III. — LA RUEE DES PERSES EN ASIE MINEURE, EN SYRIE ET EN EGYPTE

En Asie, la situation est alarmante. Les Perses, aprés une longue période de calme, provoqués en 572 par l’empereur Justin II, neveu et successeur de Justinien, ont repris leurs attaques. En 573, les voila de nouveau & la veille d’enlever la Syrie, ou ils réussissent 4 pénétrer trés avant : Apamée est détruite, ses habitants emmenés en captivité ; par surcroit, le 15 novembre, en Mésopotamie, la place de Dara (aujourd’hui Kara Dara, au sud de Mardin), réputée imprenable, capitule, ouvrant a l’ennemi la route d’Edesse et de la Cilicie.

Ce n’est encore qu’une alerte. Menacée, A son tour, au nordest, par les Tures de Sogdiane, la Perse accepte, en 574, de suspendre pour un an les hostilités en échange d’une forte indem-

1. OuvRAGES A CONSULTER. — Ouvrages de Noeldeke et Justi sur la Perse, cités p. 8,n.1; J. B. Bury, A history of the later Roman Empire from Arcadius to Irene, 395-800 (Londres, 1889, 2 vol. in-8°), t. II ; Koulakovsky, Istoriia Vizantii (cité plus haut, p. 85, n. 1), t. III, analysé par L. Bréhier, L’empire byzantin sous les Héraclides, dans le Journal des savants, ann. 1917, p. 401-415, 445-453 et 498-506; A. Pernice, Limperatore Eractio (cité p. 110, n.); C. M. Patrono, Bizantini e Persiani alla fine del, VI secolo, dans le Giornale della Societa asiatica italiana, t. XX (1907,) p- 159-277, et 4 part (Florence, 1907, in-8°) ; J. Maspero, L’organisation militaire de UV Egypte byzantine (cité p. 8, n. 1) ; G. Rouillard, L’administration civile de VEgypte byzantine (Paris, 1923, in-8° ; thése de doctorat). }

La“ ruée des Perses en Asie-Mineure, Syrie et Egypte

nité de guerre ; et, a l’expiration de la tréve, les armées byzantines, réorganisées par un général de valeur, Maurice — a qui Pon a attribué un traité de stratégie souvent cité au moyen Age — parviennent non seulement & rétablir la situation, mais a envahir le territoire persan et a infliger de lourdes pertes a Vadversaire.

Pendant quelques années, la balance semble pencher du cété de Empire romain. Simultanément attaquée par les Turcs et par les Byzantins, la Perse est, de plus, ébranlée en 590 par une révolution qui livre le pays 4 la merci du vainqueur. Le roi persan Hormizd IV, fils et successeur du grand Khosraou Anouchirvan (mort en 579), est renversé et tué par un de ses généraux, Bahram Tchoubin, qui essaie de se faire reconnaitre 4 sa place, tandis que le fils d’Hormizd, Khosraou II, en est réduit 4 faire appel aux troupes byzantines pour triompher de l'usurpateur. Une fois rétabli sur son tréne, il lui faut signer une paix désastreuse (591), qui vaut a l’Empire presque toute lArménie persane et reporte au lac de Van et aux abords de Tiflis la frontiére grecque.

Mais dans les premiéres années du septiéme siécle, la situation est retournée. Maurice, qui, a la suite de ses brillantes campagnes, est devenu le gendre de l’empereur, puis empereur lui-méme (582), a par son esprit autoritaire, sa dureté, son souci de stricte économie, provoqué de tels mécontentements qu’une fraction de l’armée se mutine, marche sur Constantinople, acclame comme souverain un obscur centurion du nom de Phocas, qui ne eroit pouvoir mieux inaugurer son régne qu’en ordonnant de massacrer sous les yeux de l’empereur légitime ses cing fils avant de lui faire subir le méme sort (602). Ces meurtres horribles sont suivis de beaucoup d’autres. Phocas croit s’'imposer par la terreur : il ne réussit par sa brutalité qu’a exaspérer les passions et accroitre l’anarchie. L’armée de l’ Euphrate, commandée par lillustre Narsés, le vainqueur des Ostrogoths, refuse de le reconnaitre, et son chef négocie secrétement avec le roi de Perse.

