VIII. — LA CIVILISATION BYZANTINE AU TEMPS DE JUSTINIEN

Mais si des motifs sérieux d’inquiétude subsistaient, les résultats atteints tenaient cependant du prodige : ne pouvait-on

1, Ouvraczs A CONSULTER. — Aux ouvrages généraux indiqués p. 85, n. 1, ajouter ceux qui ont trait la civilisation byzantine cités p. 89, n. 4. Sur les mosaiques de cette

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La civilisation byzantine sous Justinien

se croire reporté de bien des années en arriére, quand on voyait, du sud de ?Espagne jusqu’a |’ Euphrate, les territoires de l’ancienne Rome former & nouveau un ensemble presque continu, réorganisé 4 la romaine et ot les préfectures du prétoire d’ Italie et d’Afrique avaient repris leur place séculaire ? Partout la législation romaine y avait été remise en vigueur — une législation assouplie sans doute, pénétrée de principes dont les jurisconsultes de Page classique se fussent parfois un peu scandalisés, mais qui n’en était pas moins romaine dans son essence. L’empereur, dés le début de son régne, s’était attaché a la faire codifier : une commission de juristes présidée par son ministre Tribonien avait travaillé 4 fondre en un seul recueil les principales constitutions impériales promulguées depuis Hadrien ; et ce recueil — le Code Justinien — sans cesse tenu au courant des édits nouveaux, enrichi de commentaires et d’un manuel pratique (les Institutes) a usage des novices, avait refait de l’empereur aux yeux du monde méditerranéen presque entier l’incarnation du Droit, la Loi vivante.

D’un bout a autre de Empire aussi, l’ancien systéme de défenses romaines avait été rétabli, développé. On avait vu reparaitre un limes, formé de puissantes places fortes, de redoutes, de camps retranchés, s’échelonnant sur plusieurs lignes en profondeur et dont les quelques ruines qui subsistent en Afrique et sur les confins de la Syrie donnent une idée imposante. Pour tenir ce limes, on retrouvait les soldats-colons de jadis : les limttanet ; et, pour diminuer la pression des Barbares le long des frontiéres, une ceinture de peuples « fédérés », qu’on maintenait dans une tranquillité relative moyennant versement de subsides annuels.

De Byzance, la « Nouvelle Rome » du Bosphore, une brillante civilisation rayonnait a nouveau. Ce n’était plus, a vrai dire, la civilisation romaine : dans la littérature, la langue latine, déchue, ravalée au rang de langue provinciale, avait été définitivement supplantée par la langue grecque ; et, dans le domaine de la pensée, lés controverses théologiques avaient remplacé les discussions des philosophes, dont la piété de Justinien se méfiait. En 529, il avait ordonné la fermeture de la grande et fameuse école d’Athénes, ot leur enseignement se perpétuait, et c’était moins a Auguste ou a Trajan qu’a Constantin qu'il avait évidemment Vambition de se rattacher. La

époque, voir aussi E. Clouzot et M. van Berchem, Mosaiques chrétiennes du quatriéme au dixiéme siécle (Genéve, 1924, in-4°).

La revanche de Rome: Justinien

littérature de ce temps est surtout une littérature d’inspiration religieuse : la poésie elle-méme ne doit étre qu’un soutien de la foi, et les hymnes sacrées du célébre Romanos «le Mélode », qu’on croit de cette époque, montrent bien ce qu’on attendait alors des lettrés. — :

Mais c’est par les ceuvres de ses artistes plus que par celle de ses hommes de lettres que la « nouvelle » Rome avait essayé de reprendre en mains la tache directrice de l’ancienne. Sur le Bosphore, comme jadis sur le Tibre, on avait vu s’élever de somptueux édifices qui avaient servi de modéles 4 ceux des provinces reconquises : Sainte-Sophie, l’église des Saints-Apétres, le Palais impérial — dont l’architecture grandiose et. |’éblouissante décoration de marbres et de mosaiques avaient inspiré les constructeurs de monuments comme la célébre église de Ravenne dédiée 4 Saint-Vital, sur les parois de laquelle les mosaiques de l’an 547 évoquent encore, avec l’éclat qu’on sait, le souvenir de Justinien lui-méme, de Théodora, de leurs courtisans, tous en grand costume de cérémonie, et dont l’impressionnant cortége conserve une merveilleuse fraicheur.

De cet art, que les autres édifices de Ravenne, dus au génie des architectes et des décorateurs de Théodoric, permettent de rattacher aux créations des temps antérieurs, l’élément romain a fini par disparaitre presque entiérement, comme il tend a disparaitre de la littérature; mais le grand fait, qui domine tout et donne a l’ceuvre de Justinien sa véritable portée, c’est que, aussi bien dans les arts que dans le domaine intellectuel ou dans la législation et le gouvernement, la pensée impériale a repris possession du monde.

Quand il mourut le 14 novembre 565 & un Age ow d’ordinaire les illusions les plus tenaces ont fini par se dissiper, il pouvait garder entiére la conviction qu’il avait en majeure partie refait ’unité romaine et que Rome avait terrassé la Barbarie.