Voir plus haut, p

L’Occident chrétien du VIe au VIII siécle

ment défendue contre tous les assauts, et déja méme le roi

Clotaire, un autre des fils de Clovis, qui avait recueilli |’héritage de son frére Thierri, avait osé, quoique sans succés, porter la guerre en Saxe et réussi, tout au moins; a enrayer la progression saxonne au sud du Harz.

Les Francs auraient pu sans doute jouer dans |’Europe occidentale un réle décisif lorsque, aprés la mort de Justinien, les empereurs de Constantinople avaient été obligés de lacher prise de ce cété, si leur royaume avait été aussi fortement organisé au dedans qu’il paraissait déja puissant au. dehors. Mais, grandi trop vite, sans plan d’ensemble, sans véritable esprit politique, il lui avait manqué alors d’étre véritablement un Etat. Ses souverains, encore imbus de la mentalité des chefs de guerre germaniques, divisant entre eux le butin, en étaient restés 4 la pratique du partage des provinces et du pouvoir royal en autant de lots qu’il y avait d’héritiers?, ce qui avait entrainé de perpétuels et funestes conflits entre les princes et, avec Vobligation de remanier sans cesse, de diviser et de subdiviser les parts & chaque décés, une extraordinaire instabilité, peu faite pour donner aux sujets la notion d’une fidélité stricte,

Aussi histoire de.la seconde moitié du sixiéme siécle n’avaitelle été pour les Francs qu’une suite fastidieuse de basses querelles, dégénérant en luttes sanglantes, auxquelles se mélent de facon tragique les noms fameux de Brunehaut, la fille du roi wisigoth Athanagilde, devenue l’épouse de Sigebert, rol des Francs de lest, et de son implacable ennemie, l’esclave Frédégonde, que le roi des Frances du nord, l’'ambitieux et cruel Chilpéric avait prise pour femme. Dans ces luttes, 00, sous le mince vernis d’une civilisation fraichement acquise, la brutalité du Barbare perce & tout moment, les sujets des rois rivaux avaient été, naturellement, entrainés eux-mémes : clans contre clans, factions contre factions, le royaume mérovingien avait, durant un demi-siécle, été déchiré par la guerre civile ; et ’ambition des hommes de gouvernement avait di se limiter a défendre les positions acquises : la Provence contre les Lombards qui, en 571 et 572, avaient fait effort pour la leur arracher ; la Thuringe contre les "Avars, qu’on avait réussi & refouler par ‘trois fois — en 562, 566, 596 — non sans dommages ; les confins de |’ Armorique contre les Bretons qui, en 578 et 579, avaient poussé jus-

1, Sur cette pratique, voir plus haut, p. 52.

Les progrés de la monarchie franque

qu’A Rennes et jusqu’’ Nantes ; le sud-ouest de l’Aquitaine contre les Basques ou Gascons, rude population montagnarde, débris d’anciens peuples ibériques, qui étaient parvenus, maleré la résistance des armées franques, 4 occuper, a la fin du sixiéme siécle, presque toute la plaine des Pyrénées a la Garonne.

Mais, la Gascogne mise & part, le royaume franc avait traversé sans pertes de territoires cette sombre période de guerres civiles et avait pu reprendre peu aprés son essor. Car, & défaut d’une conception politique plus saine, le hasard, qui, selon un mot connu, est souvent « galant homme », avait permis, au début du septiéme siécle, de corriger de fagon heuretise les fautes accumulées au cours des cinquante années antérieures : 4 l’issue des luttes qui avaient opposé les uns aux autres les descendants de Clovis, un seul d’entre eux s’était trouvé finalement, en 613, appelé a recueillir par voie d’ héritage toutes les provinces du royaume, et cette unité, ainsi réalisée & nouveau par le jeu des successions, avait pu étre maintenue un quart de siécle, sous les régnes de Clotaire II, fils de Chilpéric (613-629), puis sous celui de son propre fils Dagobert, qui — aidant, lui, quelque peu le ~ hasard — était parvenu 4 exclure son frére Caribert du tréne et A y rester seul jusqu’au bout (629-639), sauf & instituer pour ses deux fils Sigebert et Clovis des royautés en sous-ordre a Vintérieur de ses Etats.

