SIGNIFICATION

Janvier. Pérékong. Couvreur (Lune du). — Les blés commencent à

monter en épi, et l'on fait des cabanes pour abriter les personnes chargées de veiller à la conservation des produits.

Février. Tlakola. Epi.

Mars. Tlakobéla. Grain parfait.

Avril. Mésa. Allume. — On commence à faire du feu à cause de

la fraîcheur des matinées et des nuits.

.Mai. Motséanong. Gazouillement des oiseaux.— 11 fait froid; les petits

oiseaux vont, gazouillant par les vallées, à la recherche d'un abri ou de quelque chose à manger.

Juin. Pupchané. Doucette (Espèce de).

Juillet. Pupu. Nom de la même plante, mais sans la terminaison

pchané, qui est un diminutif, parce que la plante se trouve maintenant bien développée.

Août. Pato. Caché. — Les pâturages de la dernière saison sont

tellement secs que le bétail les dédaigne; l'herbe nouvelle est encore trop courte. Les vaches n'ont plus de lait, ou le cachent, comme disent les indigènes.

composé d'au moins deux mille grains six fois pins gros que ceux du millet ordinaire. C'est un produit qui exige beaucoup de soins. A peine les jeunes plantes ont-elles fait leur apparition qu'il faut éclaircir, sarcler et biner. Dès que l'épi commence à mûrir, des nuées de pigeons ramiers, de tourterelles, de petits oiseaux, s'abattent journellement sur les blés et y feraient d'immenses ravages si l'on ne les empêchait. Les indigènes entassent des mottes de terre sur la lisière de leurs champs. Du haut de ces tertres ils poussent des cris , gesticulent, frappent des mains, font claquer des fouets. Ils ont un peu de relâche pendant les heures les plus chaudes de la journée. Les maraudeurs ailés vont alors jouir de l'ombrage, et permettent au pauvre agriculteur d'aller s'étendre dans une cabane et d'y manger à son aise quelques épis de maïs. Yers le soir le vacarme recommence et l'on entend crier de toutes parts : « Houbé ! Houbé ! Houbé! Rouge! Rouge! «adjuration qui s'adresse tout spécialement à certains pinsons, au plumage brillant, dont l'appétit n'a point de bornes.

Lorsque les sorghos sont parvenus à maturité, on prépare au milieu des champs une aire parfaitement ronde, de quinze à vingt pieds de diamètre. Les femmes, après avoir battu les épis, vannent la récolte au moyen de corbeilles, qu'elles soulèvent aussi haut que la longueur de leurs bras le permet et qu'elles agitent légèrement pour en faire graduellement tomber le grain, pendant que le vent souffle.

Les Bassoutos conservent leurs sorghos dans de grands paillassons en forme de dôme et dont la texture est imperméable à la pluie. Les Cafres ont recours à des silos , mode de conservation dont la connaissance a dû leur venir de l'ancienne Mauritanie. Ils font de profondes excavations dans les enceintes où parquent leurs bestiaux. Les parois de ces fosses sont plâtrées avec soin. L'orifice, qui n'a pas plus de diamètre qu'il n'en faut pour permettre à un homme d'entrer et de sortir, est à fleur de terre. Lorsque le grenier souterrain est rempli, on bouche hermétiquement cet orifice, et le tout est recouvert d'une couche épaisse de bouse et de terre. S'il arrive que ces dépôts restent fermés pendant longtemps, on ne saurait user de trop de précautions en les ouvrant : on a vu des personnes instantanément asphyxiées par les gaz qui s'y forment. Le grain y contracte, par un trop long séjour, une odeur de moisi qui résiste même à la cuisson.

On observe toujours à côté du sorgho une plante qui lui ressemble beaucoup. C'est Yimfé ou intsé, espèce de roseau sucré que les indigènes aiment passionnément. Ils en consomment d'énormes quantités, et j'ai toujours observé qu'à l'époque où ils se donnent ce régal, ils prennent un air de santé remarquable. Lorsqu'on mâche la pulpe de ce végétal, il s'en détache une eau très sucrée, et légèrement acidulée, qui rafraîchit en même temps qu'elle nourrit.

