VII. — LA SOCIETE FRANQUE

Ce sont, comme on peut s’y attendre, les Francs qui ont le mieux sauvegardé leur originalité : restés en contact avec la Germanie et venus plus nombreux sur le sol romain, ils ont moins que d’autres couru le risque d’étre absorbés par les populations qu’ils avaient soumises.

Chez eux, au temps ov nous reporte la rédaction la plus ancienne de la loi salique, l’influence exercée par le droit romain est & peine perceptible. Leur code pénal n’est d’un bout a l’autre, pour les hommes libres, qu’un tarif d’amendes et de compositions. Seuls les esclaves, qui sont traités avec une extréme dureté, et les autres non-libres, assimilés aux esclaves, sont exposés & des peines afflictives et risquent la peine de mort. Le Franc, lui, peut commettre les pires méfaits, il peut estropier, égorger son prochain, il peut lui infliger les plus atroces supplices, lui couper, par exemple, les deux mains et les deux pieds et l’abandonner ensuite tout pantelant sur le bord du chemin, il peut le jeter vivant au fond d’un puits, il peut le transpercer de fléches empoisonnées : quelque atrocité qu’il commette, le code ne prévoit pas d’autre pénalité qu’une amende.

Cette amende, qui se superpose & la « composition » proprement dite, destinée 4 éteindre le droit de vengeance de la victime ou de sa famille, est payable au représentant de |’autorité royale en réparation du trouble apporté 4 lordre, & la paix publique : aussi l’appelle-t-on fredus ou rachat de la paix (friede, en allemand). C’est seulement sil est hors d’état de Pacquitter, soit de ses propres deniers, soit avec le concours des membres de sa famille, tous solidairement responsables de la dette ainsi contractée, que le coupable s’expose & payer son crime de son sang ou, pour employer le langage du temps, & « composer de sa vie ».

1, OuvRAGES A CoNSULTER. — Outre le texte méme de la loi salique (indiqué p. 57, n. 1) et les ouvrages généraux de Fustel de Coulanges, Dahn (t. VII), Brunner (t. I et II), Schréder, Viollet, Brissaud, Chénon, Thonissen, A. von Halban, cités p. 13, n. 1, 41, n. 2, 50, n. 1, 53, n. 1, et 57, n. 1, voir M. Prou, La Gaule mérovingienne (Paris, 1897, in-8°),

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Les Etats et la société germaniques

Tel est du moins le point de vue légal. Car, en fait, 4 cette époque, la violence doit souvent répondre & la violence et le crime au crime. Pour le temps de Clovis et de ses fils, les témo1gnages contemporains font défaut ; mais nous en avons de décisifs dans les récits du chroniqueur Grégoire de Tours, trois quarts de siécle aprés, et il est difficile de supposer des mceurs plus pacifiques dans le méme milieu aux environs de l’an 500. N’empéche que le recours aux tribunaux devait étre le cas normal. et les pénalités prévues contrastent d’une fagon singuliére avec celles qu’édictait la loi romaine. :

Un seul crime, dans la plus ancienne rédaction de la Ioi salique, fait exception a la régle commune du rachat : c’est le crime de violation et pillage de sépulture. Celui qui s’est rendu coupable de ce crime odieux est mis hors la loi, rayé de la société ; nul n’a le droit, pas méme ses pére et mére, pas méme son épouse, de lui donner Vhospitalité. I] ne peut rentrer au sein de la communauté que si les parents du défunt dont il a profané la tombe consentent a le laisser reparattre « parmi les hommes.». Cet article, dont la sévérité contraste avec le reste du code franc, est & peu prés le seul qui nous fasse pénétrer jusqu’a |’A4me gremanique : le respect, le culte des morts s’y affirme d’une fagon expressive. Un autre article précise que chaque mort doit étre enterré & part et menace d’une forte amende quiconque ouvrira le cercueil ou le sarcophage d’un défunt pour y introduire un deuxiéme cadavre. Aucun autre sacrilége n’est prévu dans la rédaction primitive de la loi salique.

La procédure que ce document nous fait connaftre en cas de poursuites judiciaires nous éloigne fort du droit romain et est, au surplus, extrémement instructive. Tout repose ici en définitive sur la vertu du serment. Le délit ou le crime du coupable, s’il est pris sur le fait, est affirmé sous la foi du serment par l’accusateur qui le livre au tribunal, ainsi que par les témoins qui sont rigoureusement tenus de venir déposer ; et si Vinculpation ne repose que sur des présomptions, c’est & l’accusé 4 se disculper en jurant son innocence et en la faisant confirmer d’une fagon solennelle par ces « cojureurs » que la loi burgonde met en action dans le méme cas! et qui s’exposent tous A de grosses amendes en cas de faux serment. Cependant, a cété de cette procédure, on en voit paraitre une autre, qui, prolongeant d’abord la précédente, finira par l’éclipser et prendre & la longue