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L’établissement de Vempire carolingien

du monastére de Saint-Erasme. II ne dut son salut, en fin de compte, qu’a l’intervention de deux muissi francs, grace auxquels il put courir se réfugier et se soigner 4 Spoléte, pour aller de 1a jusqu’en Saxe, & Paderborn, implorer le secours de Charlemagne.

Profonde fut l’impression produite par cette scéne : l’arrivée du pape fugitif, malheureux, a peine remis de ses blessures, venant demander son salut au souverain victorieux, au maitre de Europe. D’autant que le pape n’était pas seulement une victime ; c’était aussi un accusé. On le traitait d’adultére, de parjure. Le roi franc était de part et d’autre invité a tirer l’affaire au clair ; et ce fut en arbitre de la chrétienté qu’il prit l’année d’aprés (800) le chemin de Rome, owt il avait renvoyé, sous bonne escorte, ce pape dont il tenait le sort entre ses mains.

Quel autre souverain, 4 cette date, eit pu se prétendre son

‘égal ? A coup str ce n’était point celui de Constantinople.

Sur les rives du Bosphore, tout était trouble et confusion. Le jeune empereur Constantin VI, petit-fils de ce Constantin V dont la politique religieuse avait été fatale 4 ’empire byzantin}, venait d’étre renversé, en 797, par sa propre mére, l’impératrice Iréne, quis était débarrassée de lui en le faisant, lui aussi, aveugler et emprisonner. Mais le pouvoir d’Iréne, & son tour, était chancelant : contre cette femme qui, fait inoui, osait garder pour elle seule la couronne impériale, les compétiteurs, qui jamais ne manquaient & Byzance, redoublaient d’activité ; mais aucun n’avait de titre sérieux 4 produire, aucun ne s imposait ni par la force ni par l’audace.

On le savait en Occident, on y était méme porté, semble-t-il, a s’exagérer la gravité de cette situation et a la croire plus inextricable qu’elle ne l’était réellement. Dans une lettre fameuse, qu’on peut dater du mois de juin 799 et adressée & Charlemagne, Alcuin insiste sur ce fait que les deux « dignités suprémes », la papauté et l’empire, traversent une crise redoutable : la papauté vient d’étre ébranlée en la personne du pape Léon ; quant a la dignité impériale, celui qui en était revétu en a été dépouillé. Seule la « dignité royale » du prince franc reste debout pour maintenir ’honneur et le salut « des églises du Christ », En bref et pour parler clair, le tréne impérial étant vacant, Charlemagne était invité, sans se préoccuper d’un empereur, a pourvoir, a lui seul, a la défense de la papauté et dela chrétienté