Le maïs, au dire des naturels, est une plante d'introduction récente. Probablement qu'elle leur

est venue simultanément des côtes du Mozambique et de la colonie du Cap. Certaines tribus de l'intérieur ne le cultivent pas encore. J'ai moi-même envoyé quelques poignées de ce grain à un chef qui réside non loin du tropique. Il ne put pas comprendre qu'un étranger se souciât d'accroître les ressources d'une peuplade qu'il n'avait jamais visitée, et mon maïs, suspecté de maléfice, fut jeté à la voirie. Ce végétal prospère admirablement dans l'Afrique australe. Il y prend des proportions auxquelles on le voit rarement atteindre dans les parties les plus chaudes de la France ou de l'Italie. Les indigènes cueillent les épis avant qu'ils soient parfaitement mûrs et les mangent bouillis ou rôtis. • Ce mode de consommation répugne d'abord aux Européens, mais ils ne tardent pas à y prendre goût et. à l'adopter eux-mêmes. La partie de la récolte qui parvient à maturité est rarement soumise à la mouture. On enlève au grain sa pellicule indigestible en le battant dans tin mortier en bois, puis on le traite comme le riz et l'on obtient ainsi un aliment non moins sain qu'appétissant.

Quelques tribus ont récemment adopté la culture de nos céréales et surtout celle du froment. Les grains qui proviennent du pays des Bassoutos se font remarquer, sur les marchés de la colonie du Cap, parleur extrême propreté. Après ces grands produits viennent diverses variétés de melons et cle citrouilles, d'un goût exquis, une espèce de haricot noir fort peu recommandable, ie tabac, et enfin dans quelques districts , la pistache de terre ou

arachide, espèce de fève oléagineuse qui enterre ses gousses pour les faire venir à maturité.

Le commerce, que les naturels font entre eux, mérite à peine de figurer dans rénumération de leurs moyens d'existence. Use réduit encore à fort peu de chose. La faute en est à l'absence d'objets d'échange vraiment importants, plus qu'à un manque de goût pour ce genre d'occupation. Les Bassoutos portent aux tribus de la Natalie des peaux de loutres, de panthères, des plumes d'autruches et des ailes de grues, objets destinés à servir d'ornements aux guerriers zoulous. Ils reçoivent, en échange du bétail, des houes, des fers de sagaies, des colliers, et des anneaux de cuivre. LesBéchiiauas du nord s'appliquent tout particulièrement à la préparation des fourrures. Les Balalas, horde fort pauvre, vivant exclusivement de chasse, dans le désert du Kalahari, leur fournissent une grande quantité'de peaux de chakals, d'écureuils, de lynx, de chats sauvages. Les tribus les plus rapprochées du tropique cherchent à s'enrichir par la vente de l'ivoire et des plumes d'autruches, mais elles trouvent de sérieux obstacles dans le monopole qu'exercent les chefs, et dans la prodigieuse activité des chasseurs venant de la colonie. C'est avec les blancs que les indigènes font leurs meilleures affaires. Les Bassoutos sont sous ce rapport tout particulièrement favorisés par la fertilité de leur pays. Leurs grains trouvent Un prompt débit sur tous les marchés, et si les moyens de transport peuvent devenir plus faciles, ils finiront par être

une branche importante de commerce. Les Anglais se procurent annuellement au moyen d'échanges fort lucratifs pour eux, des milliers de bœufs qu'ils revendent aux colons et aux bouchers du Cap.

Le premier fondateur d'empire, dont l'histoire fasse mention, fut un puissant chasseur. A l'heure qu'il est, les chefs du sud de l'Afrique trouvent encore, dans leurs fréquentes excursions contre les bêtes fauves, un élément de puissance qu'ils n'ont garde de négliger. Les jours où ils se mettent en campagne sont salués avec enthousiasme par la partie la moins riche de la population. Après s'être nourri de laitages et de pâtes insipides, on va se repaître de viandes succulentes et s'en donner à cœur joie. Déjà les discussions les plus animées s'engagent sur les mérites des morceaux renommés pour leur délicatesse... Et puis! les charmes du bivac ! Ces heures délicieuses passées au milieu de camarades, racontant à l'envi leurs prouesses, autour d'une flamme gigantesque sans cesse ranimée par les chairs qu'on soumet à son action! Qu'importe si les lions, étonnés de l'envahissement de leurs domaines, parviennent ta tirer de leur poitrine des rugissements assez forts pour se faire entendre de leurs bruyants rivaux! On se rit de ces prétendus rois du désert! Il est temps qu'ils jeûnent à leur tour et qu'ils se contentent de l'odeur du rôti! Heureux encore si, dans la battue du lendemain, on ne leur fait pas partager le sort de la plus timide gazelle.

