VI. — L’ORGANISATION DE L’EMPIRE CAROLINGIEN

Malgré les apparences, dont Charlemagne semble avoir été dupe tout le premier, ce nouvel empire d’Occident n’a avec le vieil empire romain que bien peu de traits communs.

Déja le protocole des actes officiels nous avertit que le changement n’a pas été si complet qu’on pourrait d’abord se le figurer. Le nom du souverain y est suivi de la formule, peu nette malgré sa longueur ; « Sérénissime Auguste, couronné par Dieu, erand et pacifique empereur, gouvernant l’empire romain. » Cette formule remplace le titre, désormais caduc, de « patrice des Romains » ; mais on n’omet pas d’y ajouter, comme par le passé, ceux de « roi des Francs et des Lombards »,

Ce n’est pas A Rome, ce n’est méme pas en Italie que le nouvel empereur fixe sa résidence : quatre mois, jour pour jour, aprés son couronnement, il quitte ’antique capitale des Césars pour n’y plus revenir et il dit méme adieu a la péninsule, ow il ne reparaitra pas. Aix-la-Chapelle, en plein pays franc, est sa résidence habituelle, et c’est la qu’en 813, sans le concours du pontife romain, sans le concours d’aucun de ces « sénateurs romains » qui étaient venus a Saint-Pierre treize ans plus tét le saluer du titre d’empereur, il pose de sa propre main sur la téte de son fils Louis (le futur Louis « le Pieux ») la couronne impériale, aux acclamations des Francs, seuls consultés et seuls invités a la cérémonie.

A cette date de 813, Louis était devenu héritier unique du

1. OuvRacEs a consuLtER. — Voir les histoires des institutions indiquées en téte de ce chapitre, p. 234, n. 1.

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L’organisation de l’empire carolingien

tréne par suite du décés prématuré de ses deux fréres ainés Charles et Pépin, ce qui permettait de ne pas soulever la question des rapports futurs du pouvoir impérial et des pouvoirs royaux, confondus depuis l’an 800 en une méme personne. Mais quelques années plus té6t — au début de 806 — quand les deux fréres de Louis étaient encore en vie, le probléme s’était posé, l’empereur ayant voulu, selon usage, régler d’avance le détail de sa succession politique. Or la solution a laquelle il s’était alors arrété impliquait le partage en trois lots équivalents de tous les Etats carolingiens, A la mode franque, sans rien méme qui suppos&t la survivance de la dignité impériale. On était loin, on le voit, de la notion abstraite d’un empire a la romaine. L’empire nouveau est un empire congu dans l’esprit des traditions franques, la suite naturelle du vieux royaume mérovingien, accru peu a peu par la conquéte jusqu’a englober d’immenses territoires d’ou élément germanique est parfois presque absent.

Quelques-uns de ces territoires et méme certains de ceux qui sont peuplés de Germains ont gardé, 4 l’intérieur de cet empire, non seulement leur physionomie propre, mais une part plus ou moins large de leur autonomie primitive : la Lombardie et l’ Aquitaine, que Charlemagne fait gouverner sous sa haute surveillance, avec rang de royaumes, la premiére par son fils Pépin, puis par son petit-fils Bernard, la seconde par son fils Louis ; la Baviére ou, dans des conditions analogues, le pouvoir supréme est délégué & un ou deux hommes de confiance agissant en qualité de ducs ou « préfets » ; la Gascogne et les principautés lombardes de VItalie du sud, qui conservent encore leurs ducs nationaux ; V’Etat de Saint-Pierre, qui est gouverné par le pape et dont on ne sait trop, au surplus, jusqu’a quel point il est, en droit, subordonné a l’empereur.

fl est des territoires qui ont leur administration centrale distincte, leur diplomatie ; et, pour la Lombardie, l’empereur va jusqu’a promulguer des capitulaires spéciaux.

Ce qui fait néanmoins l’unité réelle de l’ensemble, outre la communauté de foi, qui ne suffirait pas — l’exemple de l’empire musulman le prouve — 4 en maintenir la cohésion, c’est la solidité des cadres administratifs, identiques ou analogues, en quelque lieu qu’on se transporte, et surtout la ferme direction politique imprimée & toutes les provinces par le souverain.

Mettons a part la Gascogne et |’Italie lombarde du sud, ou se perpétuent, malgré les efforts faits pour arriver & une assimilation partielle, des traditions invétérées de résistance,

L’empire de Charlemagne

qu’au surplus l’empereur sait aussitét chatier ; mettons également a part les Etats pontificaux, ot ses inspecteurs (missz dominict) ne se génent cependant pas pour entrer et pour agir —dans le reste de l’empire, le fonctionnaire franc pénétre hibrement.

