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L’Empire romain au début du VIII® siécle

de la majeure partie de la Roumélie orientale. Si bien qu’au début du huitiéme siécle, tandis que Salonique était A la merci d’un coup de main de la part des Slaves de Macédoine, la route d’Andrinople n’était plus elle-méme protégée contre les Bulgares que par les défenses du mont Sakar, ou un traité, intervenu en 716, reportait officiellement la frontiére de l’empire byzantin.

Au dela de l’Adriatique, il avait aussi fallu se résoudre a de larges sacrifices : ils’était bien rencontré, au milieu du septiéme siécle, un empereur — l’empereur Constant II — assez audacleuxX Ou assez imprudent pour se risquer & abandonner les rives du Bosphore et & venir dans I’Italie méridionale disputer en personne aux Lombards quelques-unes de leurs conquétes (662-663) ; mais sa vaine tentative était restée sans lendemain ; et, conscient de limpossibilité ou il était de regagner la+bas le terrain perdu, son successeur, Constantin IV, avait préféré se mettre résolument en présence du fait acquis et signer avec les Lombards (entre 678 et 681) un traité formel, aux termes duquel les frontiéres impériales étaient enfin fixées avec netteté. Frontiéres instables cependant : car, outre la Sicile, la Calabre, la Basilicate et la presqu’ile d’Otrante — correspondant en gros a]’antique Grande-Gréce —, elles laissaient a l’empire byzantin de singuliéres enclaves en pays lombard — Naples et Venise — et deux forts groupes de territoires dans |’ Italie centrale et septentrionale —la province de Rome, sur la mer Tyrrhénienne, la Romagne et les Marches, sur la mer Adriatique — avec, pour les relier, un étroit couloir de quelques lieues de large. traversant l'Ombrie de Gubbio & Orte par Pérouse.

C’étaient la, 2 peu prés, les derniéres épaves de la domination impériale en Occident. On n’y peut guére ajouter que |’ Istrie, d’une part, et, d’autre part — mais d’une facon plus théorique que réelle — les deux iles de Corse et de Sardaigne. Quant A lEspagne, elle avait été évacuée au début du septiéme siécle sous la pression des troupes wisigothiques.

L’empire « romain », tel qu’il subsistait au début du huitiéme siécle, n’était plus qu’un empire cétier : il se maintenait péniblement sur les rives de la mer Egée, de la mer Ionienne, sur quelques points de |’Adriatique et de la mer Tyrrhénienne ; mais derriére cette fagade maritime, Lombards, Slaves, Bulgares, Arabes se pressaient menagants et risquaient A tout moment d’anéantir les derniers représentants de la tradition antique.

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Pendant tout le septiéme siécle, les empereurs s’étaient employés, avec plus ou moins de bonheur et plus ou moins de persévérance, a sauver ce qui pouvait étre sauvé par des mesures militaires appropriées. Quelques-uns d’entre eux avaient a plusieurs reprises, et parfois avec succés, contre-attaqué les Barbares. Nous avons déja fait allusion & la campagne de Constant IT (642-668) contre les Lombards de |’Italie méridionale ; pareillement, mais sans s’aventurer aussi loin, Constantin IV (668- 685) avait tenté en 679 un débarquement.en Dobroudja contre les Bulgares ; neuf ans aprés, son successeur Justinien II avait essayé de dégager les abords de Salonique et le versant septentrional du Balkan ; une flotte s’était méme risquée en 697 jusqu’aé venir réoccuper Carthage pendant quelques mois. Mais comment faire ceuvre durable quand tout manquait a la fois : les ressources financiéres, les ressources militaires, la stabilité politique ? Les caisses du trésor étaient vides; pour parer aux insuffisances des garnisons frontiéres, on en était réduit a revenir au vieux systéme romain des soldats-laboureurs barbares installés sur les points les plus exposés du territoire avec leurs chefs et leurs familles, 4 charge de former barriére en cas d’attaque ennemie. I] est question ainsi d’un corps de trente mille Slaves de Macédoine transportés vers 689 en Bithynie pour défendre l’accés de la mer de Marmara et d’un corps de montagnards originaires des confins septentrionaux de la Syrie — les Mardaites — établis en 686 dans la province de Pamphylie, le long du golfe d’Adalia.

