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La prise de possession des provinces romatnes

VI. — CARACTERES GENERAUX DES PREMIERS ETA- BLISSEMENTS BARBARES DANS L’EMPIRE ROMAIN}.

Grace al’application systématique du contrat de « fédération » dans tous les territoires ot se fixaient les envahisseurs, Rome, en théorie du moins, n’abdiquait nulle part : cantonnés de par la volonté de l’empereur a l’intérieur des frontiéres, tous ces peuples de guerriers n’étaient, pour l’administration romaine, que des armées de troupes barbares, admises en terre d’Empire avec femmes et enfants et liées par un statut spécial, qui découlait de traités librement conclus par le souverain.

Des armées ou des détachements de ce genre avaient 4 maintes reprises, depuis la fin du troisiéme siécle, sinon plus tét, été installés a demeure en Gaule et dans d’autres provinces de |’Empire & des titres divers et sous des noms varies. I] y avait notamment les « létes », qui formaient de véritables colonies barbares dispersées au milieu des populations romaines et auxquelles le gouvernement impérial avait concédé des terres 4 défricher. Soldats en méme temps que laboureurs — comme l’étaient souvent aussi les troupes cantonnées le long des frontiéres — les létes, quoique étroitement subordonnés au pouvoir central, représenté au milieu d’eux par un « préfet », jouissaient d’un régime de semi-indépendance, en vertu duquel ils conservaient leur droit national et leurs usages traditionnels.

Le statut des « fédérés » n’était pas sans rappeler celui des létes, avec cette différence essentielle toutefois que les fédérés gardaient, non pas seulement leur législation propre, mais encore leur autonomie et leur organisation politiques et ne reconnaissaient comme chefs que leurs rois nationaux, seuls - responsables envers l’empereur qui, de son cété, devait verser annuellement entre leurs mains, sous le nom de « tribut », le

1. OuvRAGES A coNSULTER. — E. Th. Gaupp, Die germanischen Ansiedlungen und Landteilungen in den Provinzen des rémischen Westreiches (Breslau, 1844, in-8°); Fustel de Coulanges, Histoire des institutions politiques de Vancienne France. L’invasion germanique et la fin de Empire (Paris, 1891, in-8°), p. 520-530; F. Dahn, Die Kénige der Germanen ; t. XI: Die Burgunden (Leipzig, 1908, in-8°), p. 34-53 ; H. Brunner, Deutsche Rechtsgeschichte, t. I, 2° éd. (Leipzig, 1906, in-8°), p. 55 et 72-80 (avec une bibliographie, p- 72) ; R. Saleilles, De V’établissement des Burgundes sur les domaines gallo-romains, dans la Revue bourguignonne de Venseignement supérieur, t. I (1891), p. 43-103 et 345- 407. Sur l’organisation de l’armée romaine a la fin du quatriéme siécle et au début du cinquiéme, voir l’étude fondamentale, mais sommaire, de Th. Mommsen, Das rémische Militarwesen seit Diocletian, dans |’Hermes, t. XXIV, 1889, p. 195-279 (étude reproduite dans Mommsen, Gesammelte Schriften, t. VI, p. 206 et suiv.) ; Bury, ouvrage cité (p. 13, n. 1), t. I, p. 34-45 ; sur les létes, voir, en outre, H. Brunner, op. cit., p. 5d.

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Les premiers établissements barbares dans l’Empire

montant, fixé par traité, de la solde globale destinée aux soldats.

Une autre différence s’ajoutait a celle-la : le nombre des Barbares qui composaient chacune de ces immenses armées de fédérés, ainsi transplantés avec toutes leurs familles en territoire romain, était tel qu’on s’était heurté tout de suite & l’impossibilité de trouver assez d’espaces libres 4 leur attribuer. Mais on s était habitué, depuis d’assez longues années déja, un peu partout dans l’Empire, surtout 4 mesure que les troubles intérieurs étaient allés s’aggravant, a voir se déplacer loin des frontiéres d’importants corps de troupes, composés d’une forte proportion d’éléments barbares, qu'il fallait bon gré mal gré accueillir et héberger. Une législation spéciale avait été élaborée, précisant les régles a suivre pour le cantonnement de ces troupes de passage. Sur le vu d’un simple billet de logement, chaque habitant était tenu de leur abandonner une partie de sa maison, et un édit du 6 février 398, promulgué par les empereurs Arcadius et Honorius, avait fixé cette partie au tiers de l’ensemble, en indiquant méme avec minutie la procédure 4 adopter au moment du partage.

A tout prendre, la foule des Barbares qu’un Athaulf ou un Genséric trainait avec lui n’était qu’une armée en cours de déplacement. Ou et quand s’arréterait-elle définitivement ? On Vignorait. Les principaux intéressés eux-mémes eussent été bien en peine de le dire. Tout ce qu’on savait, c’est qu’il fallait la loger; et, & cet égard, les régles en vigueur pour le cantonnement des troupes semblent avoir été partout appliquées sans difficultés.

Mais il ne suffisait pas de la loger : il fallait encore la mettre en situation de vivre d’une facon analogue & celle des létes, c’est-a-dire lui fournir ces terres de culture que tous les peuples barbares réclamaient, dans leur détresse, au moment ow ils se présentaient 4 la frontiére romaine. On décida donc qu’outre le logement — qui, dans le cas actuel, était réquisitionné, non plus pour des soldats seulement, mais pour tout un peuple — les habitants, ou tout au moins les plus riches propriétaires, seraient tenus d’abandonner aux nouveaux arrivés, dans les mémes conditions, une partie de leurs jardins, de leurs champs, de leurs prairies et de leurs bois, voire une partie de la maind’ceuvre servile nécessaire pour assurer l’exploitation. La fraction de leurs domaines dont les propriétaires étaient ainsi invités

a abandonner la jouissance & leurs hétes pour toute la durée de

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La prise de possession des provinces romaines

leur séjour, ne fut sans doute pas toujours ni partout la méme : en Italie, nous verrons un peu plus tard les Ostrogoths se con- tenter, a ce qu’il semble, du tiers des terres, comme du logement ; les Wisigoths se montrérent vite, peut- etre das I origine, beaucoup plus exigeants : ils réussirent A faire renverser a leur bénéfice la proportion fixée dans le code romain pour le partage de la maison et ne tardérent pas a occuper les deux tiers des domaines ot ils étaient établis ; les Burgondes, qui d’abord avaient fait élever leur lot A la moitié, eurent tét fait d’imiter cet exemple pour toutes les terres de culture.

Partout néanmoins ou presque partout les Barbares s’installaient sous le couvert des formeslégales ; et comme, en principe, les attributions de terres étaient essentiellement provisoires, la population romaine prenait son mal en patience. Ces Barbares, pensait- on, étaient des garnisaires brutaux et pillards ; mais ce n’étaient que des garnisaires ; bientét ils s’en iraient plus loin en quéte de nouvelles aventures. De fait, au début, ils ne demeuraient pas trés longtemps dans une méme région. Et comment ne se serait-on pas senti rassuré & l'idée des innombrables provinces qui restaient libres encore de toute souillure ?

Telles étaient sans doute a peu pres, pour autant que les textes laissent transparaftre la pensée des hommes de ce temps, les illusions dont se bercaient la plupart des Romains vers le milieu du cinquiéme siécle. Mais les choses allaient changer : une nouvelle et plus violente poussée des Huns, qui déjA uné premiére fois avaient été cause de tant de malheurs, allait précipiter les événements, achever la ruine de l’ Empire et mettre ses habitants en face de la dure réalité.

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