IV. — CONSTANTIN V ET LA QUERELLE DES IMAGES
Quand Léon III mourut, en 740, Empire, reconstitué sur de nouvelles bases, avait donc retrouvé son équilibre, et le moment paraissait venu de tenter un effort vigoureux pour lui rendre dans le monde une place plus en rapport avec son glorieux passé. Malheureusement, l’ceuvre de réforme religieuse que
1. Ouvraces 4 consutter. — A. Lombard, Constantin V, empereur des Romains (cité p. 179, n. 4), ouvrage approfondi, mais un peu trop favorable systématiquement a Solas Vois, en outre, les ouvrages généraux indiqués en téte du chapitre (p. 173, Hel): :
Constantin V et la querelle des images
Léon III, instruit par les incidents du début, avait cru ne devoir poursuivre qu’en usant de sages ménagements, allait étre reprise par son fils et successeur Constantin V avec une telle brutalité que l’ére des conflits ne devait pas tarder a se rouvrir a l’intérieur de |’Empire, lui faisant reperdre en quelques années le bénéfice de la politique ferme, mais prudente, pratiquée durant le quart de siécle qui venait de s’écouler,
Constantin V valait pourtant mieux que la réputation qu’on lui a faite. Bafoué par ses adversaires, qui l’ont affublé du ridicule sobriquet de « Copronyme », sous lequel son nom est passé a la postérité, il avait d’abord donné de trés sérieux espoirs & ses contemporains. On l’avait vu, de longue date associé a son pére dans l’exercice du pouvoir, apprendre a ses cétés le métier militaire. En 740, quelques semaines avant la mort du vieil empereur, il l’avait aidé & battre une armée arabe qui, dépassant le rayon normal des randonnées auxquelles les bandes sarrasines se livraient communément aux confins des deux Etats, avait été assez audacieuse pour pousser jusqu’a la place forte d’Acroinon (du cété de Vlactuelle Afioun-kara-hissar), au cceur de la Phrygie, & six cents kilométres de leurs postes frontiéres. Et dans les années qui suivirent son avénement, Constantin avait su, par une série de petites opérations bien menées et qu'il avait tenu a diriger lui-méme, rétablir la situation tout le long de la frontiére de Cilicie et de ’Euphrate. On devait le voir plus tard, 4 l’heure ot il était engagé & corps perdu dans la lutte religieuse, d’abord arréter net, en 755, une terrible attaque des Bulgares, qui s’étaient avancés jusqu’aux Longs Murs d’Anastase, & quelques lieues de Constantinople, puis riposter avec énergie, envahir le territoire ennemi & six reprises différentes, de 756 & 775, y remporter plusieurs grandes victoires, y ramasser un nombre considérable de prisonniers.
Mais le probléme de la réforme religieuse s’était posé au nouvel empereur, dés le décés de son pére, en des termes tels qu’il lui était difficile de ’éluder, quand bien méme, de par son éducation et la culture théologique trés poussée qu'il avait recue, il ne se serait pas trouvé presque invinciblement conduit A Paborder. En effet, en 740, au moment de recueillir la succession paternelle, il avait vu se soulever contre lui un des meilleurs généraux de l’Empire, le « curopalate » Artavasde, que Léon III avait pris pour gendre et qui cherchait a lui disputer la couronne. Or Artavasde, afin de se ménager de faciles succés, n’avait rien eu de plus pressé que de faire une profession de foi
L’Orient byzantin aprés la conquéte arabe
catégorique en faveur du culte des images. Proclamé empereur 4 son tour, il avait obtenu du patriarche de Constantinople, gagné 4 son parti, la condamnation de son beau-frére pour cause d’hérésie. Tous les adversaires de l’iconoclastie avaient fait bloe avec lui, et quand Constantin avait enfin réussi, aprés une lutte trés dure de prés d’un an et demi, a triompher de son rival, la question des saintes icones était & nouveau posée de fagon inéluctable devant l’opinion.
Elle était posée, et mal posée. De toute évidence, en effet, elle ne pouvait plus étre abordée avec sang-froid depuis quelle avait servi A justifier une usurpation, aggravée d’une trahison odieuse : car c’était dans l’instant méme ou Constantin s’apprétait & marcher, toutes forces réunies, contre les musulmans, qu’Artavasde s était efforcé de l’attaquer par derriére a ’improviste. En outre, la trahison d’Artavasde apparaissait doublée de défections scandaleuses dans les rangs des principaux ofliciers du palais et du clergé, 4 commencer par celle du patriarche Anastase — ce méme Anastase qui s était fait élire, en 729, pour veiller & l’application de l’édit contre les images et qui acceptera du reste par la suite d’exécuter 4 nouveau docilement les ordres de Viconoclaste Constantin quand ce dernier laura par dérision exhibé au cirque a califourchon sur un Ane, face & la queue de animal !
