B. — L'ANNÉE BANCAIRE

Dès lors, il n’est pas surprenant que nous puissions, enregistrer un progrès constant des banques anglaises au cours de cette période critique. Ce terme n’a rien d’exagéré pour l’année 1925, car, à l’époque, on fut fort inquiet , de ce qui arriverait, lors de la levée de l’embargo sur les exportations d’or et si maintenant, les financiers sourient lorsqu'on leur en parle, c’est néanmoins un fait indéniable. Du reste, la réalité n’eut rien de terrible, mais ceux qui prétendent que la mesure fut prise dans l’intérêt de la Cité plutôt que dans celle du commerce, ne se rendent pas compte de l’effort supplémentaire qu’imposa aux banques le fait de savoir que cette sauvegarde contre les fluctuations trop brusques du marché de l’argent, n’existerait plus à l'avenir. Depuis le 28 avril, date de la levée de l’embargo jusqu'à la fin de l’année, il y eut une sortie totale d’or de près de £, 12.000.000, partant une réduction correspondante de couverture des billets en circulation et des possibilités de crédit. L'Institut d'émission modifia quatre fois son taux d’escompte durant les douze mois, ce qui ne contribua pas peu à rendre plus difficile l'emploi des disponibilités en banque. En outre, la dernière hausse à 5 %, du début de décembre, fut particu-

lièrement malheureuse ; elle eut lieu en effet immédiatement après que les discount houses eussent dû prendre pour des sommes importantes de traites, afin de pourvoir aux opérations financières qu’entraine le mouvement international des récoltes et alors qu’en fin d’année, elles sont toujours amenées à accorder de nouvelles concessions pour les effets qui ne sont pas arrivés à échéance. Certes, la raison principale qui détermina la politique de la Banque d'Angleterre fut l'intérêt général et elle s’efforça de conserver le plus longtemps possible un taux, qui favorisait les transactions tout en ne perdant pas de vue la nécessité de protéger son encaisse. Or, malgré des conditions monétaires aussi peu favorables, les banques anglaises réussirent à accroître leurs bénéfices. Modestement attribué au développement normal des affaires, c’est là une belle preuve de la confiance qu'inspire au public la stabilité du système des Big Five.

Peut-être, si nous comparions les méthodes bancaires Outre Manche avec celles employées sur le Continent, où la banque et l’industrie sont souvent étroitement alliées, les trouverions-nous moins modernes et ultra conservatrices, mais il ne faut pas oublier que, là-bas, le premier devoir d’un banquier, dans le sens où est pris ce mot en Grande-Bretagne, est visà-vis de ses déposants. C’est pourquoi il écarte toute affaire trop spéculative, ne se refusant pas cependant à accepter certains risques. Nous pourrions même montrer,

en parcourant l’histoire industrielle britannique depuis la fin du « boom » d’après guerre, que, dans plusieurs cas, une trop grande confiance a été accordée aux emprunteurs, ce qui a conduit les établissements de crédit à assumer des charges, telles que la direction temporaire d'usines et de compagnies de navigation, responsabilités qui n'eussent jamais été encourues en temps normal. Tous ceux qui ont étudié les finances anglaises d’après guerre, ont été impressionnés par les services inappréciables rendus par les banques à l’industrie nationale. Leur politique les a conduites à mettre de côté, d’une façon durable des ressources qui eussent souvent pu être employées plus profitablement ailleurs et, dans l’ensemble, le montant des créances en souffrance pendant la période de déflation, a certainement été très élevé. Aussi est-il intéressant de savoir que le tableau des profits et pertes n’est fait qu'après avoir pourvu aux allocations pour les créances douteuses ou en souffrance. Il est très probable que pour 1925 ces allocations ont été infiniment moindres, ce qui tendrait à expliquer l’augmentation des profits. Sauf une exception, toutes les Big Five révèlent dans leurs bilans de fin d’année une contraction des dépôts et un accroissement des avances et si l’on s’en réfère à l’axiome anglais que tout prêt engendre un dépôt, il y a là quelque chose de curieux. En fait, cela s'explique aisément par la réduction de la dette flottante publique au cours de ces dernières années et par la diminution du

stock d’or de la Banque d'Angleterre, qui entraînent une diminution corrélative des espèces en banque et du pouvoir de crédit. La limite, dans ce cas, s'impose par la nécessité de conserver en réserve, une proportion d’espèces suffisante pour faire face à toutes les demandes de numéraire, émanant tant des dépositaires que de ceux à qui des avances ont été consenties. Le développement des avances, qui dans le cas de la Midland Bank ont maintenant atteint la somme record de près de £ 197 millions, comparée avec des dépôts de £ 348 millions, est un des événements les plus intéressants de 1925, qui n’est peut-être pas suffisamment expliqué en disant que l’industrie avait besoin d’une aide plus grande et qu’elle l’a trouvée auprès des banques dans toute la mesure du possible. Quand une banque consent une avance, elle se met à même de pourvoir aux besoins de numéraire de son client dans la limite de cette avance. Elle a augmenté ses exigibilités d’une somme égale et, en théorie, il devrait tôt ou tard apparaître une addition corrélative aux comptes courants ou dépôts. Le client qui a bénéficié de l’avance, tire en effet des chèques sur son crédit qui, pour la plupart deviennent des dépôts dans d’autres établissements, une partie seulement étant réellement encaissée. Dès lors si une des grandes banques présente un accroissement anormal du poste « avances », accompagné d’une contraction des dépôts, c’est qu’en principe les bilans des autres institutions révèleront une tendance contraire, Or cela

n’est pas le cas pour 1925. Le montant total des avances s’est accru de £ 45.000.000, tandis que celui des dépôts baissait de £ 8.000.000, et, si nous en croyons un grand journal financier, l’explication en est qu’au point de vue du système bancaire considéré dans son ensemble, les dépôts et les avances sont en grande partie identiques. Leur différence consiste en ce que lorsqu'une banque accepte des dépôts, elle a la faculté de les prêter à nouveau. Lorsqu'elle consent une avance, elle crée des droits sur ses ressources que ses clients peuvent employer pour acquitter leurs achats. Ces avances sont faites moyennant garanties, qui ne consistent pas toujours en valeurs de bourse, mais sont aussi souvent des biens immobiliers, usines ou maisons, matériel ou marchandises sur lesquels la banque a des gages. Ceux-ci ne sont cependant réalisables qu’en cas de défaut de paiement du principal ou des intérêts. Par conséquent, les établissements de crédit possèdent, en dehors de leurs portefeuilles et de leurs encaisses, une somme importante d’avoirs avec une existence réelle, bien qu’ils ne puissent pas figurer au bilan, du moins tant que les banques n’exercent pas leurs droits de saisie. Telles sont les raisons qui semblent expliquer un phénomène à première vue contradictoire. À ce titre, les avances pourraient constituer, si l’on peut dire, des dépôts latents et il est probable qu’au cours des années à venir, nous assisterons à une augmentation des dépôts pour des avances stationnaires.