IV. — JUSTINIEN; LA RESTAURATION IMPERIALE EN AFRIQUE

Curieux personnage que.ce tardif défenseur de l’idée romaine ! Paysan macédonien, comme son oncle, mais élevé & Constantinople et frotté de cette culture hybride que dispensaient alors les mattres des écoles byzantines ; intelligence médioere, mais travailleur acharné — on le surnomma «|’empereur qui ne dort jamais » —, animé d’un perpétuel besoin d’agir, de tout faire lui-méme, tant par défiance que par manie du détail; avec cela, caractére mal équilibré, dépourvu de sang-froid, parfois d’énergie, mais poussé par Théodora, une fille publique ramassée au cirque, dont l’ambition sans scrupules était doublée d’une volonté obstinée : tel était ?homme qui, durant prés de quarante années (527-565), allait présider aux destinées de l’Empire.

Il arrivait A un moment critique. Depuis le début du sixiéme siécle, les Perses, plus agressifs que jamais, n’étaient contenus qu’A grand’peine. Une premiére fois, en 502-503, ils avaient enlevé les places fortes de Théodosiopolis (Erzeroum) et'd’ Amida (Diarbékir) et n’avaient laché prise que parce qu’ils avaient di au méme moment aller défendre leurs propres frontiéres contre les Hephthalites. Au cours des années suivantes, leurs attaques s’étaient fréquemment renouvelées et, & dater de 527, elles redoublent de violence. Leur vassal, le prince arabe de Hira, Al Moundhir, joint ses efforts aux leurs : en 529, il se fraie un passage jusqu’aux abords d’Antioche, ramassant tout le long de la route du butin, des prisonniers, égorgeant ceux dont il ne peut espérer rancon, s’offrant en un seul jour, dit-on, le spectacle du sacrifice de quatre cents nonnes en lhonneur de la déesse Ozza. En 531, la situation s’aggrave encore : la principale armée byzantine, sous les ordres de Bélisaire, le meilleur général de Justinien, est battue par les Perses & Callinicum (Rakka), sur l’Euphrate, et peu s’en faut que la Syrie ne tombe en son entier aux mains des envahisseurs.

Du cété des Balkans, la situation n’est guére plus rassurante.

Les Ostrogoths, partis 4 la fin du cinquiéme siécle, ont été

1. OuvracEs A coNSULTER. — Outre les ouyrages cités p. 85, n.4, voir Ch. Diehl L’ Afrique byzantine, histoire de la domination byzantine en Afrique, 533-709 {Paris 1896, in-4°) ; L. Schmidt, Geschichte der Vandalen (Leipzig, 1901, in-8°) ; F. Martroye, L’ Occident 4 Vépoque byzantine. Goths et Vandales (Paris, 1904, in-8°), peu critique et médiocrement informé. — Sur Théodora, voir Ch. Diehl, Théodora, impératrice de Byzance (Paris, 1904, in-12). — Sur les Perses, voir plus haut, p. 86, n. 1.

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La restauration impériale en Afrique

remplacés par les Huns Coutrigours ou Bulgares, les Slaves ou « Antes », qui, aprés s’étre avancés le long des Carpathes par la vallée du Dniepr jusque dans la plaine de Valachie, ont commencé a suivre l’exemple de leurs voisins. A nouveau, les Barbares parcourent en tout sens la Macédoine, I’Epire, la Thessalie, la Thrace. Byzance tremble : c’est par peur d’un coup de main que l’empereur Anastase a fait élever en 512 une troisiéme ligne de défense en avant de la capitale ; et l’on peut se demander avec angoisse s’il ne va pas falloir sacrifier le reste de la péninsule.

Sauver la fraction orientale del’Empire était déja un probléme redoutable ; mais il s’en posait un autre en méme temps : une occasion unique et inespérée s’offrait, juste 4 ce moment, de rétablir dans la Méditerranée occidentale le prestige du nom romain. L’empereur était sollicité d’intervenir dans |’ Afrique vandale, et un acte d’audace pouvait lui permettre peut-étre, au prix de sacrifices passagers en Orient, de refaire d’un coup la-bas de l’Empire une réalité.

L’occasion était tentante. Depuis la mort de son fondateur, en 477, le royaume vandale était en proie a l’anarchie. Incapables de venir & bout des Berbéres, dont les soulévements gagnaient de proche en proche, les faibles successeurs de Genséric voyaient, en outre, se dresser contre eux tour & tour, Pélément catholique et romain s’ils se montraient trop zélés défenseurs de la cause nationale et arienne, et l’élément vandale s ils essayaient de se concilier les Romains. Dans leurs embarras, ils cherchaient au dehors un appui : auprés des Ostrogoths quand ils se montraient Germains pur sang, auprés de l’empereur dans le cas contraire. Or, en 530, le roi Hildéric, partisan décidé de alliance byzantine, venait, 4 la suite d’une défaite que les Berbéres avaient infligée 4 ses troupes en Byzacéne (notre Tunisie méridionale), d’étre renversé au profit de son cousin Gélimer et jeté en prison, d’ou il invoquait le secours de l’empereur avec qui il semble avoir été personnellement lié. Le royaume vandale, déchiré en deux camps, était & prendre : il suffisait d’intervenir avec promptitude. Justinien le comprit et agit en conséquence. Triomphant de opposition trés vive qu i] rencontrait dans son armée et jusque dans son entourage, il signa en toute hate, au mois de septembre 532, une paix « perpétuelle » avec le nouveau roi perse Khosraou — le Chosroés des Byzantins — qui avait recueilli en 531 ’héritage de son pére, le vieux Kavadh, alla méme, pour obtenir de ce cété le répit