VI. — LA CRISE DES ANNEES

Triomphe brillant, triomphe trompeur. Ce n’était pas tout de conquérir ; il fallait pouvoir garder ses conquétes et faire face en méme temps, d’une extrémité a |’autre d’un empire chaque jour plus vaste, avec des troupes de mercenaires peu nombreuses® et peu dociles, a des difficultés que l’éparpillement des territoires occupés rendait chaque jour aussi plus grandes et plus complexes.

Du cété de ’Euphrate, la paix était rompue : le roi Khosraou [et (ou Chosroés) — le fameux Khosraou Anoucharvan (le « Bienheureux ») — wétait pas homme a laisser passer Poccasion qui s’offrait & lui de risquer un coup de force & Vheure ot les meilleures troupes et les meilleurs généraux de ’ Empire étaient retenus en Occident. Tout au début de l’année 540, alors que Vitigés tenait encore Ravenne, la Syrie avait été brusquement envahie, malgré les engagements solennels pris en 532, et cette attaque inopinée avait été poussée & une allure vertigineuse dans la direction d’Antioche. La grande métropole de Syrie, sans moyens de défense, était tombée au pouvoir du vainqueur qui, aprés y avoir ramassé un immense butin, y avait mis le feu et avait emmené les habitants en captivité ; le reste de la Syrie septentrionale et la Mésopotamie romaine avaient subi un sort analogue. Lialerte avait été telle que Justinien avait songé d’abord a interrompre sans délai la campagne d’Italie et a abandonner provisoirement aux Ostrogoths Ravenne et la plaine au nord du Pé. Du moins, sitét Ravenne prise, Bélisaire avait-il été dirigé sur l’Euphrate ot il avait fallu toute son habileté et son énergie pour rétablir la situation et contenir l’armée perse. Mais dans les Balkans aussi, l’alarme était vive. Cette méme année 540, qui avait ouvert aux Perses la route d’Antioche, avait amené les Bulgares jusqu’a l’isthme de Corinthe et jusque dans les faubourgs de Constantinople. Une panique indicible s’était produite dans la

4. OUVRAGES A CONSULTER. — Aux ouvrages généraux indiqués p. 85, n. 1, ajouter 1° sur histoire de Perse, ceux qui ont été cités p. 8, n. 1 et 86, n. 1; ; 20 sur Phistoire d’Italie, ceux qui ont été cités p. 96, n. 4; 3° sur’ histoire d'Afrique, ceux qui ont été cités p. 94, n. 1.

2. On calcule que Bélisaire disposa au total de quinze mille hommes environ pour la guerre d’Afrique et de vingt-cing a trente mille tout au plus, renforts compris, pour la guerre d’Italie.

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La revanche de Rome : Justinien

ville, ou Justinien, barricadé dans son palais, n’avait pas précisément donné l’exemple de ’héroisme.

Et voici que, par surcroit, I’Italie, qu’on croyait tenir et ou Bélisaire n’avait laissé qu’un corps d’occupation trés réduit, se soulevait contre les impériaux et que la royauté ostrogothique, qu’on croyait avoir anéantie, se relevait soudain, plus forte et plus audacieuse que jamais, en la personne d’Hildebad, commandant de la place de Vérone, assassiné, il est vrai, dés le printemps de 541, mais remplacé, par son neveu Totila, général d’élite, autour de qui allaient se grouper tous ceux qu’avaient déja mécontentés les maladresses et la lourde fiscalité byzantines. Avec cing mille hommes contre douze mille, Totila s’ouvre, de Vérone, la route de l’Emilie, franehit lApennin, bouscule au nord de Florence une deuxiéme armée impériale (542), avance victorieusement par l’Ombrie et les Abruzzes jusqu’é Bénévent, enrélant en chemin des esclaves, des colons, les soldats de bonne volonté, se rabat sur Naples, dont un blocus rigoureux, par terre et par mer, améne la reddition au printemps 543, reprend sans peine I’ Italie du sud en son entier, sauf le port d’Otrante, qu’il assiége. I] va marcher sur Rome. Bélisaire, habituel sauveur des situations compromises, est dépéché la-bas en hate ; mais il est déja trop tard. Totila occupe les passes de l’Apennin (545) et, a la fin de 546, Rome investie, réduite a la famine, doit ouvrir ses portes au roi goth triomphant.

D’ Afrique, en méme temps, arrivent d’inquiétantes nouvelles : les tribus berbéres de Tripolitaine se sont soulevées en 544, bientdét suivies par celles de la Byzacéne ou Tunisie méridionale ; le gouverneur d’ Afrique, le patrice Solomon, est tué; l’insurrection s’étend en 545 et gagne la Numidie (notre Algérie orientale); il faut évacuer l’intérieur et se replier vers les cétes ; en mars 546, Carthage tombe aux mains des rebelles. Tout le fruit de douze années de brillantes campagnes va-t-il donc étre perdu en quelques mois ? et Empire romain, qui semblait & la veille de reconquérir une grande partie de ses anciennes frontiéres, va-t-il donc s’effondrer partout a la fois sous les coups répétés de ses ennemis conjurés, Perses, Bulgares, Slaves, Ostrogoths, Berbéres ?

Le gouvernement impérial, se raidissant contre le danger, fit front de tous les cétés avec une énergie peu commune. En Afrique, au bout de trente-six jours, Carthage était dégagée ; une seconde fois trés menacée a la fin de 547, elle était quel-

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La restauration impériale en Espagne

ques mois plus tard & l’abri du péril et, dés 548, le nouveau gouverneur byzantin Jean Troglita, aprés avoir infligé une sanglante défaite aux Berbéres de Byzacéne, était maitre de la situation.

En Italie, Bélisaire, qui était parvenu 4 rentrer dans Rome, mais n’avait pu sauver Pérouse (548), était impitoyablement sacrifié (549) et remplacé par l’eunuque Narsés, son émule et souvent son rival. A la suite d’une lutte trés dure et menée de part et d’autre avec une habileté consommeée, Totila qui, dans le premier élan, avait encore une fois repris Rome, puis la Sardaigne, la Corse, une partie de la Sicile et de la Dalmatie, les abords de Ravenne et n’avait pas craint de venir par mer piller les cétes d’Epire, était enfin réduit & l’impuissance et bient6t tué dans un combat au nord de ’Ombrie, prés de la petite ville de Gualdo Tadino (552). Les Ostrogoths devaient bien essayer de poursuivre la résistance sous la direction d’un chef entreprenant, Theia, quils avaient reconnu pour roi ; ils devaient encore se battre avec un courage indomptable et faire payer cher aux Byzantins la victoire finale ; mais grace a Narsés, Empire gardait I’ Italic, comme il gardait l Afrique : le 1€T octobre 552, les Ostrogoths pliaient sous le nombre en Campanie, prés de Cumes, ot Theia lui-méme tombait les armes a la main. Trois ans plus tard enfin les derniéres troupes gothiques capitulaient dans la petite forteresse de Conza, en plein Apennin, au nord-est de Salerne. .

En Asie, les Perses, avec lesquels Justinien avait pu, en 546, conclure une nouvelle tréve contre versement d’un tribut, plus élevé qu’auparavant, se tenaient a peu prés tranquilles ; dans la péninsule des Balkans, aprés quelques alertes encore (notamment en 552, o4 Salonique avait été menacée), ni les Bulgares ni les Slaves ne semblaient faire courir 4 Empire de dangers immédiats. De la tourmente ov il avait failli sombrer, victime de son imprudente audace, celui-ci sortait une fois de plus vainqueur, raffermi par ses succés, plein d’une foi nouvelle dans sa résurrection totale.