I. — LES HUNS DANS LA PREMIERE MOITIE DU CIN- QUIEME SIECLE

Le premier portrait qui nous ait été laissé des Huns est du a la plume d’un officier de l’armée romaine, l’historien Ammien Marcellin, qui écrivait 4 la fin du quatriéme siécle. C’est de lui que la plupart des historiens modernes se sont inspirés. Petits, trapus, la téte forte, imberbes « comme des eunuques », avec des visages « horribles », o4 l’on a peine a reconnaitre les traits de la figure humaine, «on dirait», écrit-il, «des bétes 4 deux pattes » plutét que des hommes. En guise de vétements, une casaque de toile et de peaux de rats sauvages, « qu’ils ne changent que lorsqu’elle tombe en lambeaux»; des peaux de chévres autour des jambes et de grossiéres chaussures « avec lesquelles on a peine & marcher ». Au reste, « ils sont comme rivés a leurs chevaux »: ils « y mangent, ils y boivent ; ils dorment, inclinés sur le maigre cou de leur monture»; ils y traitent leurs affaires, ils y «délibérent ». « Leur barbarie est telle qu’ils s’abstiennent de faire cuire et d’assaisonner leurs aliments : ils se nourrissent des racines des plantes sauvages et de la chair de la premiére béte venue, dont ils font tiédir des quartiers en les placant entre leurs cuisses et le dos de leurs chevaux. » Pas de champs :

1. Ouvraces A consuLTER. — Aux ouvrages généraux indiqués p. 27, joindre ; Otto Seeck, article Attila dans la Real-Encyclopddie (citée p. 27) de Pauly et Wissowa, t. IT (1896), col. 2241-2247 ; Th. Mommsen, Aetius, dans la revue Hermes, t. XXXVI (1901), p. 516-547 (mémoire reproduit dans Th. Mommsen, Gesammelte Schriften, t. IV, 1906, p. 531-560) ; G. Lizerand, Aetius (Paris, 1910, in-8°, thése de doctorat). Les livres de E. Hutton (Attila and his Huns, New-York, 1915, in-8°) et de A. Solari (Gli Unni e Aitila, Pisa, 1916, in-8°) sont sans valeur. Au reste, rien ne remplace la lecture des textes d’Ammien Marcellin, XX X1 (édition Clark, Berlin 1910-1915, 2 vol.) et surtout de Priscos (édition Miiller, Fragmenta historicorum graecorum, t. IV, 1851, et V, 1871; édition De Boor, Excerpta de legationibus, t. 1 et II, Berlin, 1903), auxquels la plupart des historiens modernes ont eu souvent le tort de joindre Jordanés, lequel n’écrivait pas avantile} milieujdu sixiéme siécle et dont l’ouvrage, qui fait sur ce point en partie écho a Priscos, n’inspire qu'une médiocre confiance.

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Les Huns dans la premiére moitié du V® siécle

« nul, chez eux, ne laboure ni ne touche jamais une charrue ». Pas de maisons : leur vie est perpétuellement errante ; quand ils descendent de leurs chevaux, c’est pour aller retrouver dans les chariots, qui les suivent, leurs femmes et leurs enfants.

Un demi-siécle plus tard, il efit fallu apporter de notables retouches a ce tableau d’un pittoresque peu engageant. A mesure quils avaient soumis de nouveaux peuples germaniques et que les rencontres avec le monde romain s’étaient multiphées, les Huns s’étaient progressivement accoutumés 4 une vie un peu moins rude et un peu moins vagabonde. Le témoignage de Priscos, un écrivain byzantin qui accompagna en 448 a la cour de leur roi Attila un ambassadeur envoyé par l’empereur d’Orient, ne laisse aucun doute 4 cet égard. Les Huns avaient alors commencé a se fixer au sol : une partie d’entre eux au moins habitaient des maisons de bois. Priscos nous dit que celle dont Attila avait fait son « palais », dans sa capitale de la plaine hongroise, se distinguait par le poli de ses planches et l’élégance de la palissade qui la séparait du chemin. Celle de la reine, tout en bois comme celle de son époux, était ornée intérieurement de tapis de laine, sur lesquels la jeune femme se tenait accroupie, entourée de ses servantes. Le roi barbare avait poussé le raffinement jusqu’a faire venir de loin des pierres pour édifier des thermes sur le modéle usité dans I’Empire ; et, quand il recut a diner l’ambassadeur et ses compagnons, ceux- ci eurent la surprise de retrouver chez lui & peu prés l’ordonnance et l’aspect général des banquets romains : lits recouverts d’étoffes de choix, vaisselle d’or et d’argent, vins savoureux, qu’on dégustait dans de riches hanaps, mets variés et délicats et jusqu’a des « poétes », des chanteurs et des bouffons pour divertir les convives. Personnellement, Attila était d’une simplicité extréme dans sa mise et ses maniéres : il ne se servait que de plats et de coupes en bois et ne mangeait que de la viande ; son costume était a peine plus élégant que celui de ses ancétres, au temps d’Ammien Marcellin ; mais Priscos observe que les autres notables étaient vétus avec recherche, qu’ils portaient des épées et des boucles rehaussées d’or et de pierreries, et il s’extasie devant les beaux harnachements de leurs montures.

