II. — L’ETABLISSEMENT DES DANOIS EN ANGLE- TERRE AU IX® SIECLE

Ce n’est cependant pas de ce cété qu’ils vont faire porter, dans les années qui suivent, le principal de leurs efforts. Ils resteront sur la basse Loire, oseront méme venir hiverner & Angers en 872-873, mais réserveront le meilleur de leur activité pour les pays anglais, plus proches de chez eux et ov les circonstances semblent propices. :

En effet, aprés trois siécles de tentatives stériles, les princes anglo-saxons se sont montrés incapables de refaire l’unité de la Grande-Bretagne. Tour 4 tour, le royaume du nord — la

1. OuvRAGES A CONSULTER. — Outre les ouvrages généraux indiqués en téte du chapitre, en particulier celui de J. Steenstrup, et les volumes relatifs A l’Angleterre cités en téte du paragraphe précédent (p. 290, n. 1), voir Ch. Plummer, The life and times of Alfredjthe Great (Oxford, 1902, in-16).

L’expansion scandinave aux IX®. et X® siécles

Northumbrie — puis le royaume du centre — la Mercie — et enfin le royaume du sud —le Wessex — ont essayé d’imposer au reste de l’tle une hégémonie dont nul ne se soucie ; jamais cette hégémonie n’a été solide ni durable. Aprés un temps plus oumoins long, l’Angleterre est chaque fois invariablement retombée dans le désordre et l’émiettement. A l’époque ot nous sommes arrivés, le roi de Wessex, Ethelred, se fait tant bien que mal obéir dans les contrées du sud, du canal de Bristol au Kent et de la Tamise & la Manche. Mais, au nord de la Tamise, on ne trouve que faiblesse et anarchie. Le petit royaume d’Est- Anglie (Norfolk et Suffolk) est exposé sans défense au moindre coup de main. Entre le Wash et les estuaires de la Dee et de la Wye (marquant la frontiére du royaume celtique de Galles), et de la Tamise au Humber, l’assemblage de provinces qui forment le royaume de Mercie manque de cohésion, et ce n’est certes pas le faible Burhred, son souverain, qui sera en mesure de tenir téte & un ennemi résolu. Quant aux provinces septentrionales, ou royaume de Northumbrie, elles sont déchirées par les factions : deux petits princes rivaux s’y disputent le pouvoir, et le jour ot paraitront les Danois, leur sort sera d’avance réglé.

C’est en 866 que l’attaque se produit. Remontant le Humber, les Danois s’emparent d’ York d’emblée et, exploitant aussitét leur succés, soumettent, en l’espace d’un an, toute la Nor-. thumbrie méridionale, ou pays de Deira ; puis, marchant vers le sud par la vallée de la Trent, ils se jettent sur le royaume de Mercie et font leur entrée 4 Nottingham en 868. Mais, de ce cété, il ne s’agit encore que d’une simple reconnaissance : moyennant rangon, ils acceptent de décamper et redescendent la Trent et le Humber, pénétrent par le Wash, la grande et la petite Ouse, dans le royaume d’Est-Anglie, o4 la victoire de Thetford leur permet d’avoir sans peine raison de la résistance que le jeune roi Edmond a essayé de leur opposer (870).

Ces succés faciles augmentent encore l’audace des conquérants: quelques semaines aprés leur victoire sur le roi Edmond, ils remontent la vallée de la Tamise jusqu’é Reading, afin d’aller éprouver maintenant le royaume de Wessex. Ils pénétrent tres avant dans la vallée de la Kennet, affluent de la Tamise © a Reading, et mettent en déroute l’armée du roi Ethelred a la lisiére de la forét de Savernake, & quelques lieues de Malborough (mars 871) ; de la, ils progressent avec rapidité vers le sud par la vallée de l’Avon ; mais l’énergie du jeune roi Alfred

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L’établissement des Danois en Angleterre

— Alfred « le Grand » — qui, sur ces entrefaites, succéde & Ethelred, rétablit la situation : arrétés en plusieurs rencontres, notamment prés de Wilton, & quelques kilométres de Salisbury, les Danois se voient bientét obligés d’évacuer le Wessex et de redescendre la Tamise (872).

A quoi bon, en effet, insister quand, plus au nord, et spécialement autour de l’estuaire du Humber, juste en face de leur pays d’origine, les Danois sont assurés de trouver des terres riches et faciles 4 prendre, comme le leur ont prouvé les événements des années précédentes ? Les voila done cinglant dans cette direction, remontant 4 nouveau le Humber et la Trent pour se livrer, de part et d’autre du fleuve, 4 une conquéte méthodique du royaume de Mercie. A la fin de 872, ils se contentent d’hiverner 4 Torksey, 4 une quarantaine de kilométres seulement de l’embouchure de la Trent ; mais, ’hiver suivant, ils campent cinquante kilométres en amont, 4 Repton, au centre du royaume de Mercie ; enfin, quelques mois plus tard, le roi Burhred juge sa cause si désespérée qu'il préfére abandonner ses Etats (874), ou les Danois ont dés lors toute liberté pour s’établir en maitres.

L’heure décisive a sonné : comme !’Irlande est devenue colo- mie norvégienne, I’Angleterre est en passe de devenir colonie danoise. Déja au nord-est de la vieille route romaine qui joignait Londres 4 Chester (le fameux Watling Street), la plus grande partie des royaumes anglais sont aux mains des conquérants ou a leur discrétion. Le sud-ouest va-t-il succomber a son tour ? On peut le craindre un moment. Malgré le courage et Pesprit d’organisation d’ Alfred, le roi de Wessex, la situation en 877, se présente tout & coup d’une facgon tragique, presque désespérée : aprés avoir tenu téte pendant plusieurs mois a des troupes jetées sur la céte du Dorset, 4 Wareham, puis a Exeter (876), Alfred est sur le point d’étre broyé par de nouvelles armées qui surgissent 4 la fois du nord-est par la vallée de la Tamise et du nord-ouest par le canal de Bristol ; mais il se raidit, repousse partout l’envahisseur et lui impose finalement, a Chippenham, une paix qui régle le sort de l’Angleterre (mai 878). Cette paix — qu’on a souvent appelée paix de Wedmore, parce qu’elle fut suivie un mois plus tard du baptéme du principal chef danois, Guthrum, dans la localité de ce nom — mettait le Wessex, en méme temps que la moitié occidentale du royaume de Mercie, définitivement hors de cause : au sud-ouest de la ligne marquée par le Watling Street, les

L’expansion scandinave aux IX® et X® siécles

Anglo-Saxons restaient les maitres; mais les pays situés au nord-est étaient officiellement reconnus terre danoise.

Ils allaient le rester un quart de siécle, a ceci prés qu’en 885, les conquérants durent abandonner au roi Alfred Londres et quelques-unes des régions voisines au nord-ouest de la ville, entre la Lea et l’Ouse.