Par surcroit, la situation intérieure de l’Empire n’avait cessé de s’ageraver depuis la mort d’ Héraclius (641). A l’affaissement causé par les désastres militaires, la perte des plus riches provinces et la dévastation des autres, 4 la ruine du commerce maritime et des finances s’étaient ajoutées, durant presque tout le septiéme siécle, d’irritantes controverses religieuses touchant linterprétation des dogmes fondamentaux de la religion chrétienne. Aprés avoir disputé sur la question de l’unité (admise par les « monophysites ») ou de la dualité de nature du Christ, une tentative de réconciliation des deux écoles entre lesquelles les chrétientés de l’ Empire s’étaient partagées n’avait eu d’autre © résultat que d’en faire nattre une troisiéme, également répudiée par les deux autres, celle des « monothélétes », qui tenaient pour Punité de volonté, mais croyaient A la dualité des natures unies en la personne du Sauveur. Les empereurs, intéressés au premier chef 4 Punification du dogme dans leurs Etats, a une époque

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L’Empire’romain au début du VIII® siécle

ot la vie religieuse pénétrait tout, s’étaient lancés avec une fougue inconsidérée dans la bataille, & laquelle ils avaient cru pouvoir mettre un terme en imposant leurs avis, souvent contradictoires, 4 coup de décrets et, au besoin, par la force: ce quiavait conduit & des actes graves et regrettables, comme l’arrestation et la déportation en Crimée du pape Martin I* (653- 654), cou-

pable d’avoir résisté aux décisions impériales.

La violence avait engendré la violence. Les révolutions s’étaient succédé avec une fréquence telle que le titre d’empereur avait fini par n’étre plus qu’un titre précaire, ne donnant a ceux qui le détenaient momentanément ni sécurité ni pouvoir réel. On ne savait méme plus si l’autorité devait étre exercée pas un seul ou par plusieurs. Héraclius avait fait reconnaitre des droits égaux & deux de ses fils, Constantin III et Héraclius II ; mais il n’avait pas plus tét ‘fermé les yeux (14 février 641) que sa veuve, l’impératrice Martine, avait essayé d’éliminer le premier, issu d’un autre lit, afin de régner sous le nom du second, un enfant de seize ans. Resté seul bientét, par suite de la mort de son frére Constantin III (24 mai 641), Héraclius II avait di, au bout de quelques semaines (septembre 641), pour éviter une révolte générale, s’associer son neveu Constant II (le fils de Constantin), ce qui ne l’avait pas empéché d’étre renversé trois mois aprés et, le nez arraché, d’étre déporté dans Vile de Rhodes avec un de ses fréres, Tibére, qu’il avait cru pouvoir s’adjoindre comme troisiéme empereur (décembre 641). Mais, & peine installé en qualité d’empereur unique par son complice, un officier arménien, intrigant et ambitieux, du nom de Valentin, Constant II avait subi la loi commune : dés 646, il avait eu a réprimer une révolte ou Valentin avait trouvé la mort ; en 654, il avait cru qu’il suffirait pour assurer l’avenir de s’associer ses trois fils, Constantin IV, Héraclius ITI et Tibére; mais en 659, une émeute plus violente le forgait & passer en Italie et en Sicile, ot il finissait par étre assassiné (15 juillet 668).