Constantin pourtant ne précipita rien. I] tint d’abord a consolider sa propre situation, a écarter le péril musulman des frontiéres asiatiques et aussi a gagner peu a peu l’opinion publique par des conférences faites dans les centres importants. Enfin, en 753, jugeant le moment venu, et str de son clergé, ‘il assembla au palais d’ Hiéria, sur le rivage asiatique du Bosphore, un concile auquel assistérent trois cent trente-huit évéques de ses Etats et obtint d’eux, non sans peine, A ce qu’il semble, et aprés six grands mois de discussions (du 10 février au 27 aout), une confirmation solennelle de la thése impériale et une condamnation d’hérésie 4 l’adresse de ceux qui refuseraient de se soumettre. C’était faire tomber du coup les critiques formulées, pour usurpation de pouvoir, contre l’édit de 726 et transformer les opposants en schismatiques. « Au nom de la Sainte Trinité » déclaraient les Péres du Concile, « nous tous, revétus de la dignité sacerdotale, décrétons unanimement que toutes les images, de quelque matiére qu’elles soient, peintes ou non, doivent étre enlevées comme choses odieuses et abominables de toutes les églises chrétiennes ; interdisons & quiconque de commettre
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4 l'avenir l’impiété d’en fabriquer ou adorer ou placer dans une église ou cacher dans une demeure particuliére, 4 peine, pour le délinquant, de déposition s’il est évéque ou prétre et d’anathéme s'il est laic ou moine, sans préjudice de la sanction des lois impériales qui l’atteindront comme rebelle aux commandements de Dieu et comme ennemi du dogme chrétien. »
Désormais Constantin était armé : les récalcitrants lui étaient livrés pieds et poings liés par l’autorité ecclésiastique elle-
-méme. Aussi entreprit- -il de réaliser enfin d’une maniére effec-
tive cette premiére partie du programme de réformes que ni son pére ni lui n’avaient pu jusqu’alors, par prudence, mener qu’avec une extréme timidité : de multiples enlévements d’icones ou de peintures furent ordonnés dans des églises qui les avaient conservées, parfois en plein centre de Constaritinople, malgré les décisions antérieures ; passant outre aux résistances, l’empereur se laissa peu & peu entrainer 4 recourir a la force pour faire exécuter les décrets conciliaires ; des mosaiques furent brisées ou enduites de chaux, des fresques raclées ou recouvertes d’un badigeon, de saintes reliques enlevées 4 la vénération des foules indignées ; les écrits des partisans des images furent livrés aux flammes ; enfin, & partir de 761 au moins, des poursuites furent ordonnées contre les chefs de I’ opposition, spécialement contre les moines, les plus fermes soutiens du culte prohibé. En 765, un complot dans lequel dix-neuf hauts fonetionnaires du palais se trouvérent impliqués, ainsi que l’abbé du Mont-Saint-Auxence, et qui rappelait par plus d’un trait celui qu’avait fomenté vingt ans avant le curopalate Artavasde, fit perdre toute mesure 4 l’empereur : les arrestations, les supplices se multipliérent ; le patriarche en personne, un homonyme de l’empereur, poursuivi comme complice, fut déporté aux files des Princes, puis maltraité et bafoué a Constantinople et, pour finir, envoyé au dernier supplice. Durant cing ou six ans, ce fut alors une véritable guerre au couteau, et il ne semble pas douteux que, s’en prenant a J’institution monastique tout entiére, l’empereur n’ait procédé a des fermetures de couvents, & des expulsions et des sécularisations forcées et parfois ne se soit laissé entratner aux pires violences contre les moines les plus intraitables.
La paix intérieure sombrait dans l’aventure. Lorsque Constantin V mourut en 775, il laissait Empire en proie aux luttes religieuses et aux intrigues, ot déja mainte fois il avait failli sombrer.
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Aussi les années qui suivront et que dominera Je nom fameux de l’ambitieuse Iréne seront-elles encore des années de drames et de révolutions comparables a celles de la fin. du septiéme siécle. L’ceuvre de Léon III achévera de s’effriter, tandis qu’au nord de la Thrace, le long de la frontiére bulgare l’orage ira s’amoncelant et que, sous l’égide de la papauté, l’Italie centrale et septentrionale définitivement perdue, se donnera au roi des Francs, aujourd’hui émule, demain rival de ’empereur
byzantin.
