III. — LE CALIFAT D’OTHMAN

C’était & nouveau le chaos ; mais le régime méme n’était plus sérieusement en cause : il fallait un calife, ne fait-ce que pour distribuer des pensions. Restait 4 savoir qui les électeurs préféreraient. On finit par se mettre d’accord pour choisir un des émigrés de la Mecque qui donnait le moins d’ombrage & tous les partis, le bon Othman, de la famille des Omayades, un brave homme, malléable et médiocre, qui avait jadis attendu avec prudence que le succés de Mahomet fit bien assuré pour venir s’installer 4 Médine et se'rallier & islam.

Une fois en place, il ne songea qu’a se laisser vivre paisiblement en tirant pour lui-rméme et ses amis le meilleur parti possible de la haute dignité dont ses compatriotes l’avaient investi. Mais cette conception épicurienne de l’existence ne résista par longtemps al’épreuve des faits. Car, 4 peine Othman avait-il pris possession du pouvoir, que l’insuffisance de l’organisation imaginée par Omar éclatait aux yeux. Aux premiéres et foudroyantes conquétes du début avaient succédé des campagnes de plus en plus lentes, de plus en plus pénibles : le butin allait diminuant et le gouvernement du calife ne pouvait plus escompter de ce chef que des « rentrées » médiocres. En outre, las d’étre exploités, les peuples soumis commengaient a se tourner en nombre croissant vers Vislam, moins par conviction que par désir d’échapper aux impots et de s’enréler, en qualité de musulmans, dans l’armée des pensionnés de ’Etat. D’ot un déséquilibre inquiétant, et chaque jour aggravé, entre les recettes du trésor et les dépenses auxquelles on avait & faire face. Il eit fallu prendre des mesures énergiques pour enrayer le mal : non seulement Othman s’abstint, mais il laissa mettre au pillage les caisses des gouverneurs de provinces et, donnant lui-méme le mauvais exemple, puisa

1. OuvRAGES A CONSULTER — Voir la n. 1 de la p- 152. Les volumes des Annali dell’Islam de L. Caetani qui se rapportent au califat d’Othman sont les tomes V a VIII.

Le califat d’Othman (644-656)

sans compter dansia vaisse centrale afin de satisfaire les convoitises des siens.

D’autre part, le régime d’occupation militaire et d’exploitation des provinces conquises, tel que avait institué Omar, avait fait son temps. Quoiqu’en partie déja arabisées par I’ afflux des colons venus de la péninsule et par la conversion des indigénes 4 l’islamisme, ces provinces continuaient a ne jouer d’autre réle que celui de bonnes « chamelles laitiéres », que des gouverneurs envoyés de Médine devaient traire soigneusement au profit du souverain. De leur entretien, du bien-étre de leurs habitants, on n’avait cure. Les Bédouins installés la-bas et auxquels le ralentissement des guerres faisait des loisirs, n’étaient pas les derniers 4 s’insurger contre un pareil traitement.

Leur mécontentement croissait de jour en jour, 4 mesure que les embarras financiers, parmi lesquels le gouvernement du calife commengait 4 se débattre, entrainaient des retards de plus en plus grands dans le paiement des pensions. On se plaignait que le calife détournat pour ses plaisirs l’argent de la com- ° munauté, la « part du combattant » ; et impopularité des gouverneurs, qu’on accusait de dépouiller les provinciaux au bénéfice de leur maitre, fut bientdt telle qu’en diverses régions, surtout en Perse et en Egypte, l’on se souleva contre eux, on exigea leur rappel ou bien on les expulsa par la force. Et comme ce n’étaient pas toujours les meilleurs éléments de la population qui formaient la masse des colons établis dans les provinces,. le désordre prit vite des proportions alarmantes.

L’agitation, entretenue par les adversaires d’Othman, et en particulier par un petit groupe d’anciens « compagnons » de PHégire, qui espéraient bien profiter d’une nouvelle révolution, se colorait de motifs pieux. On contestait les droits du calife ; on le représentait comme un contempteur de la pure doctrine islamique ; et, en maint endroit, entre autres dans les colonies arabes de Koufa, sur l’Euphrate, et de Foustat (le Vieux- Caire), sur le Nil, on faisait secrétement, mais activement, campagne pour Ali, le gendre du Prophéte, tenu a l’écart depuis vingt ans contre toute justice, disait-on, alors qu’il était le seul vrai dépositaire de la sainte tradition. "A Koufa, en juin 655, on refusa l’entrée de la ville au gouverneur Said, qui revenait de la Mecque, ow il avait été accompagner le calife pour le pélerinage annuel ; et la révolte qui menagait ne fut enrayée que parce que Othman capitula aussitét en acceptant de substituer a Said un personnage dont les habitants réclamaient la nomination.

L Bat arabe sous les premiers califes (632-750)

Mais en Egypte le gouvernement fut vite débordé. Dés la fin de l’année 655, il avait cessé d’y étre maitre de la situation ; et en avril 656, comme A Koufa quelques mois avant, les représentants du califé se voyaient interdire l’entrée de la province. C’était la révolte ouverte, et les meneurs ne cachaient pas leur intention d’aller eux-mémes & Médine mettre de l’ordre dans la maison. Un groupe compact et turbulent ne tardait pas, en effet, a marcher sur la capitale et, avec la complicité des partisans d’Ali, arrachait sans peine de magnifiques promesses — lesquelles ? on ne le sait pas au juste — au faible calife, qui, incapable sans doute de mesurer |’étendue du danger, s’empressa de les violer dés qu’ils eurent tourné les talons. La riposte ne se fit pas attendre : le 17 juin 656, il était égorgé par une poignée d’émeutiers, qui avaient fait irruption dans sa demeure.

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