COMMIS ET MŒURS DES BASSOUTOS

Villages. — Habitations. — Ustensiles. — Occupations domestiques.

Le premier coup d'œil jeté sur un village des Hassoutos suffît pour convaincre que ces peuplades ont été longtemps nomades. L'établissement a presque toujours la forme d'un vaste cercle, dont

les troupeaux occupent le centre, tandis que les huttes forment la circonférence. Le point le plus élevé de ce cercle est réservé à l'habitation du chef. C'est un campement devenu permanent.

Les indigènes, en se fixant sur le sol, ont senti la nécessité d'apporter quelque soin au choix des sites de leurs établissements. Les tribus qui habitent des pays où les pluies sont fréquentes, placent invariablement leurs habitations sur les hauteurs, à cause de l'insalubrité des bas-fonds. Elles veillent à ce que l'exposition soit bonne, et disent qu'il est fort essentiel que le soleil levant darde ses premiers rayons, sans obstacle, dans les parcs où les troupeaux sont enfermés. Le choix du site étant fait, le chef fiche religieusement en terre une cheville enduite de charmes, afin que la ville soit fermement clouée au sol, et que la guerre, ou tout autre malheur, ne vienne pas en troubler les habitants et les forcer à changer de domicile.

Non loin de la résidence du chef, se trouve une sorte de cour assez vaste formée au moyen d'une rangée circulaire de roseaux ou de branchages. C'est là que se tiennent ordinairement les hommes faits. C'est là qu'on traite les affaires publiques, que se jugent les procès et les causes criminelles. C'est aussi là que s'arrêtent les étrangers, et qu'on vient chercher les nouvelles des pays éloignés. Si l'art n'a pas encore trouvé le chemin de ce forum primitif, l'éloquence y est depuis longtemps connue , et cette enchanteresse a su répandre sur l'agreste simplicité âuKhotla un prestige presque aussi

grand que celui dont nos tribunes sont entourées. L'entrée de cette cour est interdite aux femmes. Elles n'en approchent que pour apporter des aliments à leurs maris, lorsque ceux-ci jugent à propos de prendre leurs repas en commun. Les principaux conseillers d'un souverain portent le titre honorifique d'hommes du Kîiotla. Cette appellation, n'en déplaise aux habitués de nos palais aux coupoles dorées, ne signifie ni plus ni moins que hommes de la cour ou courtisans. Les hommes d'âge mûr qui se montrent trop rarement dans cette enceinte, sont méprisés comme efféminés ou indifférents à la chose publique. Les vieux chefs exhortent continuellement leurs fils à se tenir toujours là, pour y recevoir les voyageurs et s'instruire au moyen de leurs récits.

Le centre du village est occupé par de grands enclos, parfaitement ronds chez les tribus dans leur état primitif, et carrés chez celles qui ont subi l'influence de la civilisation européenne. Ces enclos, dans les pays boisés du Nord, sont faits au moy*en de branches de mimosas. Les Bassoutos et les Cafres les font en murailles sèches, qui ont généralement deux mètres de hauteur. On y renferme le bétail tous les soirs. Quoique ce quartier de la ville soit très fréquenté, il est peu de tribus qui permettent aux femmes d'y pénétrer. C'est une terre tellement sainte que l'on y enterre les chefs et leurs familles.

Les huttes sont partout extrêmement primitives et mal commodes. Les indigènes n'avaient pas

l'idée de ce que nous appelons une maison. Yivre entre des murs pendant le jour, lorsqu'il fait beau (or il fait presque toujours beau en Afrique), leur paraît contre nature. Toutes leurs affaires, tous leurs travaux se font sous la voûte du ciel. Les ménagères même, quoique fort jalouses de leurs prérogatives, trouvent qu'un léger entourage de roseaux suffit pleinement pour mettre leur cuisine à l'abri de toute profanation. La hutte n'est donc, à proprement parler, qu'une retraite réservée pour les cas où il devient absolument nécessaire de se soustraire aux intempéries de Fair ou aux regards du public. C'est là qu'on dort lorsqu'il fait froid ou qu'il pleut. C'est là que l'homme vient au monde; c'est là aussi qu'il meurt, ou qu'il reçoit les soins que réclame la maladie. C'est là que sont renfermés les objets les plus précieux que possède la famille. Ces retraites sont petites, mais on en augmente le nombre suivant les besoins; un polygame, par exemple, a toujours autant de huttes que de femmes.

Dans le pays des Batlapis, des Barolongs et des Baharoutsis, où les chaleurs sont excessives et le bois de construction abondant, la hutte est haute, assez bien aérée. Elle affecte la forme d'un dôme conique, autour duquel règne une petite véranda destinée à soutenir la toiture, à préserver les cloisons intérieures du contact du soleil, et à offrir un ombrage agréable. Les Bassoutos, qui habitent un pays montagneux, se sont surtout appliqués à exclure le froid et l'humidité. Leurs huttes ont la

Coupe transversale de la hutte des Barolongs.

forme d'un grand four ovale. On y entre en rampant le long d'un passage fort étroit, destiné à empêcher le yent de parvenir jusqu'à l'intérieur. Les parois sont parfaitement bien crépies et parfois ornées de dessins ingénieux. Les femmes prennent le plus grand soin de ces huttes. Elles plaquent sur le sol un pisé fort résistant, auquel elles parviennent à donner du poli, ce qui n'est pas seulement agréable à la vue, mais de plus favorise le maintien delà propreté.. Le principal défaut de ces huttes, outre leur petitesse, est l'absence de tout moyen de ventilation. Je n'oublierai jamais la terreur dont j'étais autrefois saisi, lorsque je me trouvais enfermé avec dix ou douze personnes dans une de ces étuves. Je me croyais en danger imminent de suffocation et me hâtais de sortir. La vue du ciel étoile calmait cette agitation involontaire , et, m'enveloppant de mon manteau, je m'étendais auprès de quelques chiens qui faisaient sentinelle à la porte. Cependant la

voûte azurée n'est pas sans inconvénients non plus,, dans un pays où des nuits extrêmement fraîchessuccèdent à des journées brûlantes, Force était donc, après une heure ou deux de bouderie, de rendre justice à la hutte, trop heureux encore si l'on me permettait de chercher un coin dans les parties les moins confortables de cet antre ténébreux.

Les couches, sur lesquelles on y repose, offrent tout aussi peu de commodité que le dortoir luimême. Pour matelas, le pauvre se contente d'une natte ou d'une peau de bœuf rendue roide et unie par une forte traction. Les riches y ajoutent quelques pelisses et se recouvrent de leurs fourrures

Hutle des Bassoutos.

les plus chaudes. Jamais l'idée n'est venue, même aux obséquieux valets de potentats tels que Dingàn ou Moussélékatsi , d'interposer quelques brassées de paille entre le sol et la personne royale de leurs maîtres. Les Africains semblent avoir fait un pacte particulier avec le sommeil et pouvoir l'appeler à leur gré. Ils le considèrent comme une bénédiction si grande , dormir lorsqu'on jouit de tant soit peu de calme leur paraît si doux et si naturel, qu'ils n'ont pas jugé nécessaire de faciliter

ou d'accroître cette jouissance. La terre dort, nous dormons le sommeil, disent-ils dans leur langage expressif, lorsqu'ils se félicitent de jouir d'une paix parfaite. J'ai connu un chef qui, après de longues années de repos et de prospérité, ne pouvait se débarrasser de l'impression que lui avaient laissée les fréquentes insomnies qu'il avait eues dans des temps malheureux. Il répétait encore machinalement, chaque matin, le cri qui lui échappait autrefois, lorsque après quelques heures de repos, il apercevait les premières lueurs de l'aurore : « Aha ! Aha ! j'ai dormi, je revois la lumière ! »