Le principal est toujours le comte, comme aux temps mérovingiens. Elevé et formé a la cour, avec laquelle il revient prendre contact au moins une fois par an, au moment de I’ « assemblée générale », en correspondance suivie avec le gouvernement de Peripereun qui peut le déplacer ou le révoquer a sa guise, il dirige, selon la méthode franque, toute l’administration du ressort qui lui a été attribué, sans en excepter ni la justice ni méme l’armée: car il a gardé des temps primitifs son réle de chef militaire. Il y a ainsi, d’un bout a l’autre de l’empire, plusieurs centaines de comtes, qui se sont d’autant plus aisé¢ment substitués aux anciens fonctionnaires des territoires conquis que la plupart des pays germaniques, la Lombardie inclusivement, connaissaient déja un systéme administratif analogue.

A cété du comte et de ses adjoints — dont les principaux sont le vicomte, son fondé de pouvoirs, qu’il propose lui-méme au choix de l’empereur, et les « vicaires », qui administrent sous ses ordres des subdivisions du comté —, un autre auxiliaire important de la politique franque est l’évéque, théoriquement élu par le peuple et le clergé de son diocése, pratiquement choisi par le souverain, qui fait de lui.un véritable agent de Pautorité publique, lui confie des missions officielles, le mande a la cour, le convoque aux assemblées, lui adresse ses instructions, le charge, en méme temps que le comte, de promulguer ses ordonnances ou « capitulaires » et d’en surveiller l’application.

Le prince france lutilise encore comme inspecteur, avec les comtes et souvent aussi avec les abbés des grands monastéres. Car, pour mieux assurer la cohésion des diverses parties de l’empire, ila généralisé, surtout vers la fin de son régne, une pratique exceptionnelle des temps mérovingiens en confiant chaque année réguliérement l’inspection des provinces de ses Etats a des fonctionnaires d’élite, délégués, avec le titre d’ « envoyés du souverain» (misst. dominici), au contréle de administration locale. Chaque groupe de missi, a raison, le plus souvent, de deux par groupe — un comte et un ecclésiastique, qui se partagent la besogne au gré de leur compétence, —a pour tAche de parcourir un ensemble de comtés pour s’y assurer du bon fonctionnement des services ainsi que de la stricte application des mesures

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L’organisation de l’empire carolingien

édictées par l’empereur ou des régles canoniques, pour y recevoir les plaintes des administrés, au besoin casser et réformer les j jugements mal rendus ou les décisions arbitraires. Ces tournées de misst, qui vont se multipliant 4 mesure que le pouvoir impérial se consolide et qui finissent, vers 812, par se répéter, dans certaines provinces au moins, jusqu’aé quatre fois par an, ne s’arrétent pas aux limites des pays que empereur a conservés sous son administration directe : les royaumes d’ Aquitaine et de Lombardie sont, a cet égard, traités exactement comme les comtés de Bourgogne ou de Flandre.

Au surplus, les enfants royaux délégués au gouvernement de ces deux royaumes d’Aquitaine et de Lombardie n’ont que les apparences du pouvoir : ils doivent se conformer aux instructions du chef supréme, faire appliquer ses capitulaires, lui en référer dans les cas graves, comparaitre comme de simples fonctionnaires aux grandes assemblées annuelles pour y rendre compte de leurs actes ; en toutes matiéres — politique, militaire et méme financiére, 4 ce qu’il semble, — leur initiative se trouve réduite 4 rien ou peu s’en faut.

Enfin, sur presque tout le pourtour de l’empire, subsistent des zones frontiéres, d’étendue parfois considérable, qui n’échappent au régime administratif normal que pour tre maintenues plus complétement encore a la discrétion du souverain. Comme le contact avec ’ennemi y est permanent, elles sont réputées zones d’occupation militaire ou « marches » : telles la marche de Bretagne, avec Vannes, Nantes et Rennes, en bordure de la Bretagne armoricaine, restée indépendante; la marche d’Espagne, avec Gérone, Urgel et Barcelone, en bordure de l’ Espagne musulmane ; la marche de Frioul, en bordure des pays byzantins ; les marches avare, sorabe, vende ou danoise, en bordure des pays slaves ou danois. Dans chacune d’elles les pouvoirs de tous ordres sont concentrés entre les mains du chef des troupes d’occupation, le « comte » ou « duc » (c’est-a-dire, général en chef) de la « marche », qui a pour mission d’assurer jusqu aux fron: tiéres le régne de la paix franque.

