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Les prétentions impériales sur l’Occident

son tour, tombe a partir de ce moment aux mains des Barbares. N’empéche que, méme alors, les droits historiques du seul chef de Empire qui survive, celui de Byzance, sont pleinement sauvegardés : aux yeux d’Odoacre, comme ensuite aux yeux de Théodoric et l'on peut dire aux yeux de tous les rois barbares d’Occident, le souverain qui régne 4 Constantinople est « l’empereur romain ». Ils ne lui écrivent qu’en termes pleins de déférence et, quelle que soit, dans la pratique, l’indépendance dont ils usent dans le gouvernement de leurs Etats, ils ne font aucune difficulté & saluer en Léon, en Zénon ou en leurs successeurs, les héritiers légitimes de tout l’ancien empire d’ Auguste et de Constantin. Quand, en 476, Odoacre renvoie 4 Zénon les insignes impériaux du palais de Ravenne?, le sénat de Rome s’associe & sa démarche pour faire observer que dorénavant Empire ‘n’aura besoin que d’un seul chef. Lorsqu’ensuite Théodoric attaque Odoacre, c’est comme mandataire de |’empereur? ; et cette fiction va demeurer une vérité vivante dans Pesprit des Orientaux. Zénon meurt en 491 et le tréne, aprés lui, échoit coup sur coup 4 deux vieillards : le « silentiaire » Anastase (491-518), un Epirote de soixante et un ans que les émeutes et les guerres religieuses, ainsi que les attaques des Perses, des Slaves et des Bulgares réduisent a l’impuissance ; puis le commandant de la garde impériale Justin (518-527), un brave paysan de Macédoine, Agé de soixante-dix ans 4 qui, heureusement, son neveu Justinien, bientét son successeur, apporte un concours décisif.

Quand ce dernier devient pour son compte maitre du pouvoir (527), la situation est, en somme, la suivante : |’Empire romain n’a plus de réalité qu’en sa fraction orientale, ot il résiste — non sans peine d’ailleurs — aux coups des Barbares ; mais la disparition du dernier empereur de Ravenne en 476 n’a pu effacer de esprit des princes byzantins cette idée que |’Empire survit théoriquement tel qu’il était jadis et que la charge de veiller aux destinées de l’Occident leur incombe, comme elle incombait naguére encore aux premiers successeurs du grand Théodose. Justinien va se donner comme tache de traduire ces idées en actes; avec une énergie inlassable, il va s’employer & refaire Empire romain aux dépens des Barbares.