Chez les peuplades du Nord, la partie la plus reculée de la hutte sert généralement de réceptacle aux matloulis, énormes vases en poterie grossière, contenant la provision de blé ] . Les Bassoutos déposent dans le même réduit, qui n'est séparé du reste de l'appartement que par un léger renflement du sol, des pots de bière déjà potable, ou à divers points de fermentation, des jattes de lait se décomposant lentement, jusqu'à ce qu'il ait atteint le degré d'aigreur qu'estiment les palais exercés. Non loin de là, se trouvent assez souvent certains amas de graisse ou de beurre, destinés aux onctions journalières que s'accordent les personnes aisées. Tout cela ne sent pas fort bon, mais devient supportable par l'habitude. Un bouclier, deux ou trois javelines, des calebasses, des vases en poterie ou en bois tendre , des cuillers assez ar-

1 Voir dans la première hutte.

tistement travaillées, le chapeau pyramidal dont, aux temps pluvieux ou très chauds, le propriétaire se couvre la tête , quelques plumets et autres colifichets, dont on s'affuble aux jours de danse, s'offrent fichés ou pendus çà et là le long des parois. J'oubliais Je briquet primitif qui fait, par la friction , jaillir le feu du combustible lui-même ' .

La porte, ou plutôt le goulot par lequel on entre et sort de la hutte , fait saillie dans une cour circulaire, entourée de roseaux ou de branchages. C'est là qu'est le foyer et que se tient ordinairement la famille. Personne ne manque au rendezvous, lorsque, entre chien et loup, la maîtresse du logis dépose dans un baquet les produits fumants de sa science culinaire. Le cercle se rétrécit autour de la flamme vacillante , chacun ayant l'ambition d'entrevoir au moins le premier morceau qu'il porte à la bouche. Peut-être me trompé je, mais depuis que j'ai pu m'asseoir à ces foyers primitifs, j'ai cru mieux comprendre ce que voulait dire David lorsqu'il parlait de coucher entre des chenets arrangés. Coucher sur Pâtre serait dans ce pays là une preuve de misère et d'abandon. La nuit, lorsque la famille s'est retirée, des chiens grelottants ou quelques pauvres malheureux se blottissent sur les cendres chaudes. Les chenets sont quelques pierres sur lesquelles on place les

1 Voir la gravure de la première hutte. L'indigène qui y est représenté est occupé à faire du feu par ce procédé.

pots. 11 en faut au moins cinq à six sur un foyer. Le misérable qui va chercher là le sommeil doit naturellement arranger les chenets avant de se coucher. On comprend qu'un soin tout spécial de la Providence puisse seul permettre qu'on quitte un pareil gîte aussi peu souillé qu'an pigeon aux ailes argentées. (Voir Ps. LXVIII, 13.)

Après avoir inspecté le Khotla et les huttes d'un village africain, il né reste plus rien à voir, et le seul moyen de fournir à la curiosité quelque aliment additionnel, est d'observer, dans leurs occupations, les personnes que des travaux agricoles ou le soin des troupeaux n'ont point appelées aux champs.

Garçon souffleur.

Nous nous arrêterons d'abord, et pour cause, devant l'ouvrier par excellence, le seul dont les labeurs se soient élevés ta la hauteur d'un art. En effet, si nul Mochuana ne cède la palme à sou voisin dans la confection de la plupart des objets qui lui sont nécessaires, tous reconnaissent au forgeron un caractère exceptionnel. C'est plus qu'un

travailleur, c'est le ugaka a tsépé, le médecin du fer. On dit que, pour pouvoir réussir dans cette branche, il faut se soumettre à des purifications mystérieuses et avaler le suc de certaines plantes. Un long apprentissage paraît nécessaire, et l'appât d'un gros bœuf peut seul faire vaincre aux initiés la répugnance qu'ils éprouvent à se donner des rivaux. On ne saurait nier, si l'on considère les outils dont ces hommes font usage, qu'il n'y ait quelque chose de magique dans les résultats qu'ils obtiennent. L'enclume est tout simplement une grosse masse de basalte ou de granit; le marteau à étendre le fer, une pierre conique qui se tient à deux mains. Le soufflet consiste en deux sacs longs et étroits, se terminant l'un et l'autre par un tube en corne, qui concentre le vent et le mène par un conduit commun jusqu'au foyer. L'extré mité opposée auttube est munie de deux baguettes parallèles, qui permettent en les pressant Tune contre l'autre, de fermer à volonté l'ouverture destinée à aspirer l'air. Un jeune garçon, assis à terre, imprime un mouvement croisé à ces sacoches, en les tirant à lui et les repoussant alternativement vers l'àtre , pendant que les doigts de chaque main, passés dans deux ganses, ouvrent et ferment au moment opportun pour emprisonner •le fluide atmosphérique. De grossières tenailles et deux ou trois petits marteaux complètent l'outillage de la forge. Avec ces instruments primitifs, les indigènes donnent au fer les formes qu'ils veulent, soudent des morceaux de toute grosseur et

parviennent même à décorer certains produits de ciselures agréables à l'œil. Ils travaillent aussi le cuivre' et savent assez bien le filer.

En fait d'armes, ils forgent des zagaies ou lances et des haches. Pour des usages domestiques , ils font des couteaux à deux tranchants que Ton porte pendus au cou , dans un fourreau composé de deux languettes en bois parfaitement jointes ; des houes très commodes ; de grosses alênes droites qui servent à coudre les pelleteries. Parmi les produits de leur industrie, je ne saurais oublier le lébéko, espèce de spatule légèrement recourbée qui rend aux Africains tous les services d'un mouchoir.

On demandera sans doute comment les indigènes se procurent le fer. La plupart des pays qu'ils habitent sont riches en minerai. Pour en voir l'exploitation, il nous faut sortir du village et nous diriger vers cette touffe d'arbres d'où s'échappe une épaisse fumée. Nous y trouverons un âtre circulaire sur lequel est amoncelée une grande

Lances ou zagaies, et hache.

Spatules.

quantité de charbons, et quelque peu de minerai. Du centre partent, comme autant de rayons , un grand nombre de tuyaux en terre cuite.

Ces tuyaux, par leur longueur, permettent à de vigoureux apprentis de souffler à tour de bras , sans être trop incommodés par la chaleur. Dès que la fusion a eu lieu et que le métal s'est coagulé, on le frappe et lui fait subir plusieurs chaudes consécutives, pour en séparer les matières étrangères. Malgré tout ce travail, les naturels se plaignent que leur fer est souvent mêlé de cendres et de terre. En revanche les morceaux exempts de scories ont presque la dureté de l'acier, ce qui tient sans doute au contact immédiat du charbon avec le minerai.