Alors, nouvelles intrigues, nouveaux conflits : la « Trinité impériale »— comme on avait appelé les trois fils de Constant II — avait tout de suite dégénéré en une sanglante anarchie, ou les troupes d’Asie Mineure, au lieu de combattre les Arabes, avaient joué un réle prépondérant et quis était terminée par le triomphe de Constantin IV et le supplice de ses fréres, condamnés, selon un rite sauvage qui devenait fort 4 la mode, & avoir le nez coupé. Constantin avait cru ainsi ménager un régne tran-

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quille & ses deux jeunes fils, Justinien II et Héraclius IV, qu'il avait fait presque aussitét couronner lun et l'autre. Vain espoir. Justinien IJ, qui n’avait pas seize ans au moment de la mort de son pére (septembre 685), avait voulu gouverner seul et, qui plus est, réellement gouverner. Le pauvre jeune homme s’était vu traiter de tyran; les troupes du général Léonce s’étaient emparées de lui ; et, aprés avoir failli étre décapité, il avait pu s’estimer heureux de s’en tirer avec la langue et le nez coupés (695).

Léonce, proclamé empereur 4 sa place, tandis qu'il était déporté en Crimée, n’avait pas beaucoup mieux réussi: trois ans de régne avaient suffi pour ameuter contre lui les équipages de la flotte qui, aprés avoir largement pillé Constantinople et lui avoir, A lui aussi, coupé le nez, l’avaient remplacé par un de leurs amiraux, Apsimar, dont ils avaient fait l’empereur Tibére (698). Enfin, juste retour des choses d’ici-bas, le mutilé de 695 était rentré dans sa capitale, avait ressaisi la couronne, triomphé avec ostentation des deux usurpateurs successifs en présidant aux jeux du cirque les deux pieds posés sur leurs nuques, puis il les avait fait décapiter et avait tiré de leurs partisans d’horribles vengeances (705), sans éviter, pour autant, d’étre détréné a nouveau en 711 et de voir son fils Tibére égorgé, avant de subir lui-méme le dernier supplice.

A partir de ce moment, le rythme des révolutions s’était encore précipité : le chef des conjurés de 714, le noble Vardan, proclamé empereur sous le nom de Philippicos, avait eu les yeux erevés le 3 juin 713; Artémios, simple fonctionnaire du palais, devenu l’empereur Anastase II, n’avait pu se maintenir trois ans sur,le tréne : on l’avait relégué dans un monastére le 5 mars 716 ; le collecteur d’impéts Théodose, que les rebelles lui avaient substitué, n’avait eu qu’un an de régne : le 25 mars 717, il avait été balayé comme les autres par l’émeute. Mais, cette fois, le triomphateur était de taille 4 résister : c’était un des meilleurs généraux de l’Empire, le chef de l’armée d’Anatolie, le célébre Léon III, improprement appelé « l’Isaurien ». Aprés étre parvenu a sauver la capitale, que les musulmans étaient sur le point d’emporter’, il allait se révéler enfin organisateur de premier ordre et réussir cet autre tour de force : durer.

4, Voir ci-dessus, p. 139.

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La reconstitution de Empire sous Léon III

Il — LA RECONSTITUTION DE L’EMPIRE SOUS LEON III}

Les circonstances étaient favorables 4 un rétablissement de la situation. Usées par l’effort prolongé qu’elles avaient dd fournir devant Constantinople, les armées arabes avaient pour un temps cessé d’étre a craindre ; et, en outre, pendant les années qui suivront, les califes de Damas vont étre réduits 4 l’impuissance par les luttes intestines ot leur dynastie ne tardera point

a sombrer. Le calme régnait pareillement a la frontiére bulgare : apres avoir consenti a préter main-forte 4 Léon III en 717 pour rompre le blocus arabe qui, en menagant Byzance, exposait ses propres territoires 4 une invasion musulmane, le khan Terbel semblait absorbé par l’ceuvre de consolidation et d’organisa~ tion de ses précédentes conquétes. A part une molle tentative d’intervention en faveur de l’ancien empereur Anastase au cours de l’année 720, il ne fera plus parler de lui, et jusqu’au milieu du huitiéme siecle les Bulgares vivront repliés sur euxmémes. C’est 4 cet instant propice que Byzance rencontra enfin le souverain qu'il lui fallait en la personne de Léon III. \

