IV. — LA CONQUETE DE L’AFRIQUE DU NORD

Cependant la conquéte arabe, arrétée ainsi vers le nord, se poursuivait simultanément a louest et & l’est.

A Youest, la frontire d’Egypte avait été vite dépassée. Alexandrie avait A peine capitulé que déja quelques détachements arabes venaient prendre possession de la Cyrénaique (642). L’année suivante, les soldats du calife s’installaient a Tripoli. Un peu plus tard, longeant la mer jusqu’a Gabés, ils. allaient, en une nouvelle randonnée de plus de cing cents kilométres, enfoncer l’armée du patrice Grégoire dans la plaine de Sbeitla, au cceur de notre Tunisie (647).

Raid audacieux, maissans lendemain. Bien que l’Afrique byzantine fit A cette date, tout comme l’Egypte et la Syrie: quelques années plus tét, dans un désarroi politique et religieux éminemment favorable aux entreprises des musulmans, ceux-ci n’étaient pas alors en forces suffisantes pour s’aven. turer au dela des monts, vers la riche zone cdtiére de not .~ Tunisie et de notre Algérie septentrionales. Mais ce n’éta!t que partie remise.

Il \fallut néanmoins attendre le dénouement de la grande crise que le jeune empire des califes traversa bientét, lui aussi — au temps d’Othman et :d’Ali? — pour songer 4 reprendre la marche en avant. En 670, une solide base militaire était enfin établie A Kairouan (« la place d’armes »), dans la steppe tunisienne, et la conquéte commengait.

Lente et rude conquéte, cette fois : car il fallait compter désormais avec ces tribus berbéres, farouches et instables,

1. OuvRAGES A CONSULTER. — Outre les livres d’ensemble indiqués p. 131, et en particulier les tomes IV et suiv. des Annali dell’Islam de L. Caetani, on consultera surtout Ch. Diehl, L’ Afrique byzantine ; histoire de la domination byzantine en Afrique, 533-709 (Paris, 1896, in-4°); Maurice Caudel, Les premiéres invasions arabes dans l'Afrique du Nord, 641-697 (Paris, 1900, in-8°), ou les principaux textes sont passés en revue, mais sans méthode et avec une regrettable absence d’esprit critique ; René Basset, L’ Algérie arabe, dans l’ouvrage collectif intitulé Histoire de V Algérie par les monuments (Paris, 1900, in-8°) et A nouveau dans R. Basset, Mélanges ajricains et orientaux (Paris, 1915, in-8°), p. 1-26 (résumé suggestif). Il n’y a pas grand fond a faire | sur les nombreuses histoires de l’Afrique du nord publiées jusqu’a ce jour, pas plus sur celle de H. Fournel (Les Berbers, étude sur la conquéte de l'Afrique par les Arabes, Paris, 1875-1881, 2 vol. in-8°) que sur celle d’Ernest Mercier (Histoire de UV’ Afrique sepientrionale depuis les temps les plus reculés jusqu’a la conquéte francaise, t. 1, Paris, 1888, in-8°), les plus souvent citées : ce sont de simples compilations, dénuées de critique, et l’on se défiera en général de toutes les faugses précisions et de tous les détails pittoresques dont est encombrée une histoire qu’on ne connait guére que par des récits tardifs et tendancieux.