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Liinstallation des Avars en Europe

mond resta sur le terrain ; les troupes lombardes et les hordes asiatiques de Baian se partagérent leurs dépouilles (567).

Mais Alboin n’eut pas longtemps a se féliciter d’une victoire qui avait eu pour résultat d’amener les Avars sur les bords dé la Theiss. Toute la plaine était maintenant exposée a leurs attaques. Si les Lombards voulaient y échapper, le seul parti & prendre était de déguerpir et de chercher ailleurs un sol hospitalier. L’affaiblissement des effectifs byzantins chargés de la défense de I’Italie ouvrait de ce cété des perspectives engageantes : au printemps 568, le peuple lombard s’ébranlait dans la direction d’Aquilée et, tandis que, sur ses pas, les Avars progressaient dans la plaine du Danube, Alboin chevauchait droit vers la Vénétie.

A nouveau la domination impériale s’écroula d’un bloc dans une grande partie de la péninsule italique, avec une facilité qui ne s’explique que par l’extraordinaire dispersion d’efforts a laquelle ’ Empire était condamné. En moins de cing ans (568-572), le nord était entiérement conquis, a l’exception de la céte de Génes, ainsi que de Ravenne et des territoires avoisinant cette ville dans un rayon d’une centaine de kilométres tout au plus au nord, 4 l’ouest et au sud; par la Toscane, ainsi que par les pays de Spoléte et de Bénévent, tombés entre leurs mains avant 572, les envahisseurs commengaient, en outre, l’encerclement de Rome et de Naples : en Italie, les jours de PEmpire semblaient comptés.

D’autre part, l’établissement des Avars dans la plaine du Danube allait créer pour l'Europe entiére un péril-égal a celui qu’elle avait couru au temps d’Attila. Car histoire des Huns semble ici se répéter : c'est la méme insaisissable cavalerie, toujours en mouvement, les mémes petits hommes grossiers et brutaux, avec de sinistres visages au teint bis, commandés par un chef implacable, leur « khagan », partout eccompagné de son harem, partout aussi emportant avec lui le fauteuil d’or ou il tréne a limitation du khagan turc.

Naturellement, empire romain est le premier menacé. A partir de 580 et pendant un demi-siécle, il ne se passe guére d’année ow les troupes byzantines ne soient aux prises avec les nouvelles hordes asiatiques. Celles-ci entrainent & leur suite ou poussent devant elles les Slaves du bas Danube — une autre race d’hommes, manquant de cohésion, mais d’un courage a toute épreuve, aussi excellents fantassins que les Avars étaient bons cavaliers, comme eux rompus @ la guerre d’escarmouches,

Le retour offensif des Barbares

comme eux d’une férocité capable des pires violences. Un historien grec raconte qu’ils brilaient leurs prisonniers ou leur brisaient le crane & coups de batons, «ainsi qu’on fait aux chiens et aux serpents ». ;

Contre ces ennemis ligués, l’Empire se défend de son mieux. Il arrive que la péninsule des Balkans soit submergée et Constantinople menacée ; mais les successeurs de Justinien, malgré la désorganisation de leur armée, malgré les troubles et les révolutions qui souvent les paralysent, résistent avec courage, et Pun d’eux, l’empereur Maurice, ose méme un moment, en 600, reprendre vigoureusement l’offensive et porter la guerre jusque sur les bords de la Theiss.

Initiative hardie, mais sans lendemain. L’offensive elle-méme n’est plus pour les empereurs romains qu’un moyen de conjurer les orages. Partout ils en sont réduits a défendre pémiblement les frontiéres, qui partout. cédent sous la poussée d’ennemis de plus en plus entreprenants.