Né aux extrémités orientales de Empire, d’une famille originaire, selon toute vraisemblance, de la région montagneuse de Marach (la Germanicia des Romains), que musulmans et Byzantins se disputaient avec acharnement depuis tantét trois quarts de siécle, habitué par une longue expérience militaire, comme général en chef des armées d’Anatolie, aux décisions nettes et rapides, rendu populaire par sa brillante défense de la capitale, le nouvel empereur parvint d’abord 4 mettre

4. OuvRacEs A consuLTER. — En dehors des ouvrages généraux d’histoire byzantine indiqués en téte de ce chapitre (p. 173, n. 1), voirsurtout Karl Schenck, Kaiser Leon III, 4!¢ partie, seule parue (Halle, 1880, in-8°, dissertation inangurale) ; du méme, Kaiser Leons III Walten im Innern, dans la Byzantinische Zeitschrift, t. V (1896), p. 257- 304 ; Ch. Diehl, L’origine du régime des themes dans l’empire byzantin, dans les Mélanges d'histoire du moyen dge dédiés 4 Gabriel Monod (Paris, 1896, in-8°), p. 47 a 60 ; H. Gelzer, Die Genesis der byzantinischen Themenverfassung (fascicule 5 dut. XVIII des Abhandlungen der Philolog.-histor. Klasse der kéniglichen Sachsichen Gesellschaft der Wissenschaften, ann. 1899) ; Alfred Lombard, Constantin V, empereur des Romains ; étude d’histoire byzantine (Paris, 1902, in-8°, fase. 16 de la « Bibliothéque de la Faculté des lettres » de l'Université de Paris) ; Zachariae von Lingenthal, Geschichte des griechisch-rémischen Rechis (Berlin, 1864, in-8° ; 3° éd., 1892), qu’on pourra compléter en utilisant les indications fournies par P. Collinet sur la législation byzantine postérieurement A Justinien dans 1a Cambridge medieval history, t. 1V : The eastern Roman Empire, 717-1453 (Cambridge, 1923, in-8°), p. 706-725, et une copieuse bibliographie p. 890-893.

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un terme 2 l’anarchie qui minait l’Etat et risquait d’entrainer a bréve échéance sa ruine définitive. Les intrigues, les complots furent déjoués avec une telle promptitude et chatiés avec une telle fermeté, que la paix intérieure ne tarda pas & étre rétablie : a ’époque méme ot les armées musulmanes assiégeaient encore Constantinople, une révolte fut ainsi étouffée en Sicile, avant qu’elle n’etit pris des proportions inquiétantes, grace a l’envoi d’un général impitoyable ; en 720, l’ex-empereur Anastase, ayant tenté de ressaisir la couronne, de connivence avec plusieurs hauts fonctionnaires du palais, intrigue fut immédiatement percée A jour, et les principaux coupables aussitét décapités, mutilés ou bannis. On se le tint pour dit et, comme par miracle, |’Empire connut enfin la paix.

Léon sut en tirer parti pour remettre de l’ordre dans la maison. Il procéda d’abord a une réorganisation d’ensemble et a un contréle sévére des finances de l’Etat, créant un cadre d’employés du fise pour assurer dans de meilleures conditions, & la place des notables (ou «curiales »), la rentrée des impdts ; cherchant & compenser les immenses pertes subies parle domaine au cours des siécles précédents en recourant 4 des mesures de circonstance — critiquables sans doute, mais productives — telles que la saisie des patrimoines pontificaux de Sicile et de Calabre, sur laquelle nous aurons 4 revenir ; n’hésitant pas non plus, une fois le pays remis de l’ébranlement causé par les guerres civiles et une fois relevées les ruines accumulées par les attaques ennemies, & décréter des augmentations d’impéts : majoration d’un tiers du taux de la capitation en 732 (au moins dans les provinces de Sicile et de Calabre), majoration d’un douziéme du cens en 740 pour faire face aux dépenses imprévues oceasionnées par un tremblement de terre ; il semble méme qu’en 727 il ait eu recours a un procédé peu banal pour accroitre les recettes en décidant a titre exceptionnel le dédoublement de l'année fiscale (ou « indiction ») suivante. Les accusations de « cupidité » et d’ « avarice » portées par les annalistes du temps contre ce restaurateur de l’équilibre financier attestent qu’il avait su arréter net les abus et le gaspillage des régnes antérieurs et remplir les coffres de l’Etat.