L’heure de la revanche a sonné pour ce dernier. Sous prétexte de venger la mort de « son ami » l’empereur Maurice, Khosraou, qui a concentré en secret des forces imposantes, se jette brusquement a l’assaut de l’Empire, dont la chute semble proche. Tandis qu’une armée reconquiert l’Arménie persane, le gros des troupes s’abat sur Dara et sur Edesse (606). Phocas fait front d’abord avec une rare énergie ; il parvient un moment A

Le retour offensif des Barbares

dégager Edesse ; mais en 607 il plie sous le nombre et la débacle commence. Conduits par deux généraux remarquables, Chahin et Charbaraz, les armées persanes s’emparent piéce & piéce du territoire romain : celles de Chahin, aprés avoir occupé VArménie romaine, prennent Césarée, en Cappadoce (609 ou 610), et entament la conquéte de cette province, d’ou elles exécutent un raid audacieux jusqu’a Chalcédoine (a cété de Scutari), sur la rive asiatique du Bosphore ; celles de Charbaraz s’ouvrent la route d’Antioche, occupent la ville aprés un furieux combat (611), puis entrent & Damas (643), 4 Césarée de Syrie et finalement A Jérusalem (22 mai 614), qui pendant trois jours est pillée, incendiée, profanée ; on parle de 57.000 chrétiens massacrés ; 35.000 autres, dont le patriarche Zacharie, sont faits prisonniers ; les saintes reliques —.et, parmi elles, la phus vénérée de toutes, un fragment du bois de la Vraie Croix — sont expédiées en Perse avec le reste du butin.

En 6415, tandis que Chahin renouvelle son. raid sur Chalcédoine, la conquéte de la Syrie et de la Palestine s’achéve. L’année suivante, Charbaraz reprend l’offensive : de Gaza, il pousse rapidement, en longeant la mer, sur Péluse, Babylone d’Egypte (le Vieux-Caire), Alexandrie. S’emparer d’Alexandrie, c’était frapper l’Empire romain en plein cceur : la grande métropole du Nil n’était pas seulement une des capitales intellectuelles du monde ; c’était le premier port de la Méditerranée orientale, la clé de presque tout le commerce asiatique qui, par le golfe d’Aden, la mer Rouge et le Nil, était ensuite dirigé sur Constantinople et le reste de Europe. La ville finit par tomber au début de Pannée 618, et ’ennemi se venge de sa longue résistance en la pillant de fond en comble.

L’Egypte est la proie du vainqueur. Les armées de Charbaraz remontent le Nil et en occupent la vallée jusqu’aux confins de I’Ethiopie et du désert libyen ; elles tentent peutétre méme un raid jusque sous les murs de Carthage (618 ou 619). En Asie Mineure, les armées de Chahin ont repris leur marche en avant : aprés avoir achevé la conquéte de la Cappadoce, elles ont entamé celle de la Galatie, ou elles se sont emparées d’Ancyre (Angora), et se dirigent vers le Bosphore.

Pour l’Empire romain, ’heure est tragique. Dans la Méditerranée occidentale, son destin parait réglé ;: |’ Italie — ov tous les pouvoirs civils et militaires ont été concentrés entre les mains d’un unique représentant. de l’empereur, |’ « exarque » (éaoxos

Héraclius

commandant en chef) de Ravenne — est pratiquement abandonnée & ses propres forces; et, siles Lombards n’ont pu encore enlever ni Rome ni Naples ni Ravenne, c’est plutét faute d’entente entre eux que grace aux ressources des défenseurs. En Espagne, autant dire que la domination byzantine a vécu : vers 615, le roi wisigoth Sisebuth écrase les troupes impériales, qui ne se maintiennent plus — et d’une fagon précaire — que dans quelques villes de la céte, d’ot elles seront bientét expulsées. Du cété de l’Occident, seule l’ Afrique, gouvernée elle aussi par un « exarque », tient encore. Mais au moment ou les armées perses occupent I’Egypte, la Syrie, les provinces de |’ Euphrate, l’Arménie et le centre de I’Asie Mineure, les Avars qui, avec les Slaves, sont déja les maitres de la Dalmatie, de l’Epire et de la majeure partie de la Macédoine et de la Thrace, réussissent a forcer le mur d’Anastase, saccagent le faubourg des Blachernes et menacent d’emporter d’assaut le mur de Théodose (619)}.

L’Empire est au bord de l’abime, quand il trouve un sauveur en la personne d’ Héraclius.