Mais un bruit extraordinaire nous rappelle au village; ce sont des grognements nasaux, dès gloussements mêlés de cris aigres, dont la discordance est soumise à une cadence parfaite. On dirait un chorus d'ours, de sangliers et de babouins. Tout ce vacarme se fait autour d'une peau de bœuf, qu'il s'agit de rendre assez douce pour s'adapter au corps d'un bipède. Une douzaine d'hommes ac- 1 croupis la saisissent tour à tour, la froissent entre leurs mains, la tordent, la ballottent avec une telle rapidité, lui impriment des mouvements si bizarres, qu'elle semble s'animer sous les mauvais trai-

tements qu'elle subit. Chaque effort, chaque torsion est accompagnée d'un de ces sons étranges, dont nous ne pouvions nous rendre compte; plus l'ouvrage avance, plus ils croissent en force et en rapidité : bientôt c'est un vrai délire. Le bruit, l'entraînement de la mesure semblent tourner la tête aux travailleurs ; les uns impriment à leur dos les mouvements gracieux de la gazelle; d'autres se jettent sur leur proie avec la fureur du lion; d'autres encore, sans discontinuer leur travail, s'amusent des coins de la peau, comme un chat le ferait d'une souris. Tout à coup le bruit cesse, le manteau est aussi souple qu'un gant; on l'emporte en poussant un cri de triomphe, et quelques cruches de bière, seul payement qu'ils attendent, reconfortent les tapageurs.

Dans la cour publique, autour du chef occupé à régler des différends, on voit des hommes au regard sagace, délibérer sur la coupe de quelques fourrures, avec autant de sérieux i que s'il s'agissait de tailler dans } l'étoffe la plus précieuse. Bientôt un couteau, que ne dirige ni règle ni compas, trace sans hésitation des lignes droites, des parallélogrammes , des ronds qui ne laissent rien à désirer. Cela fait, nos artistes découvrent leur poitrine, y cherchent de la main l'étroit fourreau où repose leur fidèle alêne, et se

mettent avec courage à percer d'imperceptibles trous, au travers desquels des yeux de lynx peuvent seuls conduire un fil légèrement tordu. Il faut que chaque point soit consciencieusement arrêté de façon à pouvoir tenirbon si son voisin vient à se rompre ; travail inouï, lorsqu'il s'agit de réunir une infinité de bandes étroites et longues, comme cela se pratique dans la confection des manteaux les plus recherchés. Nous avons déjà vu que ce travail est tellement en honneur parmi les Béchuanas, que des chefs eux-mêmes ne dédaignent pas d'y prendre part.

Ces potentats se piquent aussi de savoir découper avec une habileté toute particulière les boucliers de cuir, qu'ils remettent à leurs sujets. Cette arme défensive affecte diverses formes suivant les tribus.

Ceux des Cafres sont ovales et couvrent toute la personne. Les Béchuanas prétendent que cet avantage est plus que balancé par l'embarras qu'occasionnent ces feuilles flexibles, lorsqu'il pleut longtemps ou que le vent souffle. Ils préfèrent un léger écu coupé dans la partie la plus épaisse de la peau d'un bœuf. Le champ de celui des Bassoutos est

surmonté d'une demi-lune renversée. Les Barolongs et les Batiapis donnent au leur la forme d'un rectangle débordé en bas et en haut par deux ailes arrondies. Les divers corps se reconnaissent à la couleur de leurs boucliers. Telle phalange n'en peut porter que de blancs; telle autre que des marquetés, et encore faut il que les taches soient en certains cas disposées d'une façon particulière. Maint bœuf doit une mort prématurée à quelques crins blancs ou roux. La peau ne subit aucune préparation, afin de ne rien perdre de sa roideur. On attache à la surface opposée au poil une sorte de tringle, au moyen de laquelle l'arme se tient facilement au poing. Le bouclier est toujours accompagné d'un long panache de plumes d'autruches, disposées en thyrse autour d'une baguette.

Parmi les diverses préparations que les Béchuanas font subir aux dépouilles des animaux dont leur pays abonde, il faut bien mentionner cette partie de l'habit, qui est de rigueur partout où l'honnêteté n'a pas entièrement perdu ses droits. Comment vous cacher en effet la destination de cette écharpe triangulaire si bien assouplie? L'homme, qui la prépare, s'en couvrira comme d'un tablier, et après avoir noué les deux bouts supérieurs sur ses reins, un peu plus haut que les hanches, il ramènera l'angle inférieur au même point, après lui avoir fait faire le circuit nécessaire. Près de cette ceinture, vous voyez quelque chose de beaucoup plus ample; ceci revient à l'autre sexe et se portera en forme de jupe descendant jusqu'au

genou. Pour être juste envers les Béchuanas, il faut ajouter que, s'ils ont restreint la pudeur dans de trop étroites limites, ces limites du moins sont aussi sacrées pour eux que pour nous. Que ne peut-on en dire autant des tribus de la Cafrerie ! mais là, l'homme est entièrement nu, et, chose étrange, nulle part au sud de l'Afrique, les femmes ne sont autant couvertes !

Nous trouverons plus de plaisir à suivre l'accroissement progressif de cette énorme corbeille* qui monte en s' arrondissant et finira par présenter la figure d'un globe, dont les deux pôles seraient légèrement aplatis. La texture en est lâche, parce qu'elle doit se gonfler, se roidir et devenir imperméable a la pluie, par la pression des grains que

de pesants leviers entasseront dans ses flancs. Il est seulement fâcheux que les matériaux en soient si peu durables. L'ouvrier n'a près de son siège que quelques paquets de tresses et deux ou trois gerbes d'une certaine herbe sèche, fort longue, à tuyaux pleins. L'aiguille qu'il tient à la main a deux trous, pour empêcher la tresse de se défiler. 11 prend une poignée d'herbe, lui donne la forme d'un petit disque, que la tresse traverse en divers sens, jusqu'à ce qu'il soit ferme et ne puisse plus se dérouler. Gela fait, il ne reste plus qu'à coudre sans interruption, à la partie déjà consolidée, des mèches d'herbe, d'égale épaisseur, jusqu'à ce que le cabas se termine par un orifice de six à huit pouces de diamètre.

Avec des matériaux plus résistants on fait, par le même procédé, de jolis paniers en forme de cloche évasée, que les femmes portent sur la tête, de petites corbeilles, dont latexture est tellement serrée qu'elles tiennent les liquides.

Les Béchuanas et les Cafres paraissent avoir un goût naturel pour le tressage. Avec quelques fétus et des joncs de différentes couleurs, Paniers- ils se font des colliers,

des bracelets, qui ne leur vont pas mal du tout.

Ils imitent sans aucune difficulté nos chapeaux de paille, et vont' même jusqu'à tenter de copier le feutre, en introduisant adroitement aux points où les tuyaux se croisent des mèches cotonneuses qui cachent la tresse , et , se rabattant les unes sur les autres, présentent une surface veloutée, assez agréable k l'œil. Ils savent tordre les fibres filamenteuses de diverses plantes, et' en faire de petites cordes d'une grande force.

Ils sont beaucoup moins ingénieux dans les travaux en bois.

Cependant vous remarquerez , non loin du faiseur de corbeilles, un homme qui semble ne rien voir de ce qui se passe autour de lui, tant ses yeux étudient les contours naissants d'un bloc de saule , qu'il taille incessamment avec une petite hache, dont le fil pourrait être plus acéré. 11 se propose d'en faire un pot oblong et cylindrique , dans lequel il traira le lait de ses vaches. Dès que la pièce aura la forme voulue, une javeline recourbée en é videra parfaitement l'intérieur, et un fer rouge en décorera les bords de spirales ou de losanges noirs, fort régulièrement dessinés. S'il reste du bois , rien n'empêchera d'en faire un plat rond ou ovale. Les chefs, qui aiment

Vases en bois.

à voir fumer devant eux les viandes dont ils régalent leurs hôtes et leurs enfants , payent assez cher des baquets de ce genre, pour peu que les dimensions en soient respectables.

