aurons le pouvoir de conserver cet or qui viendra à nous. Il n’est pas douteux, qu’à l’heure actuelle, nous dépendons dangereusement des courants de l’opinion aux Etats-Unis ; il est nécessaire d’être assuré de leur volonté de maintenir aussi bien que d'établir l’étalon-or de ce côté-ci de l’Atlantique. »

Ainsi tout le monde escomptait que, dans un temps très prochain, la libre entrée et sortie du métal précieux serait chose faite et, en effet, trois mois plus tard, le 28 avril, le Chancelier de l’Echiquier annonçait que désormais l’embargo était levé. Naturellement, les grandes banques

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s'étaient préparées à cette mesure, qui domina leur politique et détermina leurs résultats.