V. — LA RESTAURATION IMPERIALE EN ITALIE
Ce brillant résultat, dont la rapidité avait dépassé l’attente des plus optimistes, semblait prouver qu’il suffisait d’agir avec décision pour renverser les dominations barbares d’Occident. L’expérience vandale ne pourrait-elle se renouveler ailleurs? et I’Italie, terre impériale par excellence, ne s’offrait-elle point justement alors comme une proie facile & arracher au pouvoir chancelant des souverains gothiques ?
1. OuvRaGEs A consULTER. — Aux ouvrages généraux indiqués p. 85, n. 1, ajouter L. M. Hartmann, Geschichte Italiens im Mittelalter, t. { (cité p. 45, n. 1), le tome IV du grand ouvrage de Hodgkin, (cité p. 13, n..1; 4 consulter avec précautions) ; F. Gabotto Storia della Italia occidentale nel medio evo, t. I (cité p. 16, n. 1); G. Romano, Le dominaziont barbariche in Italia (cité p. 45, n. 1) ; Kérbs, Untersuchungen zur ostgotischen Geschichte, t. 1 (Eisenberg, 1913, in-8°) ; Sundwall, ouvr. cité Dedede
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La resiauration impériale en Italie
La situation y rappelait, trait pour trait, celle qui, en Afrique, avait justifié intervention byzantine. 1A aussi, depuis la mort du premier roi, le grand Théodoric, disparu en 526, deux partis s’étaient dressés l'un contre lautre : le parti germanique, qui entendait revenir & la tradition nationale, dont on s’était tant écarté dés le régne de Théodoric, et le parti romain, qui glissait insensiblement vers un retour complet a l’ancien état de choses d’avant la conquéte barbare. Ce second parti s’incarnait en la personne d’Amalasonthe, fille de Théodoric, qui, chargée de la régence durant la minorité de son fils Athalaric, avait ameuté contre elle les chefs ostrogoths. Elle s’était débarrassée des meneurs en les faisant assassiner, sans réussir a affermir son pouvoir, et, sentant tout crouler autour delle, avait cherché le salut dans une alliance étroite avec l’empereur. En 533, elle lui avait offert pour ses troupes d’opérations contre les Vandales, un port de relache en Sicile, des chevaux, du raviiaillement. C’était jouer le tout pour le tout. Mais Amalasonthe n’était pas de taille 4 braver l’opinion de son peuple, et l’avenir allait le lui prouver avant peu. En novembre 534, elle était renversée du tréne, ot elle cherchait d’ailleurs 4 se maintenir sans le moindre droit, son fils Athalaric, au nom de qui elle avait régné jusqu’alors étant mort le 2 octobre des suites de précoces débauches ; elle était remplacée par son cousin germain Théodahad, fils d’une sceur de Théodoric, et enfermée dans une ile du lac Bolsena. De 1a, imitant le geste du vandale Hildéric, elle appelait au secours, elle aussi, les armées de Justinien.
Encore dans toute livresse des victoires africaines, celui-ci ne pouvait négliger cet appel. Aprés avoir invité Théodahad a relacher sa cousine, sans obtenir d’autre réponse qu’une mise a mort de la prisonniére (30 avril 535), l’empereur ouvrit les hostilités. Et, comme en Afrique, de prodigieux et faciles succés couronnérent d’emblée les efforts de Bélisaire, chargé encore du commandement des troupes. La conquéte de la Sicile, par laquelle on avait résolu de préluder, pour couper les vivres aux Goths, était achevée dés la fin de l’année 535. Quelques mois plus tard, le détroit de Messine était franchi et I’ Italie méridionale enlevée rapidement, tandis que, dans le nord, une autre armée, aprés avoir occupé la Dalmatie, marchait droit sur Ravenne. En novembre 536, Naples était prise. Théodahad affolé et manifestement ineapable, se voyait abandonné par les siens, qui proclamaient a sa place un simple officier, Vitigés,
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La revanche de Rome : Justinien
dont la bravoure, a défaut d’autres talents, inspirait confiance aux soldats de l’armée gothique. Le 10 décembre, Bélisaire faisait son entrée & Rome, que le nouveau roi n’avait pas jugé possible de défendre; Narn, Spoléte, Pérouse tombaient peu aprés.
En vain Vitigés essayait de réagir et de bloquer dans Rome les troupes byzantines. Les moyens d’action lui faisaient défaut ; au bout d’un an de-siége (février 537-mars 538), pendant lequel Bélisaire n’avait cessé de garder libres ses communications par mer, alors que les assiégeants, au contraire, ne se ravitaillaient plus qu’& grand’peine, le roi goth était obligé d’opérer une retraite périlleuse, sous les coups de l’ennemi. En avril 538, des forces byzantines, débarquées 4 Génes, se répandaient dans la province de Ligurie (la future Lombardie), enlevaient Milan, Bergame, Come, Novare. Bélisaire reprenait sa marche en avant. Au début de l’été, il ralliait 4 Fermo des renforts expédiés par VAdriatique, se rendait maitre des Marches et envahissait Emilie, préparant l’encerclement de Ravenne.
L’intervention d’une armée franque en Ligurie permettait aux Goths de ressaisir la région de Milan et la ville méme ; mais Bélisaire, sans se laisser détourner par cet incident, poursuivait vers Ravenne sa marche méthodique et sare. Ce n’était plus sans doute la rapide progression du début : on avait atteint la zone ot Vitigés avait organisé le réduit de la défense ; il fallait désormais s’attarder au siége des places fortes. On avangait néanmoins et chaque avance nouvelle était immédiatement consolidée par l’occupation des points stratégiques | importants. A l’automne de 539, Ravenne était bloquée par terre et par mer ; et, en mai suivant, Bélisaire entrait dans la ville par surprise, aprés avoir joué d’une facon indigne les chefs de Parmée ennemie, auxquels il aurait, dit-on, persuadé qu’il était prét a trahir la cause impériale et A accepter personnellement la couronne gothique. Vitigés était fait prisonnier avec tous les siens et, comme Gélimer, six ans plus tét, amené captif aux pieds de l’empereur.
Ainsi, comme par miracle, Empire, rétabli en Afrique et, du méme coup, dans les fles de la Méditerranée occidentale, jadis conquises par Genséric, se trouvait en moins de cing ans restauré aussi en Italie. Le pays était réorganisé 4 la romaine, les cadres anciens reconstitués. L’empereur pouvait A nouveau parler de «sa ville de Rome », de « sa ville de Ravenne »: le fil de histoire, un moment rompu, était renoué, et Justinien pouvait, non sans fierté, se dire réellement empereur romain.
La crise des années 540-552