La guerre et le pillage étaient restés la grande industrie nationale ; mais les Huns n’ignoraient déja plus la pratique du commerce : un marché périodique avait été installé sur les bords du Danube pour faciliter les échanges entre les sujets d’ Attila et ceux de l’empereur byzantin. Des rapports réguliers avaient

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L’empire des Huns

méme fini par se nouer entre le chef barbare et les deux gouvernements impériaux de Constantinople et de Ravenne. Cette derniére étape avait été franchie dans le premier tiers du cinquiéme siécle, du vivant du roi Roua, lequel, aprés avoir réussi a imposer son autorité & presque toutes les fractions du peuple hunnique, jusqu’alors assez mal fondues, avait, a l’exemple des rois germains, demandé a étre, lui aussi, traité en chef de « fédérés ». De l’empereur d’Orient, il avait obtenu le paiement d’un « tribut » annuel de 350 livres d’or, et ’empereur d’Occident avait di l’autoriser & s’installer dans la partie de la Pannonie voisine de la Save.

A la mort de Roua (vers 433 ou 434), le pouvoir s’était trouvé momentanément partagé entre ses deux neveux Bléda et Attila. La royauté hunnique, méme pendant cette période, n’en avait pas moins réalisé de nouveaux progrés au détriment de l’ Empire romain : le gouvernement de Constantinople s’était vu contraint d’évacuer plusieurs villes de la rive droite du Danube, en Mésie, entre Singidunum (Belgrade) et la région de Vidin, et de doubler le montant de son « tribut » annuel. Au reste, dés 446, ou environ, Punité du pouvoir royal avait été rétablie au profit d’Attila, dont le frére Bléda venait d’étre assassiné ; et dés lors les exigences des Huns s’étaient de jour en jour acerues avec une inquiétante rapidité. Attila s’était fait conférer le grade de maitre de la milice (magister militum), que plusieurs autres chefs de fédérés avaient déja porté ; puis il avait assiégé de ses réclamations le gouvernement impérial d’Orient : c’étaient des transfuges dont il demandait la livraison, des prisonniers en fuite qu’il voulait qu’on lui restituat, des indemnités qu’il revendiquait ; enfin et surtout il lui fallait de nouveaux territoires.

En 447, il frappa un grand coup : ses bandes envahirent brusquement la Mésie (la future Bulgarie, au nord des Balkans), la Thrace, la Macédoine et, poussant vers le sud, s’avaneérent jusqu’aux Thermopyles, semant partout la mort et la ruine sur leur passage, On parle de soixante-dix villes ou forteresses détruites, et il y eut une telle hécatombe sur les champs de bataille que, quelques mois plus tard, l’historien Priscos, traversant la plaine de Nich, la trouvait jonchée de cadavres: L’empereur n’obtint la paix qu’en acceptant d’augmenter encore considérablement le montant du tribut annuel, qui, cette fois, fut porté de 700 & 2.100 livres d’or, charge écrasante pour le trésor romain et qui, ajoutée aux arriérés qu’ Attila réclamait

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La ruée des Huns sur la Gaule ei U Italie

en méme temps, nécessita la levée d’une taxe spéciale, encaissée & grand’peine.

Mais Attila ne s’en tint pas 1a. Dés 448, il exigeait l’abandon des provinces romaines comprises entre le Danube et les Balkans; puis il se retourna du cété de l’empire d’Occident, dont la situation troublée semblait favorable & ses desseins. Un empereur incapable — Valentinien II] — assisté d’un maitre de la milice énergique, mais ambitieux et sans serupules — le « patrice » Aétius — contre lequel travaillaient avec la méme absence de scrupules les représentants d’un parti soi-disant national et ~ défenseur des traditions, avee pour che’ officiel le sénateur Maxime, de la vieille famille des Anicii, et pour chef effectif VPeunugue Héraclius; ajoutez a cela des désordres parmi les paysans de gules. des progrés alarmants réalisés dans ce pays méme par les Germains, et notamment par les Wisigoths et les Francs : tout invitait le chef des Huns A intervenir A VYouest. En maniére de défi, il réeclama pour femme une sceur de ’empereur, nommée Honoria, qui lui avait jadis, disait-on, envoyé un anneau de fiangailles ; il affirma qu’il avait droit, en outre, du chef de sa future épouse, a la moitié des provinces oceidentales ; et, sans plus attendre, rassemblant une armée que la légende a sans doute grossie, il se mit en mesure de se servir lui-méme.