Les découpeurs de bois font encore des cuillers, qui se terminent en tiges de fantaisie, figurant, par exemple, une giraffe, la tête haute, le dos légèrement arqué, les pieds reposant sur le disque. Les manches des couteaux et des haches d'armes sont généralement sculptés. On remarque quelquefois, parmi les amulettes qu on porte en colliers, des têtes de buffle, symbole de force, qui rendent parfaitement les formes et la physionomie de l'animal.

Les tabatières, qui sont d'usage unicuiiier. versel, et qui, faute de poche, se portent suspendues au bras ou au cou , semblent avoir mis en jeu, plus que tout autre objet, l'imagination des Africains. C'est tantôt un os bien aminci et couvert d'un couvercle en cuir, tantôt une corne d'antilope parfaitement polie, ayant un fond en bois, retenu par de minces chevilles. Certains priseurs préfèrent une petite calebasse, qu'ils ornent de mouchetures ou de carrés disposés comme ceux d'un damier ; d'autres arrondissent un bout de corne solide ou un morceau d'ivoire, et à force de patience parviennent à l'évider avec une espèce de gouge très fine. Il en est qui se sont avisés de réduire en pâte les pelures visqueuses des peaux

qu'on amincit. Lorsque cette substance a été pilée et pétrie , elle prend toutes les formes qu'on veut. En se séchant, elle ressemble beaucoup à la gutta-percha.

La pipe présente partout la même forme. C'est une cassolette en pierre douce, communiquant par un tube en bambou avec une corne d'antilope, à demi remplie d'eau. Il faut, pour aspirer la fumée à travers le liquide, coller les lèvres sur l'orifice de la corne et ne point épargner ses poumons. Le tabac est connu des indigènes depuis fort longtemps et a dû leur venir des Portugais du Mozambique ; mais, dans un chant consacré à la louange de cette plante favorite, ils reconnaissent que l'u-

Tabatières et pipe.

sage du dagga (espèce de chanvre dont les Arabes fout le hagschisch) est beaucoup plus ancien. Tous les travaux dont nous avons fait mention

jusqu'ici , sont exclusivement du domaine des hommes. Pour voir les femmes dans les leurs, il faut sortir de l'enceinte dont leur sexe leur interdit l'entrée, et visiter les petites cours attenantes aux huttes.

. , Nulle part les soins que requièrent l'alimentation et le bien-être de la famille ne reposent sur la femme d'une manière plus exclusive que dans cette contrée. Cela tient aux idées exagérées que se font les naturels sur la distinction à établir entre les deux sexes. Les pauvres ménagères portent généralement avec courage le pesant fardeau qui leur est dévolu. Chaque matin, on les voit devancer l'aurore pour aller puiser l'eau nécessaire à la consommation du jour. Gela fait, il faut qu'elles moulent le grain par un procédé fort pénible qui

Femme occupée à moudre.

rappelle celui de nos chocolatiers. Elles s'asseient sur leurs talons devant une pierre plate, dont la

surface peut offrir deux pieds de long sur un pied de large. Cette meule est légèrement inclinée, le bout le plus bas communiquant avec un panier fort évasé. L'ouvrière tient à deux mains un caillou ovale, avec lequel elle écrase, en s'aidant de tout le poids de son corps, le blé posé en petites quantités sur la pierre immobile. Quelquefois, pour alléger leur fatigue, les femmes se réunissent et moulent à l' unisson, en chantant un air qui s'allie parfaitement au tintement cadencé des anneaux qu'elles portent aux bras. Une heure de travail leur fournit assez de farine pour la consommation du matin. Il reste encore à la cuire, avant que les hommes rentrent des parcs où ils sont allés traire les vaches, et tout disposer pour le départ des bergers. La famille n'est pas plutôt rassasiée , que la mère prend sa houe et va travailler aux champs. Elle en reviendra, la tête chargée d'un énorme fagot, un peu avant le coucher du soleil, afin d'avoir encore le temps de puiser de l'eau, de moudre et de cuire , comme elle l'a fait dans la matinée. Si son approvisionnement le lui permet, elle préparera des aliments plus copieux et plus variés, car le souper, sélaléh, est chez ces peuples le repas par excellence. On le prend ordinairement autour du foyer, a l'heure du crépuscule , habitude qui a valu à l'une des plus belles planètes (Vesper) le ,nom trivial de Séfalaboho, cure-plats, ou de Kopa-sélalélo, demande-à-souper.

Toutes les provisions de nature végétale et les laitages sont censés appartenir à la femme; le mari

Femmes à leurs travaux (p. 150).

ne saurait en disposer sans sa permission. Les bestiaux, au contraire, sont sous le contrôle exclusif des hommes. Rien ne serait plus hors de place qu'une maîtresse de maison s1 arrogeant le droit d'ordonner qu'on tue une bête. Cet arrangement remonte à l'ère patriarcale. Tandis que Sara pétrissait'des gâteaux, Abraham courait au bercail, choisissait un veau tendre et bon et le donnait à un serviteur pour le cuire. Chez les Béchuanas, l'apprêt eût regardé Sara, circonstance dont je me suis souvent félicité. Les "hommes, lorsque les circonstances les forcent à préparer leur nourriture, sont dégoûtants et grossiers à l'excès. Je me rappelle que, voyageant avec un chef pendant six à huit jours, nous abattîmes, chemin faisant, une quinzaine de bœufs; et c'est à peine si je pus y toucher. La boucherie commençait à l'entrée de la nuit. Pendant que l'animal se débattait encore, un énorme brasier se formait par les soins empressés d'une jeunesse famélique. Les écorcheurs n'avaient pas achevé leur besogne, que déjà ils se faisaient part d'un bout de queue tant bien que mal grillé, d'un tendon racorni par la flamme, avant-goût horriblement dur, mais toujours bien venu, de la fête qui se préparait. Arrivait le dépècement : ce n'était plus alors qu'un croisement continuel de gens empressés à jeter dans le foyer les lambeaux saignants dont ils avaient pu s'emparer. De cendres, d'ordures, de charbon, personne ne se mettait en peine. C'était un véritable holocauste, un tourbillon de fumée à ne plus se

voir et à faire accourir tous les chacals du pays. Les femmes donnent un soin particulier à la cuisson de la viande. Elles n'ont qu'un seul procédé, mais il est bon. Les chairs sont proprement placées dans un gros pot en terre a demi plein i d'eau, qu'on recouvre assez hermétiquement pour que la vapeur ne puisse point s'échapper. Cela donne un bouilli tendre et savoureux qui serait apprécié partout. On ne saurait en dire autant des pouddings plus ou moins consistants, qu'elles font soir et matin, et qui sont pour la race.cafre ce que le pain est pour la nôtre. C'est un manger fort insipide , beaucoup trop pâteux , mais du reste nourrissant et très sain. Les étrangers préfèrent le léhala, Bouillie au lait fort bien faite, à laquelle la farine légèrement sucrée du sorgho est particulièrement propre. Ils n'apprécient pas moins le mashi ou mafi, espèce de fromagée très appétissante.

Au sud de l'Afrique, il n'y a guère que les enfants qui fassent usage de lait doux. On le laisse généralement aigrir dans de grandes terrines, ou dans des outres de peaux de quaggas. Après deux ou trois jours, le petit-lait est soigneusement séparé de la masse coagulée, et on le remplace par un peu de lait doux ou de crème, pour tempérer l'aigreur du caillé. Quand, après avoir voyagé sous un soleil ardent, on arrive, exténué de fatigue, le sang échauffé, éprouvant le besoin de prendre quelque nourriture, mais ayant l'estomac affadi par l'eau tiède qu'on a bue aux flaques stagnantes du désert,

rien ne réjouit la vue et ne restaure comme ce caillé frais, aigrelet, dont la blancheur est agréablement relevée par le vernis rouge d'un joli vase • rond.