Il semble aussi que Léon III ait procédé & une réorganisation méthodique de l’administration provinciale et militaire. Les deux allaient de pair depuis que, dans le cours du septiéme siécle, les nécessités de la défense avaient amené les empereurs a décréter l'état de siége dans la plupart de leurs provinces,

La reconstitution del’ Empire sous Léon III

sinon dans toutes, et A déléguer l’autorité supréme, de fagon plus ou moins continue, aux généraux commandant les corps d’armée ou « thémes » stationnés dans la région. Léon III semble s’étre employé & restreindre l’étendue de ces circonscriptions a la fois civiles et militaires, afin de diminuer du méme coup l’importance dangereuse prise par certains généraux et a exercer sur les fonctionnaires de tout ordre un contrdéle plus strict que par le passé. Nous savons de fagon précise que plusieurs « thémes » d’Asie Mineure furent alors scindés en deux ou trois, et l’on a des raisons de croire que les cadres de l’administration civile subirent une transformation paralléle. L’armée, en outre, fut rendue a la fois plus forte et plus homogéne: on attribue avec beaucoup de vraisemblance 4 Léon IIT la rédaction d’un petit code militaire destiné 4 rétablir une sévére discipline parmi les soldats et a éviter que les troupes réguliéres ne fussent distraites de leur tache essentielle par des occupations étrangéres au métier des armes, telles que l’agriculture ou le commerce.

Les intéréts de l’agriculture et du commerce furent d’ailleurs

eux-mémes énergiquement défendus, s’il est vrai qu’on doive

reporter 4 Léon III — comme le pensent la plupart des historiens du droit byzantin — le mérite d’avoir promulgué deux autres codes : un code rural et un code de commerce maritime qui, sous le nom de « Loi de Rhodes », a joui d’une longue notoriété. Le code rural témoigne d’un effort trés intéressant pour améliorer la condition des cultivateurs et favoriser le développement de la petite propriété. Le code de commerce maritime tend 4 un but analogue : par une sage réglementation et un équitable partage des risques et des profits, encourager la reprise du grand commerce sur des mers infestées de corsaires musulmans.

Pour couronner Pédifice, nous savons de source sire que Léon III avait envisagé une refonte de |’administration judiciaire et qu’une des premiéres mesures qu'il prit eut pour objet de garantir les magistrats contre les tentatives de corruption dont ils étaient l’objet en les transformant en un corps de fonctionnaires réguliérement et convenablement appointés.

Mais il visait plus haut encore et un « Choix de textes légslatifs » (Exioyq téy véuwy) qu'il publia au mois de mars 740 a usage des juges et des praticiens de l’Empire est révélateur des tendances nouvelles qui l’animaient : comme il I’a dit avec magnificence dans le préambule de ce code civil abrégé, il vou-

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lait assurer dans ses Etats le reégne d’une justice digne du Créateur et conforme aux vérités de l’Ecriture. Aussi n’a-t-il pas hésité a modifier sur des points capitaux la législation de ses prédécesseurs pour la mettre en harmonie avec ses convictions | religieuses —- par exemple touchant le mariage ou le réle dévolu a la femme dans I’éducation des enfants. Sur ces deux points, son code substitue délibérément des idées chrétiennes aux idées romaines, si fortes encore a Byzance que les successeurs de Léon III croiront devoir, cent ans plus tard, abandgnner les positions nouvellement conquises pour - revenir, en partie au moins, aux régles plus souples édictées par Justinien.

Il est difficile de dire si les réformes entreprises par Léon III ont été toutes également fécondes ; mais un fait reste indéniable : son régne fut pour [Empire une période de prospérité comme il n’en avait pas connu depuis bien des générations.