Pendant cette nouvelle période de calme intérieur, relatif — au temps de Dagobert surtout — le prestige du royaume franc avait. pu sensiblement s’accroitre. Menacés soudain tout le long de l’Elbe par les Slaves occidentaux, qui, sous la conduite d’un audacieux aventurier du nom de Samo, originaire de Gaule, cherchaient dans cette direction & échapper au joug des Avars, les peuples germaniques, conscients de la nécessité d’une union en présence du péril commun, s’étaient groupés autour du roi franc pour y faire face : des troupes lombardes étaient venues lui apporter leur concours ; les Saxons euxmémes s’étaient enrélés sous ses banniéres ; et, lorsque, aprés trois ans d’une guerre acharnée, dans la Thuringe envahie, la victoire avait enfin couronné les efforts du roi mérovingien, il en était sorti & tel point grandi qu'il semblait vraiment Varbitre de |’ Europe.

Les peuples germaniques du contiuent avaient tous alors plus ou moins subi son ascendant : les Frisons avaient recu la visite des missionnaires chrétiens envoyés par ses évéques ; nous avons vu les Saxons entrer dans son alliance ; un autre peuple,

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jusqu’alors indépendant, & ce qu’il semble, le peuple bavarois, héritier des anciens Marcomans, qui, de Bohéme, s’était, dans la premiére moitié du sixiéme siécle, avancé dans la plaine auquel il a donné son nom, avait fini aussi par reconnaitre sa suzeraineté ; on l’avait vu intervenir jusque dans l’Espagne wisigothique, ot il n’avait pas hésité 4 envoyer des troupes pour appuyer un prétendant royal de son godt, et jusqu’en Italie, ou sa diplomatie s’était immiscée 4 mainte reprise dans les affaires de la cour lombarde.

Mais, aprés la mort de Dagobert, était survenue une seconde et longue période d’affaissement, analogue a celle qui avait suivi la mort des fils de Clovis. Les luttes intestines, les morcellements avaient alors repris de plus belle, aggravés encore par les tendances séparatistes ou tout au moins trés fortement particularistes de chacune des trois grandes sections du royaume franc entre lesquelles les sujets avaient peu a peu pris Phabitude d’étre divisés: Austrasie, ou provinces de lest ; Bourgogne, ou ancien royaume burgonde ; Neustrie ou provinces du nord et du nord-ouest ; sans compter la province d’Aquitaine, qui, moins germanisée que les autres, ne faisait corps avec aucune d’elles. Dés le temps de Clotaire II et de Dabogert, ces tendances s’étaient manifestées avec une telle netteté et parfois avec une telle violence, qu’il avait fallu, lors méme qu’un seul roi présidait aux destinées de l’ensemble, maintenir la distinction en trois royaumes, avec trois administrations séparées, ayant chacune & sa téte un ministre responsable, le « maire du palais », et finalement aussi un prince mérovingien chacune : car nous avons vu Dagobert obligé, dans les derniers temps, de confier, sous sa haute direction, & ses deux fils Sigebert et Clovis, le gouvernement des deux royaumes d’Austrasie et de Bourgogne, dans lesquels il ne résidait pas, Mais qu’il se fit trouvé ainsi trois personnes royales pour occuper les trois trénes, ¢’avait été, 1a encore, le résultat d’un concours de circonstances fortuites qui n’avaient pas survécu & Dagobert, et les habitants de chacun de ces trois grands royaumes, dont Vindividualité allait s’affirmant, s’étaient familiarisés avec cette idée que, derriére la facade changeante des successions royales, il n’y avait qu’une seule réalité stable : le gouvernement des maires du palais, devenus, de simples maitres d’hétels ou «majordomes » (majores domus) qu’ils étaient a Porigine, les chefs absolus de l’administration.

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La faiblesse des descendants du roi Dagobert, en majorite des enfants (A commencer par les deux fils de Dagobert, qui avaient respectivement cing et neuf ans & la mort de leur pére) ou de, tout jeunes gens usés par de précoces débauches, avait achevé de faire passer entre leurs mains les pouvoirs royaux, ce qui aurait pu contribuer A introduire dans l’Etat un principe d’ordre relatif et de stabilité si les tendances absolutistes de ces maires du palais et les compétitions auxquelles leur office avait donné lieu n’avaient été l’origine de nouvelles luttes, aussi violentes que celles dont le royaume franc avait été le théatre sous les petits-fils de Clovis et si chacun d’eux n’avait été, pour sa part, travaillé par ’ambition de refaire a son profit Punité du royaume. Les noms d’Ebroin, maire du palais de Neustrie depuis 657, et des deux hommes — l’évéque d’Autun Léger et le fameux Pépin de Herstal — en qui s’était incarné l’esprit de résistance de la Bourgogne et de |’ Austrasie, évoquent l’histoire de cette période troublée, qui s’achéve avec le meurtre d’Ebroin en 680 et le triomphe de Pépin, devenu, sous un roi unique, mais sans pouvoir, maitre unique et toutpuissant des trois royaumes aprés la victoire remportée a Tertry, prés de Péronne, sur le maire du palais de Neustrie Berthaire (687).