La préparation de la bière donne beaucoup de travail aux femmes, mais la plupart d'entre elles aimant extrêmement cette boisson, ne se font pas prier pour brasser. Après avoir laissé germer du grain, elles le moulent et versent sur la farine une quantité d'eau bouillante, suffisante pour réduire lé mélange en pâte. Quand cette masse est refroidie, on ajoute de l'eau et de la levure. La fermentation s'établit aussitôt. Deux ou trois jours après , le liquide est placé sur le feu ; on le fait bouillir a plusieurs reprises pour en augmenter la force, et l'on y ajoute, dans le même but, quelques poignées de farine fraîche. On' le passe ensuite.

Dans les intervalles que leur laissent la préparation des aliments, les soins à donner aux enfants et les travaux agricopoteries. les, les femmes s'occupent tout

particulièrement de poteries. Elles y déploient beaucoup d'adresse, et, sans autre secours qu'un tesson pour ratisser l'argile à mesure qu'elle s'élève, elles parviennent à faire des vases d'une rondeur aussi parfaite que celle qu'on obtient au moyen d'un tour. Elles ne les vernissent point mal, mais réussissent rarement à les cuire aussi bien qu'elles le désireraient, n'ayant pour cela d'autre

ressource qu'un feu de bouses sèches, entretenu en plein air.

Dans les communautés africaines qui n'ont encore subi aucune influence étrangère, peu de journées se passent sans que les occupations que jious venons d'énumérer soient interrompues par des danses de plus ou moins longue durée. Il n'y a d'exception à faire que pour l'époque des semailles, de la récolte et des froids rigoureux. Les Bassoutos et les Cafres sont surtout passionnés pour une espèce de danse guerrière, à laquelle les femmes n'assistent que pour aider de leurs chants et de leurs cris. Quelques centaines d'hommes robustes, la tête ornée de panaches et de houppes, l'épaule gauche couverte d'une peau de panthère , se forment en rond. Le signal est donné, un chant de guerre s'élève, et cette masse s'ébranle simultanément comme si ce n'était qu'un seul homme. Tous les bras s'agitent, toutes les têtes se tournent à la fois, tous les pieds frappent la terre en cadence avec uue telle force, qu'on sent le sol trembler à plus de cent toises. Pas de muscle qui ne soit en mouvement, pas de trait qui ne se décompose; les physionomies les plus douces prennent une expression sauvage et féroce. Plus les contorsions sont violentes, plus la danse paraît belle. Cela dure des heures entières, sans que les chants faiblissent ou que les gestes frénétiques perdent de leur vigueur. Un son étrange remplit les courts intervalles où la mesure fait taire les voix : c'est la respiration haletante des danseurs s' échappant

avec violence et retentissant au loin comme un râle surnaturel. Cet acharnement à prolonger un exercice si fatigant provient des défis que se font les jeunes gens, et qui s'envoient même de village à village. Il s'agit de savoir qui tiendra le plus longtemps; souvent le gain d'un bœuf dépend de quelques coups de jarret de plus. On a vu des danseurs tomber morts sur place ; d'autres prennent des courbatures difficiles à guérir. Il est une autre danse de guerre moins fatigante, qu'on pourrait appeler la charge. Pour l'exécuter on se forme en ligne droite et l'on s'élance au pas de course, en chantant, comme si l'on attaquait l'ennemi. Parvenue à une certaine distance, la troupe fait halte ; quelques hommes sortent des rangs et s'escriment de droite a gauche , puis reviennent joindre leurs camarades, qui les reçoivent avec de grandes acclamations. Dès que la ligne se trouve reformée, on retourne de la même manière au point d'où l'on était parti.

Les danses auxquelles les deux sexes prennent part ont un tout autre caractère. Les mouvements en sont lents, efféminés, mais rarement gracieux. Les danseuses ont le plus souvent un long bâton à la main, ce qui, joint aux cris qu'elles poussent, aux grimaces qu'elles font, aux balancements bizarres qu'elles impriment à leurs courtes jupes, m'a toujours rappelé les sorcières de Macbeth. Le rapprochement est d'autant plus naturel que ces grotesques ballets ont lieu d'ordinaire au clair de la lune. Le son lugubre et monotone d'une espèce de tam-

bour de basque, se marie tant bien que mal aux battements de mains et aux criailleries des assistants.

Cette espèce de tambour n'est autre chose qu'une calebasse ou un pot d'argile recouvert d'une peau fortement tendue. Il a pour auxiliaire le lésiba, dont les sons aigres feraient fuir les personnes les moins nerveuses. Une corde assez semblable à la chanterelle d'un violon est tendue le long d'un court bambou légèrement recourbé. Cette corde, à l'une de ses extrémités, se termine par un morceau de tuyau de plume coupé dans sa longueur et aplati. Le joueur place le bout, où est attaché la plume, entre ses doigts à demi fermés et la paume de sa main, puis, appliquant les lèvres sur ses doigts ainsi disposés, il aspire fortement F air, qui fait vibrer la plume et la corde à laquelle elle communiqué. Il en résulte un son perçant et nasillard, assez semblable à ceux qu'un novice tire d'une clarinette, lorsqu'il est encore à en étudier l'embouchure.

J'allais oublier le toumo, petit arc assez semblable au lésiba, mais plus tendu. Il n'a pas de plume et est attaché sur une grosse calebasse percée. Pour jouer de cet instrument, on le, tient par un bout dans la main gauche, de telle sorte que l'index et le pouce soient libres et puissent pincer la corde à volonté. L'autre main est armée d'une légère baguette avec laquelle on frappe la corde. Le son grossit en passant dans la cavité de la calebasse, et l'on peut le faire varier jusqu'à un certain

point en pinçant la corde à différentes hauteurs. On raconte que Gaïka, chef des Amakosas, voyant une dame anglaise à son piano lui dit fort gravement qu'il avait une chose qui chantait bien mieux. La dame, fort surprise de voir, son instrument déprécié par un sauvage qu'elle s'était attendue à jeter dans l'ex- Femmejouantdutoumo. tase, le pria d'exhiber sa chose. Le chef alla bien vite chercher un toumo; et le frappant de sa baguette avec l'air entendu d'un virtuose, « Yoilà, dit-il , ce que vous n'égalerez jamais. »

J'en suis fâché pour Gaïka, mais je dois dire que ceux de ses pareils que j'ai pu voir sous l'influence magique d'un clavier parcouru par des doigts habiles, ont fait preuve de plus de goût et de discernement musical. L'un d'eux, frappé de la douceur etde la limpidité des sons qui remuaient son âme, disait à ses amis : « Ce sont des voix qui retentissent dans l'eau. »

Du reste, c'est surtout la cadence qui charme leur oreille. Les airs dont la mesure est le mieux marquée sont ceux qui leur plaisent le plus. Ils peuvent s'accommoder des sons les plus discordants, mais jamais du manque d'ensemble.

Pour augmenter le plaisir que leur procurent, dans les danses, les battements réguliers des pieds et des mains, ils s'entourent le corps de guirlandes composées de grelots en cuir. C'est une série de sachets renfermant chacun une ou deux petites

pierres. Le cuir, en séchant, devient roide et légèrement sonore.

