Voir ci-dessus, p

L’empire de Charlemagne

tout entiére : «C’est toi», disait Alcuin au roi Charles en maniére de conclusion, « c’est toi qui es maintenant le vengeur des crimes, le guide des égarés, le consolateur des affligés, c’est & toi qu’incombe la tache d’exalter les bons. »

Charlemagne ne se déroba pas a cet appel. Il se mit en route a lautomne de l’année 800, gagnant Rome par Ravenne et Ancéne. Son voyage prit des allures de triomphe. Le pape, sur qui pesait encore le poids des lourdes accusations dont ses ennemis Vavaient chargé, vint A sa rencontre jusqu’a Mentana, a une vingtaine de kilométres de la ville, ow il retourna ensuite en hate préparer une réception digne de son illustre visiteur. Le Jendemain (24 novembre 800) il accueillait le roi franc en grande pompe du haut des degrés de Saint-Pierre, entouré de tout son clergé et au milieu d’un concert d’actions de graces.

Une semaine plus tard (1° décembre), Charlemagne présidait, 4 Saint-Pierre méme, une grande assemblée, composée & la fois de prélats, de simples clercs et de dignitaires laiques, 4 l’examen desquels il soumettait les plaintes formulées contre le pape ; celui-ci était invité a s’en défendre sous la foi du serment — supréme humiliation qu’Alcuin eit voulu lui éviter, mais a Jaquelle il dut néanmoins finir par se plier aprés un nouveau délai de trois semaines (23 décembre 800).

Entre temps, le roi franc n’était pas resté inactif. Tandis que le pape gardait l’attitude réservée d’un accusé qui attend sa réhabilitation, Charlemagne, comme I’écrit l’annaliste officieux de la cour, « s’employait quotidiennement 4a régler les affaires pour lesquelles il était venu ». Quelles étaient ces mystérieuses affaires ? Elles comprenaient avant tout le procés du pape : e’était 14, on nous le dit aussi, « la tache la plus considérable et la plus difficile » ; mais il y en avait d’autres. On ne précise pas lesquelles, et l’on se borne a signaler, ala date du 23 décembre, Yarrivée & Rome de deux moines, venus de Jérusalem pour apporter & Charles de la part du patriarche une banniére et des clés du saint Sépulcre, du Calvaire et de la Ville sainte elle-méme. Scéne bien faite pour rehausser encore, a la veille de la solennité de Noél, le prestige d’un souverain auquel tous, comme sur un mot d’ordre, donnaient déja a l’envi le rang et le titre de chef de la chrétienté.

Enfin arriva le jour de Noél, qui devait apporter a Charlemagne la consécration officielle de sa politique. Ce jour-la, le pape le recevait solennellement dans cette basilique de

Saint-Pierre ou, quarante-huit heures plus tét, devant la

Le nouvel empire

« confession » de l’Apétre, il avait di, dans une assemblée que le roi présidait, venir jurer son innocence et solliciter sa réhabilitation. Léon III, cette fois, était & la place d’honneur ; mais toute la cérémonie, dont le scénario avait, 4 coup sur, été élaboré d’avance, était calculée pour glorifier le président de Vavant-veille.

En effet, aussitét l’office achevé, le pontife, s’'avangant vers le souverain, se prosternait devant lui, |’ « adorait », comme le voulait Vantique protocole impérial inauguré au temps de Dioclétien et de Maximien et, se relevant, lui posait sur la téte un riche diadéme, tandis que le peuple, massé dans léglise, acclamait le roi franc en le saluant du titre d’empereur : « A Charles, auguste couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire! »

Le pas était franchi : conscient de ’étendue de son pouvoir, Charles s’était fait enfin donné le seul titre qui semblat convenir & celui en qui presque toute l’ Europe occidentale et Rome méme reconnaissaient un maitre.