V. — LE NOUVEL EMPIRE

Charles était donc empereur — empereur romain ou, pour reprendre la formule dont il se servit a partir de ce moment, « empereur gouvernant l’empire romain ». Mais n’y avait-il pas déja un autre empereur gouvernant l’empire romain ?

L’empire romain formait un tout dont le gouvernement avait pu, dans le passé, étre confié simultanément 4 plus d’un chef, mais dont l’unité idéale survivait aux partages et aux morcellements. Depuis trois siécles déja il n’y avait plus d’empereur qu’en Orient ; mais cet empereur n’avait jamais abdiqué ses droits sur l’Occident. Méme quand elle était nulle en fait, son autorité subsistait en puissance sur l’ensemble des territoires de l’ancien empire romain ; et le réve caressé par Justinien de les replacer tous effectivement sous sa domination continuait, malgré les sacrifices auxquels il avait fallu se résigner, a hanter le cerveau de ses plus faibles successeurs.

1. OuvracEs a consutreRr. — Outre les livres généraux cités en téte du chapitre (p- 234, n. 1) et les livres de A. Kleinclausz et Halphen cités 4 la note précédente ‘p. 243, n. 1), voir J.-B, Bury, A history of the later Roman Empire from Arcadius to Irene, t. 11 (Londres, 1892, in-8°) et, du méme, A history of the Eastern Roman Empire from the fall of Irene to the accession of Basil I (Londres, 1912, in-8°),

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L’empire de Charlemagne

On ne l’ignorait pas en Occident. On ne pouvait pas l’ignorer, puisque aussi bien,.4 l’aube du neuviéme siécle encore, on se

heurtait en maint endroit, sur le sol italien, & des possessions -

byzantines, derniéres épaves, disséminées aux quatre coins de la péninsule, d’un ensemble jadis compact, mais qui restaient les témoins irrécusables des droits imprescriptibles de ceux qui continuaient & se croire ou a se dire les maitres du monde. L’exarque avait pu disparaitre de Ravenne, le pape avait pu, avec la connivence et grace & l’appui militaire du roi franc, usurper un & un des territoires restés byzantins jusqu’au huitiéme siécle, il avait pu, ainsi que son allié, faire fi des incessantes protestations dont les empereurs les avaient assiégés, ces protestations seules eussent suffi 4 rappeler aux Occidentaux que empire romain avait déja un titulaire et que ce titulaire n’avait pas renoncé a faire valoir ses droits.

Mais on n’avait pas, semble-t-il, trés exactement pesé d’avance a la cour de Charlemagne les conséquences de l’acte qu’on venait

d’accomplir. On s’était persuadé un peu vite que l’absence ©

d’un empereur du sexe fort 4 Byzance équivalait 4 une vacance du tréne impérial et qu’il suffisait dés lors de respecter les formes pour demeurer dans la légalité. On s’était, dans cette pensée, donné beaucoup de peine pour faire de Charles un empereur dans les régles. On s’était souvenu que, selon la pure tradition romaine, un empereur n’était réputé souverain qu’en vertu des

pouvoirs quiluiavaient été déiégués au début de son régne par le ©

peuple, dont la volonté était censée s’exprimer par la voix du sénat et que, pour sauvegarder la liberté théorique du peuple romain, le sénat devait étre invité A procéder & une élection, de caractére purement conventionnel, mais sans laquelle, en droit strict, ’autorité de l’empereur serait restée sans fondement. Il n’y avait plus de sénat 4 Rome en!’an 800. Mais on avait tourné la difficulté en réunissant les principaux personnages de la cité, ceux que les textes de l’époque affectent précisément d’appeler les « sénateurs », en les invitant A acclamer Charles et a le saluer des titres d’ « empereur » et d’ « auguste »,

D’autre part, Pusage s’était établi & Constantinople — la « Nouvelle Rome » — que le patriarche procédAt au couronnement du nouvel empereur. Ce couronnement avait lieu dans la basilique de Sainte-Sophie et, au moment ow le patriarche posait le diadéme sur la téte du souverain, le peuple faisait entendre ces acclamations : « Longues années & Auguste, empereur des Romains, longues années | » L’église Saint-Pierre avait

Le nouvel empire

retenti a la Noél de l’an 800 d’acclamations presque identiques, aprés le couronnement du roi franc par le patriarche supréme : Pévéque de l’ancienne Rome.

Tout s’était donc bien passé dans les formes. Mais 4 Constantinople la cérémonie de Saint-Pierre n’en fut pas moins considérée comme une indigne comédie, et l’on n’hésita pas a traiter le Carolingien en vulgaire usurpateur. On était, au surplus, habitué la-bas a ces sortes d’incidents, et ce n’était méme pas le premier usurpateur que le souverain d’alors, l’impératrice Iréne, rencontrat sur sa route. Seulement cette fois l’usurpateur n était pas un adversaire négligeable. Iréne crut sans doute que Charlemagne allait tenter de lui enlever le reste de ses Etats et le bruit courut d’un prochain débarquement des Francs en Sicile. De son cété, Iréne s’apprétait a traiter leur roi en ennemi.

L’embarras dut étre grand a la cour franque. On négocia. Suivant un chroniqueur byzantin, on aurait méme songé a marier entre eux les deux rivaux : moyen ingénieux, évidemment, pour Charlemagne de sortir de Pimpasse ot il s’était engagé. S’il fut réellement formé, ce projet échoua ; et d’ailleurs, le 31 octobre 802, Iréne était renversée A Constantinople par son

premier ministre Nicéphore, qui réussit & se maintenir au pou-

voirl. L’idée de la fusion des deux empires devait étre écartée. On s’efforga alors de faire prévaloir le principe d’un retour au vieux régime du partage de l’empire entre deux « augustes », Pun pour Orient et l'autre pour l’Occident ; mais Nicéphore se refusa 4 rien abandonner de ses prétentions sur l|’Occident

‘et, par conséquent, a reconnaitre Charlemagne pour son collégue,

Une période d’extréme tension fut suivie d’une rupture entre les deux empereurs. Francs et Grecs en vinrent aux mains sur les cétes septentrionales del’ Adriatique, et les territoires byzantins de Vénétie et d’Istrie furent l’enjeu de la lutte : occupés

par les Francs en 805, bloqués dés 806 par l’escadre du patrice

grec Nicétas, repris l’an suivant, ils venaient de retomber au pouvoir de Charlemagne, quand les négociations purent enfin se rouvrir en 810.

Les pourparlers durérent de longs mois. Pour arriver au but, Charlemagne dut non seulement renoncer A ses conquétes de Vénétie et d’Istrie, mais donner des preuves d’une patience assez peu dans ses habitudes. C’est seulement en 812 qu’il réussit a vaincre la résistance de son rival d’Orient. Nicéphore, puis

1, Voir ci-dessous, p. 312.

L’empire de Charlemagne

son fils et successeur Stauracios étant morts l’un aprés l’autre A six mois d’intervalle (juillet 811 et janvier 812), le nouvel empereur Michel Rangabé, gendre de Nicéphore, finit par consentir a faire le geste que le roi franc sollicitait en vain depuis bient6t dix ans. Une délégation composée de deux hauts fonctionnaires de la cour byzantine et d’un évéque étant venue vers le début du printemps 812 au palais d’Aix-la-Chapelle pour conclure la paix, saluérent Charles au nom de leur maitre du titre grec de basileus — )’équivalent du latin « imperator », empereur.

L’accord était fait. Il y aurait désormais deux empires ; Yempire d’Orient et celui d’Occident.