Mais, quel que soit le statut particulier de chaque région, c’est a l’empereur lui-méme que tout vient aboutir. Dés sa douziéme année, chaque habitant male de l’empire doit se lier envers lui personnellement et d’une fagon indissoluble par un serment de fidélité, qui comporte |’ engagement de le servir corps et biens jusqu’a la mort, sans restriction aucune.

L'empire de Charlemagne

Chaque année, au début de Pété, ces sujets, devenus ainsi les « fidéles » de ’empereur, se réunissent autour de lui. C’est ce qu’on appelle l’assemblée générale ou le « plaid général » (placitum generale). L’empire est censé se trouver la au complet ; et, de fait, nul parmi les notables ne peut sans raison décisive manquer au rendez-vous. Le gros du peuple, on le devine, ne vient pas ou vient peu. Cependant, comme une année normale ne se passe point sans guerre et que la tenue de l’assemblée précéde immédiatement l’entrée des troupes en campagne, les contingents qui doivent participer 4 l’expédition projetée se massent aux abords de la résidence impériale, ot siégent les notables appelés a délibérer avec le souverain et qui a été choisie d’ordinaire & proximité du futur théAtre des opérations. Le « peuple », qui tout 4 l’heure entendra proclamer les mesures que, sur l’avis de ses représentants, l’empereur aura cru devoir arréter, aura ainsi lillusion d’étre entré en communication directe avec lui. Théoriquement au moins, les problémes épineux, les doléances des sujets peuvent alors lui étre soumises. C’est un moment unique dans la vie de Etat, un moment ou tous les habitants de l’empire semblent vraiment former un seul peuple se serrant autour d’un seul chef.

L’autorité personnelle de ce chef est, en derniére analyse, le ressort principal de l’Etat. Entre lui et ses sujets ne s’interposent pas ces innombrables « bureaux » qui avaient fini par étre une des plaies de l’empire romain. Le nouvel empereur gouverne assisté d’un nombre restreint de conseillers, de hauts dignitaires et d’employés, qui dirigent, selon les vieilles traditions franques, les services de sa maison en méme temps que les services publics. Nous reconnaissons parmi eux quatre orands officiers qui avaient fini par prendre A la cour mérovingienne la premiére place immédiatement au-dessous du maire du palais, disparu depuis l’'avénement de Pépin le Bref. Ce sont Je « chambrier », véritable intendant du palais impérial, le « sénéchal » ou maitre d’hétel, le « bouteiller » (notre sommelier) et le « maréchal »ou « connétable », préposé au service des écuries impériales. Ces grands officiers ont sous leurs ordres des « chambellans », des cuisiniers, des échansons, des palefreniers. Un « archichapelain » dirige le clergé de la cour, un « comte du palais » les services judiciaires, un « archichancelier » les services de chancellerie. Mais ces services sont réduits encore 2 leur plus simple expression et laissent le champ libre & l’initiative du souverain.

L’organisation de Vempire carolingien

Aussi n’est-il guére de domaines ov cette initiative ne s’exerce. Charles non seulement conduit lui-méme toute la vie temporelle de l’Etat ; mais il ne laisse A nul autre le soin de régler les affaires de l’Eglise. Nous l’avons déja vu intervenir en mattre dans le choix des évéques ; il agit de méme pour la nomination des abbés, d’autant que le nombre est grand des monastéres confiés en commende a des laics, et les titulaires des charges ecclésiastiques importantes ne sont, en fait, pourvus qu’avec son agrément. I] va plus loin : il croirait abdiquer s’il ne surveillait personnellement de prés les mesures prises par les évéques dans leurs diocéses, s’il ne leur tragait, le cas échéant, un programme d’action, sil ne les invitait, par exemple, a procéder 4 telle ou telle enquéte sur la discipline ecclésiastique ou sur la pratique du culte, s’il ne corrigeait, au besoin, leurs décisions, lors méme qu’elles touchent aux problémes théologiques les plus délicats. Dans sa correspondance avec les prélats, i] aborde tous les sujets : qu'il s’agisse de comput, de dogmes, de liturgie, de la célébration du baptéme, jamais il ne laisse & d’autres le soin de dire le dernier ‘mot. Son autorité est partout présente ; ses ordres sont nets et n’admettent point de réplique.

Personne peut-étre ne serait capable de donner une définition théorique du nouvel empire ; mais ce que nul n’ignore, c’est que, de l’Ebre & l’Elbe et de la mer du Nord a l’Adriatique, en dépit des divergences de mceurs, de traditions nationales et de coutumes juridiques, qui continuent 4 séparer les peuples, la volonté de l’empereur est partout la loi de tous.