Les adultes ont généralement l'oreille et la voix gâtées par les vociférations auxquelles ils se sont livrés. Les demi-tons leur échappent entièrement. L'expérience nous a prouvé que ce n'est pas un défaut d'organisation. Au bout de quelques semaines passées dans une école, les enfants commencent à improviser des basses et des ténors d'une justesse remarquable.

Les chants de ces peuplades consistent en courts solo, suivis d'un refrain auquel tous les assistants prennent part. C'est souvent la nouvelle du jour; souvent aussi une légende. On en trouvera quelques spécimens à la fin de cet ouvrage.

C'est surtout pour briller dans les danses que les Africains se surchargent le corps de verroterie et d'immenses anneaux de cuivre portés au cou, aux bras et au bas des jambes.

Il est un autre genre de parure dont les guerriers bassoutos sont très fiers ; ce sont de petites marques, en forme de Y renversé, rendues indélébiles parle tatouage. Cette décoration, car c'en est une, ne peut-être portée qu'après un acte de vaillance. Comme on n'introduit aucun principe colorant dans la coupure, il faut pour que les marques ne disparaissent jamais, faire une incision très profonde et l'opération est quelquefois suivie d'inflammations dangereuses. Pendant que le guerrier vaniteux la subit, ses amis dansent autour de lui en vantant ses prouesses.

Quelques jeunes filles croient aussi devoir se distinguer en se faisant, par le même moyen, des lignes qui suivent les contours des yeux et de là descendent le long des joues jusqu'au dessous du menton. On folâtre beaucoup le jour où ces demoiselles se parent ainsi aux dépens de leur sensibilité. Elles vont au village voisin enlever le letsoka d'une de leurs amies. C'est un bâton qui sert à retourner la viande ou la bouillie dans les pots. Le larcin n'est pas plutôt découvert que tout le village se met à la poursuite des voleuses. On sait ce dont il s'agit, on s'attend à une fête. En arrivant chez les délinquantes, on trouve un bœuf étendu à terre et de beaux feux tout prêts pour en rôtir les chairs. On se met à chanter, à danser, à faire bombance jusqu'à ce que les belles défigurées viennent, la face toute sanglante, faire chorus avec la foule.

La gravure qui s'offre au lecteur à la fin de ce chapitre lui montre, groupés ensemble, quelquesuns des objets que les indigènes portent sur leurs personnes. Au centre, est une espèce de poupée dont la destination sera expliquée ailleurs. Près de la tête de cette grossière image, sont étalés des colliers et des ceintures en verroterie ou en boulettes de bois, de fer et de cuivre. A droite, on voit suspendue à l'un de ces colliers une amulette et des sifflets; dessous sont deux bracelets et un grand collier en cuivre massif. Au haut, à gauche, est un ornement de tête qui se porte en façon de houppe; aux cordons dont il se compose sont attachés des ongles de gazelles , qui , dans les danses , font un

bruit assez semblable à celui des castagnettes. Un peu plus bas, sont des pendans d'oreilles, le bracelet d'ivoire, symbole du pouvoir, et une espèce

de cocarde en verroterie qui se porte au cou. Dans le bas, on remarquera une petite carapace de tortue surmontée d'une attache; c'est le sachet des dames de ce pays-là, elles le remplissent de la poudre d'u u bois de senteur très recherché.

Moyens d'existence. — Propriété. — Chasses.

Les peuplades du sud de l'Afrique sont ayant tout pastorales. Les troupeaux qu'elles possèdent ont constitué jusqu'ici leur principale richesse. Ils fournissent aux dépenses qu'entraînent les alliances, les mariages, les rachats, les maladies, les funérailles. Quiconque n'a pas de bétail est par là frappé de nullité. Aussi les Bassoutos appellent-ils l'espèce bovine la perle à poil. Dès la plus tendre enfance, leur imagination se repaît des formes et des couleurs des bestiaux qui s'offrent à leurs regards. Les petits garçons oublient leurs jeux pour discuter les mérites de telle ou telle Tache. Leur amusement de prédilection est de façonner des bœufs avec de l'argile. Ces figurines, qui ne sont pas sans un certain mérite, prouvent jusqu'à quel point le sujet a impressionné le cerveau des jeunes artistes.

Le soin des troupeaux est considéré comme une

occupation très noble et digne des personnes de haut rang. Les fils des chefs les plus puissants doivent, pendant un certain nombre d'années, mener la vie de simples bergers. Il est môme des chefs qui se font un devoir d'interrompre de temps en temps le cours de leur administration pour retourner à roccupation de leur première jeunesse. On leur en fait toujours un grand mérite. Cela se pratique surtout lorsqu'on est obligé de conduire les bestiaux à des pâturages lointains. Dans ce cas, les chefs ont avec eux de nombreux bergers et Ton établit , à une certaine distance les uns des autres, des parcs temporaires au centre desquels se trouve celui où le maître se tient en personne. Celui-ci, fait de temps en temps la ronde et désigne aux pâtres les bêtes qu'ils peuvent tuer pour leur alimentation. On bi vaque ainsi pendant des semaines entières , n'ayant pour abri qu'une caverne, une touffe d'arbres ou quelques branchages jetés à la hâte les uns sur les autres. Il ne se trouve dans ces campements ni femmes ni enfants. La chasse est la seule diversion qu'on puisse s'y procurer. Telle était sans doute la position de Moïse dans le désert de Horeb. Il y surveillait de nombreux bergers chargés du soin immédiat des troupeaux.

On conçoit que la difficulté d'acquérir du bétail doive être proportionnée au prix et au caractère, en quelque sorte sacré, que les indigènes y attachent. Avant l'établissement de rapports réguliers avec les colons d'origine européenne, les naturels n'avaient guère d'autre moyen de s'enrichir qu'en

guerroyant on en spéculant sur leurs filles, qu'ils ne donnaient en mariage qu'en retour d'une valeur considérable. Lorsque les Bassoutos qui s'étaient aventurés les premiers dans les terres du gouvernement du Cap, en ramenèrent les animaux avec lesquels leurs services avaient été rétribués, le chef de la tribu conçut les plus graves inquiétudes, et ne put de longtemps se persuader que ses gens ne se fussent pas rendus coupables de vol ou qu'on ne leur eût pas tendu un piège : « Prenez garde , répétait-il souvent, que les blancs ne viennent un jour réclamer leur propriété , et vous demander comment vous avez pu les croire assez sots pour vous donner réellement une valeur si disproportionnée au travail que vous avez pu faire! »

Dans les prises de troupeaux qui résultent de la guerre, la grande masse des bestiaux capturés revient généralement aux chefs. Les sujets regardent comme une faveur de devenir les dépositaires et les gardiens de ces nouvelles acquisitions. Le lait leur appartient ; il font usage des bœufs comme bêtes de somme ; de temps en temps ils reçoivent la permission de tuer une bête déjà vieille; mais ils doivent se tenir toujours prêts à reconduire les troupeaux auprès du véritable possesseur lorsqu'il veut en faire l'inspection. Cette jouissance une fois accordée, le chef ne peut ia retirer que pour de graves raisons. Tel est au fond le grand lien social de ces peuplades. Les souverains au lieu d'être nourris par la communauté en sont les principaux pourvoyeurs. Dans certains cas, tels que

celui d'une entreprise particulièrement difficile , ou lorsqu'il s'agit de tirer .vengeance d'un ennemi doiii chacun a eu a souffrir, les sujets ont part au butin. Les chefs, après avoir prélevé ce qui est à leur convenance, distribuent le reste. Ces largesses sont rares. La richesse, en se déplaçant, compromettrait trop la stabilité du pouvoir. Il est de fait que depuis l'époque où les indigènes ont pu acquérir ^!u bétail, en se mettant au service des colons, la puissance répressive des petits souverains cafres ou béchuanas a sensiblement diminué.

