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L’islam et la formation de Etat arabe
Djebel Hauran, Yathrib devait une part de sa prospérité 4 une forte colonie de cultivateurs juifs, dont la frequentation avait eu pour résultat de modifier peu & peu les idées de la population indigéne, non moins sans doute que celle des marchands qui traversaient la contrée.
Mais Yathrib n’était pas une place de commerce, et par 1a elle différait essentiellement de la petite ville de la Mecque, peuplée avant tout de négociants. Grace a leur habileté, a leur esprit d’entreprise, ceux-ci étaient parvenus 4 drainer une notable portion du commerce de |’Inde qui, au lieu de passer directement du golfe Persique en Syrie par la vallée de l’Euphrate, théAtre de luttes constantes entre la Perse et l’Empire romain, empruntait plus volontiers depuis quelque temps les routes du centre de la péninsule arabique. Ils étaient également en rapports commerciaux suivis avec l’Ethiopie, et c’étaient leurs caravanes qui ensuite, par Médine et Akaba, établissaient la liaison entre lOrient et la Palestine, ou elles allaient vendre les encens, les aromates, les bois et les métaux précieux, les beaux cuirs de Taif, a quelques lieues de la Mecque, et d’ot elles rapportaient, en retour, les huiles et les blés de Syrie et les articles de luxe de l'industrie byzantine. La Mecque était ainsi devenue comme un des péles attractifs de l’ Arabie.
Elle ne le devait pas au commerce seul. Elle possédait une relique sacrée dont ses habitants, donnant une preuve de plus de leur sens pratique, avaient su étendre au loin le renom : la fameuse « pierre noire », qu’on disait tombée du ciel et qu’on gardait pieusement enfermée dans un édifice auquel sa forme trés simple avait valu le surnom de Céba, c’est-a-dire de « cube ». On y venait faire ses dévotions de tous les points de la péninsule ; et, quoique les dieux vénérés par les paiens arabes fussent variés presque & l’infini, l’adroite propagande de la tribu des — Coraichites, maitresse du sanctuaire, avait su attirer & la Mecque les fidéles de la plupart des confessions. Chaque année avaient lieu plusieurs grands pélerinages, organisés avec soin et durant lesquels était proclamée la tréve sainte entre les tribus ou les fractions de tribus rivales. Et, tandis qu’on s’empressait a la Caba, les marchands dressaient leurs éventaires dans le voisinage : la féte religieuse, comme il arrive d’habitude en pareil cas, se doublait d’une foire trés fréquentée, la plus importante de toute l’Arabie. Les intéréts religieux et les intéréts commerciaux finissaient ainsi par se rejoindre. Chaque pélerinage était en méme temps une occasion de se mieux connaitre, de
La vocation de Mahomet
s’entretenir des questions communes, de régler les différends ; et, comme l’art ne perd jamais ses droits et. qu’a défaut d’autre talent, méme le moindre chamelier prétendait s’y connaitre en littérature et savait parfois agréablement tourner le vers, c’était aussi une occasion d’entendre les derniéres ceuvres des poétes les plus réputés.
Dans une Arabie divisée, morcelée 4 l’infini, la Mecque faisait donc déja, a bien des égards, figure de capitale. Les Arabes y prenaient lentement conscience de leur communauté d’origine et d’intéréts ; et l’on y respirait un peu l’air du large. Ce n’était encore sans doute qu’une cité de trés faible étendue, administrée par une poignée d’hommes d’affaires ; mais ceux-ci étaient habitués a porter leurs regards bien au dela des limites de leur petite patrie et 4 suivre avec attention les événements politiques du dehors pour la sauvegarde de leur commerce.
Cependant la Mecque méme était partagée entre des factions rivales, et les possibilités d’unification du peuple arabe se heurtaient & un incoercible esprit d’indépendance et d’anarchie. Il allait falloir, pour en avoir raison, toute la ténacité de Mahomet, toute l’exaltation de la foi nouvelle dont il devait étre l’apétre.