Il n’avait pas fallu moins de trente années encore pour achever ceuvre commencée a Tertry : car il avait manqué 4 Pépin de laisser aprés lui un fils en Age de le remplacer. Son fils Drogon était mort en 708 ; son autre fils, Grimoald (chargé, sous son contréle, de gérer la mairie du palais de Neustrie), avait été assassiné en avril 714; ses petits-fils, Théodald, Arnulf et Hugue, n’étaient que des enfants. Sa veuve Plec. trude avait, au lendemain de sa mort (16 décembre 714), tenté vainement d’empécher une nouvelle scission de la Neustrie et de la Bourgogne : d’un combat livré dans la forét de Cuise, pres de Compiégne, en 715, le chef que les Neustriens s’ étaient donné avec le titre de maire du palais, Ragenfred, était sorti vainqueur. Le soulévement s’était généralisé. Les Thuringiens et les Alamans, que Pépin de Herstal avait di une premiére fois réduire les armes 4 la main, n’avaient pu étre retenus qu’a grand’peine au sein de lunité franque ; les Frisons, chez lesquels VPoeuvre des missionnaires patronnés par Rome, reprenant les traditions des clercs francs du roi Dagobert, avait commencé & frayer utilement la voie aux armées mérovingiennes, avaient, en 715, remonté le Rhin jusqu’a Cologne et dévasté

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le nord-est du royaume ; les Saxons avaient franchi les frontiéres d’Austrasie ; au sud, les Aquitains s’étaient proclamés indépendants sous un duc de leur choix ; et d’Espagne, les bandes arabes et berbéres avaient entamé leur marche terrifiante vers le Languedoc. Jamais périls plus graves n’avaient menacé la monarchie franque.

Heureusement un sauveur s’était présenté a temps en la personne d’un fils batard de Pépin de Herstal, le jeune Charles, qu’on surnommera plus tard « Martel » et qui, se jetant soudain dans la mélée avec l’espoir de ressusciter A son profit le pouvoir de son pére, avait réalisé ce tour de force d’enfoncer successivement tous les ennemis : les Neustriens 4 Ambléve (prés de Liége) en 716, & Vincy (prés de Cambrai) en 717, & Soissons en 719 ; les. Saxons et les Frisons, de 719 4 738 ; les Aquitains en 720 ; les Alamans en 730 ; les Sarrasins 4 Poitiers en 732, puis sur la Berre, prés de Narbonne, en 737, et en Provence deux ans apres. La Baviére avait recu la visite de ses armées en 725 et en 728 ; si bien qu’a sa mort, en 741, non seulement l’unité du royaume était reconstituée, mais le rayonnement de la puissance franque largement accru.

Le fantéme de royauté dont Charles Martel n’avait pas osé se débarrasser avait fini par faire officiellement place a la maison nouvelle des princes austrasiens, qu’on appellera les Carolingiens en souvenir du vainqueur de Poitiers. Mais cette révolution ne s’était pas aecomplie sans ménagements. Charles. Martel avait laissé mourir en 737 le « roi » Thierri IV sans lui donner de successeur. I] était mort lui-méme en 741, aprés avoir transmis sans opposition ses pouvoirs a ses deux fils Pépin et Carloman. Ceux-ci avaient cru bon, au bout de deux ans (743), de pourvoir a la vacance du tréne en y faisant monter un enfant du nom de Childéric ; puis, resté bientdt seul maire du palais, a la suite de Pabdication de son frére, en 747, Pépin avait franchi le pas décisif : reléguant dans un monastére l’inutile Mérovingien et fort de approbation que le pape, consulté, aurait jugé maladroit de lui refuser, il avait obtenu, en 751, d’étre salué du titre royal. A sa demande, saint Boniface avait répandu sur son front l’huile sainte, qui le transformait, a exemple des souverains wisigothiques et anglo-saxons ou des rois de l’antiquité juive, en un élu du Seigneur et l’imposait au respect des peuples d’Occident. .

La papauté et les Francs contre les Lombards