On entend assez communément en Europe appliquer l'épithète de nomades aux tribus du sud de l'Afrique, mais rien n'est moins exact. Les Namaquois et les Bushmen, qui appartiennent à la race hottentote, sont les seules populations auxquelles cette appellation convienne. Les premiers sont nomades îi la manière des Arabes. Le pays qu'ils habitent, sur le littoral de l'océan Atlantique, étant sujet à des sécheresses fort prolongées, ils se voient obligés de ne former que des établissements temporaires. Les Bushmen, vrais sauvages, errent çà et la dans les déserts, à la recherche du gibier qui constitue leur unique moyen d'existence. Quant aux Béchuanas et aux Cafres, on n'a pas d'exemple qu'ils quittent leur pays, à moins d'y être forcés par une invasion ou quelque autre événement tout à fait exceptionnel.

Nous avons des preuves irrécusables que les Bassoutos ont possédé, depuis au moins cinq générations, le territoire sur lequel nous les trouvâmes

en 1833. Il est vrai que les naturels changent souvent, par des motifs assez légers, le site de leurs villages, mais ce n'est pas pour mener une vie nomade ni pour abandonner leur pays. Ils en étendraient plus volontiers les limites.

La résistance opiniâtre que les Amakosas, les Temboukis et les Eassoutos opposent aux empiétements des colons, prouvent assez jusqu'à quel point ces peuplades sont attachées aux contrées qu'elles habitent. Elles les désignent par des expressions propres à toucher le cœur ou à réveiller l'enthousiasme : « Chez nous, notre terre, le pays de nos pères. » On remarque même chez eux quelque chose qui ressemble à un respect superstitieux pour le sol. Un chef apprenant que certaines populations auxquelles il avait donné l'hospitalité prétendaient s'approprier les districts qu'elles occupaient, observa froidement : « La terre de mes ancêtres sait « quels sont ses enfants! Elle rejettera les nou- « veaux venus !» Il y avait là plus qu'une figure de langage. « Yous demandez que je coupe la terre? » disait le souverain des Bassoutos à des blancs qui s'étaient établis dans son pays et voulaient absolument, au moyen d'une ligne de démarcation tracée entre eux et lui, s'assurer l'exclusive possession du terrain qu'ils avaient envahi. « Ecoutez une histoire qu'on me dit tirée de votre grand livre : « Il advint autrefois que deux femmes « se disputaient un enfant devant un roi très sage. « Celui-ci ordonna que l'enfant fût coupé en deux « et que chacune des plairfeuses en prît la moitié.

« C'est très juste, dit la fausse mère! Qu'on le par « tage à l'instant même! — Oh! non, s'écria la « mère véritable, j'aime mieux le perdre tout en- « lier! » Yoilà l'histoire... Yous, mes amis, qui êtes étrangers , vous trouvez tout naturel que mon pays soit coupé! Moi qui y suis né, je sens mes entrailles bruire à cette pensée. Non, je ne le couperai pas! Plutôt le perdre tout entier!... »

Dans un moment de danger public, ce même chef haranguant son peuple termina son discours par ces mots : Are shueleng fatsi la rona! Mourons pour notre pays! L'assemblée entière fut électrisée, et l'on n'entendit plus que le mot mille fois répété : Mourons pour notre pays!

Pour peu que les populations pastorales tendent à s'agglomérer et à se constituer en communauté fixe, elles ne sauraient se passer du secours de l'agriculture. Les tribus nomades, sans cesse à la recherche de nouveaux pâturages et sacrifiant tout à la prospérité de leurs troupeaux, les voient suffisamment multiplier pour y trouver une nourriture abondante, et y prélever annuellement ce qui est nécessaire ta leurs rares échanges. Il n'en est plus ainsi lorsque la ville se fonde. Les bestiaux trop concentrés ne prospèrent plus autant; ils deviennent sujets à de nombreuses maladies inconnues dans les solitudes du désert. Les transactions sociales vont croissant de jour en jour, et le bétail étant la seule valeur en circulation, le propriétaire se voit obligé de compter toujours moins sur ses troupeaux pour son alimentation. Le bétail cesse d'être du

gibier apprivoisé, c'est un capital à intérêt auquel on ne saurait toucher qu'avec parcimonie. Dès lors se fait sentir la nécessité des produits agricoles, et leur absence équivaut à la famine. Ainsi Jacob, possesseur d'immenses troupeaux, disait à ses fils : « Yoici, j'ai appris qu'il y a du blé à vendre en « Egypte; descendez-y et nous en achetez là, afin « que nous vivions et que nous ne mourions point. » Les naturels du sud de l'Afrique parleraient exactement de la même manière. Ils tiennent encore à leurs troupeaux plus qu'à leurs champs, mais dans toutes les contrées favorables à l'agriculture, ils comptent beaucoup plus sur leurs champs que sur leurs troupeaux pour leur entretien.

C'est chez les Bassoutos, les Bapélis et les Matébélés de Natal que l'agriculture est le plus en honneur et a pris le plus d'extension. Là, les deux sexes s'y livrent avec une égale ardeur. Les autres tribus font encore reposer sur les femmes le soin de défricher et d'ensemencer les champs, mais cet état de choses tend à s'améliorer.

Les ventes ou autres aliénations de terres sont inconnues à ces peuples. Le pays est censé appartenir à la communauté tout entière et personne n'a le droit de disposer du sol qui le nourrit. Les chefs souverains assignent à leurs vassaux les parties qu'ils doivent occuper, et ces derniers allouent à chaque père de famille une portion de terres cultivables proportionnée à ses besoins. Cette jouissance, une fois accordée, est assurée au cultivateur aussi longtemps qu'il ne change pas de

localité; s'il va s'établir ailleurs, il doit remettre les champs au chef dont il les tient, afin que celuici puisse en disposer en faveur de quelque autre personne. Les bornes de chaque champ sont marquées avec assez de précision. Les cas de dispute sopt soumis à l'arbitrage des voisins et en dernier ressort au chef lui-même.

La jouissance des pâturages est également soumise à des règles basées sur deâ convenances de bon voisinage. Il est entendu, qu'autant que faire se peut, les habitants d'une localité doivent éviter de laisser paître leurs troupeaux dans un pourtour que le bon sens et les premiers principes d'équité disent devoir se rattacher à un autre hameau. Chez les Bassoutos, ces égards sont d'autant plus nécessaires, que chaque petit chef de village est chargé de veiller à ce qu'une partie du territoire adjacent soit réservé pour les pâturages d'hiver. Le bétail ne broutant pas indifféremment tout ce qui s'offre à lui, mais choisissant les gramens les plus délicats, il est de toute nécessité que, pendant l'hiver, il soit mené dans des endroits où les herbages nutritifs se trouvent encore intacts. Les seules disputes relatives au droit de pâturage, qui soient venues à notre connaissance , procédaient d'empiétements clandestins sur ces districts réservés.

Il est fort commun de voir un personnage important venir avec une nombreuse suite et de grands troupeaux, s'établir indéfiniment au sein de populations auprès desquelles il espère jouir de

plus de paix et de prospérité. L'usage veut qu'il fasse hommage au moyen d'un présent au souverain qui le reçoit. Dès que cette formalité est remplie, le nouveau venu prend le titre à' étranger de tel ou tel chef. Il jouit de très grands privilèges, ne paye pas de redevance, n'est astreint à aucune corvée. Il règle son intérieur d'après ses propres usages et juge lui-même les différends qui surviennent entre ses subordonnés. On ne lui impose d'autre obligation que celle de respecter, pour tout ce qui concerne le sol et les intérêts généraux de la communauté, le pouvoir dont il a sollicité la protection. Il ne saurait s'approprier la localité qu'il occupe. On ne lui défend ni de cultiver ni de bâtir, mais s'il quitte le pays, il n'a pas le droit de disposer de ses constructions ni de ses champs. Tels paraissent avoir été les rapports d'Abraham avec les princes de Canaan. « II habitait au milieu d'eux comme étranger. » En hébreu et dans les idiomes du sud de l'Afrique, cela se dit d'un seul mot pour lequel nos langues n'ont pas d'équivalent. Si ce rapprochement est exact, on comprend mieux la liberté dont le m patriarche jouissait, la facilité avec laquelle il pouvait préserver son entourage des mœurs et des institutions païennes , comment il se permit d'armer 318 serviteurs, et dans quel sens le puits et la chênaie de Béerséba lui appartenaient.

Pour en revenir à l'Afrique australe, l'usage dont nous parlons explique , en grande partie , le peu de difficultés que les colons trouvent à s'établir sur

les terres des indigènes. Au début, les chefs se méprennent sur la nature de ces empiétements. Les présents qu'ils reçoivent et que la chicane ne manquera pas, en temps et lieu, de traduire en payements, leur paraissent être l'hommage auquel ils sont accoutumés. Plus tard l'illusion se dissipe; mais les étrangers se sont rapprochés et sont en mesure de résister. Le colon sommé de se retirer, s'y refuse. L'indigène s'empare de ses troupeaux. Le bruit des armes se fait entendre. L'administration coloniale qui jusqu'alors n'a rien su, rien soupçouné, accourt haletante et tout émue. « A bas ces mousquets, crie-t-elle aux uns; déposez ces boucliers, ces javelines, dit-elle aux autres! De quoi s'agit-il? — Ma terre! répond le chef; on me prend ma terre. — Sa terre, balbutie l'intrus, en effet c'était sa terre ! — Eh bien il faut vous retirer ! — Oui! mais cette maison, ce verger, ces champs, ces enclos!... Tout mon avoir est là!... Quelle compensation inoflrirez-vous?... » Yoilà la diplomatie fort embarrassée... « Mon ami, dit-elle au noir interdit, vous n'êtes pas de votre siècle, il fallait chasser ce blanc lorsqu'il est venu chez vous. — Le chasser!... il ne m'avait fait aucun mal! C'était votre sujet; j'eusse cru vous désobliger en lui refusant l'hospitalité. Mes gens vont aussi chez vous; vous ne les chassez pas, et quand ils reviennent ils n'emportent pas votre pays à leurs sandales. — Eh bien! je vais vous donner un conseil d'ami. Franchement, vos massues et vos sagaies ne sauraient faire peur à des hommes armés de fusils. Il vous

sera plus avantageux d'avoir à faire à moi qu'à des gens sans aveu. Abandonnez-moi le coin malencontreux où s'élèvent ces maisons blanches. J'y maintiendrai l'ordre et désormais vous serez vous-même plus sage. — J'y consens, répond l'indigène, parce que je ne saurais faire autrement. » Et il s'en va l'âme ulcérée, l'esprit bouleversé par un déni de justice qu'il ne saurait comprendre, le cœur en proie au démon de la haine et de la vengeance...

Si, dans le pays des Béchuanas et des Cafres, le cultivateur n'a pas le droit de disposer du terrain, il jouit sans partage du fruit de ses travaux et n'est grevé d'aucune dîme ou redevance en nature. Les Bassoutos se rassemblent chaque année pour piocher et ensemencer les champs affectés à l'entretien personnel de leur chef et de sa première femme. Il est intéressant de voir, dans ces occasions, des centaines de noirs, parfaitement alignés, lever et abaisser simultanément leurs pioches avec une parfaite régularité. L'air retentit de chants destinés à soulager les travailleurs et à maintenir la mesure de leurs mouvements. Le chef se fait généralement un devoir d'être présent, et il veille à ce que quelques bœufs gras soient apprêtés pour la consommation de ses robustes ouvriers. Toutes les classes ont recours au même système pour alléger et hâter les travaux; seulement, entre sujets, il y a réciprocité.

Les Bassoutos, ainsi que tous les Béchuanas et les Cafres de Natal, se servent de houes ovales, fort bien faites. La lame en est épaisse au centre

et va s1 amincissant vers les deux bords et l1 extrémité inférieure , ce qui lui donne tout à la fois de la solidité et du tranchant. Elle se termine au sommet par une queue allongée, qu'on insère dans un trou pratiqué au bout du manche. Ce manche est généralement bien poli, assez mince pour occuper le creux de la main sans trop fatiguer les doigts, et il se termine par une tête oblongue destinée à augmenter le poids de l'instrument. En effet, tandis que chez nous l'ouvrier manie sa houe comme une espèce de hache , la faisant pénétrer par un violent effort, les Africains se bornent presque à la soulever perpendiculairement au-dessus de leur tête, et à la laisser retomber de son propre poids. Les Temboukis et les Amakosas remuent la terre au moyen d'une petite pelle fort incommode. Les indigènes ont suffisamment observé la nature des terrains pour savoir choisir ceux qui conviennent le mieux à telle ou telle culture. La crainte des dégâts que pourrait commettre le bétail, en sortant la nuit des enclos dans lesquels on renferme, fait que les champs en culture se trouvent généralement à une distance assez considérable des villages. L'emploi des engrais est encore inconnu. Dès qu'on observe qu'une pièce de terre est épuisée ou a vieilli, comme disent les indigènes, on en défriche une autre à côté et l'on revient à la première lorsqu'elle a rajeuni. Les défrichements se font plusieurs mois avant la saison des semailles, pour donner aux touffes d'herbe le temps de pourrir sous l'action des pluies et du soleil.

Les travail* agricoles commencent an mois de septembre. En généra], de grandes altercations signalent rapproche fie ce moment important. L'année des indigènes* se compose de 12 lunes, dont les noms sont tirés de phénomènes naturels ou d'occupations spéciales. On enregistre avec la plus scrupuleuse exactitude chaque lune à mesure quelle paraît, mais quelque sagaces que soient les vieillards, quelque bonne mémoire qu'ait la jeunesse, ces lunes se détraquent toujours, et voilà que lorsqu'on s'y attend le moins, tel phénomène qui devait se manifester en septembre ne se reproduit qu'en octobre.

Les compteurs sont pris à partie ; sûrs de leur fait, ils se récrient à leur tour. Quelques esprits plus pénétrants prétendent qu'il y a une lune sans nom. Apres d'interminables débats, on laisse les lunes divaguer à leur aise et Ton s'en rapporte, pour mettre la pioche en terre, aux phénomènes atmosphériques et à l'état de la végétation. Les chefs intelligents rectifient le calendrier au solstice d'été, qu'ils appellent la maison d'été du soleil '.

1 Nous donnons ici les noms des lunes en suivant l'ordre généralement adopté :