La superstition, s'étayant peut-être sur un sou-

venir traditionnel de la première origine des états, a sanctionné ces tueries générales, en leur attribuant des effets extraordinaires. Bans les temps de grande sécheresse, les Béchuanas se demandent avec anxiété, quand leur souverain fera une chasse, ne doutant pas le moins du monde que la nature, attentive au signal, ne reprenne son cours ordinaire.

Ces * expéditions sont généralement précédées de cérémonies destinées à en assurer le succès. Les devins doivent déclarer si le moment est propice et dans quelle direction le gibier se trouvera en plus grande abondance. Les chasseurs s'inoculent à la main droite et aux jambes des spécifiques destinés à leur donner un coup sûr, et la légèreté des gazelles qu'il s'agit d'atteindre.

Ces préparatifs terminés, le chef désigne à ses vassaux le point où l'on doit se réunir. Ceux-ci envoient leurs subordonnés battre le désert, de façon à rassembler insensiblement un grand nombre d'antilopes; puis les diverses colonnes, opérant un mouvement concentrique, poussent doucement devant elles les gnous, les quaggas, les kaamas, les gazelles, tout étonnés de se trouver mêlés, confondus. Les bandes se rapprochent les unes des autres et finissent par se joindre. Le cercle fatal qui enserre les malheureuses victimes va toujours se rétrécissant : les batteurs voient déjà le point où leur chef les attend. Tout à coup le signal est donné; chacun se précipite et la boucherie commence... Ce barbare plaisir se paye sou-

vent assez cher. On voit des gnous furieux se jeter tête baissée sur les assaillants, et se frayer avec leurs cornes acérées un chemin à travers les rangs les plus épais. Il n'y a pas jusqu'aux inoffensives gazelles, qui ne deviennent redoutables par leurs bonds désespérés. Je connais un chef renommé par sa bravoure qui, dans une rencontre de ce genre, fut terrassé par une antilope sauteuse (spring-bok), et qu'on dut emporter du champ de de bataille fort peu disposé à recommencer la partie.

11 est d'usage que chacun s'approprie le gibier qu'il a lui-même tué, mais on fait hommage au souverain du premier animal abattu. On lui doit de plus un quartier de chaque bête. Ses fils -lui présentent les têtes comme symbole de sa dignité. Lorsqu'un animal a. été blessé par plusieurs chasseurs, il appartient de droit à celui qui a porté le . premier coup. Après le dépècement, on se hâte de placer les chairs sur des bœufs de charge, qui reprennent le chemin du village sous la conduite d'hommes trop appesantis par les années pour prendre part à la chasse. Leur arrivée met en émoi toute la population. Les femmes, les enfants poussent des cris de joie, battent des mains et se font raconter les incidents de la journée.

Ces grandes chasses ne sont pas assez fréquentes pour suffire à tous les amateurs de gibier. Il s'en organise presque journellement de particulières qui requièrent plus de patience et d'adresse. Ceux des naturels qui ont pu se procurer des chevaux

et des chars, font ces- chasses avec une commodité qu'ignoraient leurs pères. Ils vont s'installer dans les quartiers les plus giboveux; de jour ils courrent les élans et les gnous; de nuit ils se mettent à l'affût près des flaques où les antilopes Tiennent se désaltérer. Ils se procurent ainsi une charge de peaux et de viandes desséchées, qu'ils rapportent à leurs familles. S'ils ont poussé leurs excursions assez loin, aucun péril ne saurait les faire résister à la tentation d'enlever à l'éléphant ses défenses, à l'autruche ses plumes élégantes, au rhinocéros sa formidable corne.

. Les traqueurs d'animaux à fourrures chaudes vont seuls ou tout au plus à deux ou trois. Ils surprennent généralement les chacals dans leurs tanières, bouchent les issues de leurs corridors souterrains et pratiquent une contremine qui les conduit au rusé quadrupède. S'il cherche à s'es*quiver au moment où l'on va le saisir, quelques chiens, dès longtemps aux aguets, l'ont bientôt happé. Le traqueur, après avoir soigneusement enlevé la peau de sa victime, n'en dédaigne pas la chair insipide et coriace.

Les naturels qui vivent sur la lisière immédiate des déserts, se fient pour leur approvisionnement à des fosses profondes qu'ils font le long des cours d'eau. Une mince couche de terre, reposant sur de légers branchages, cache à l'antilope altérée le tombeau qui va s'ouvrir sous ses pieds.

Les chasses particulières ont de grands attraits pour les esprits aventureux. Il n'y a pas de fin aux

épisodes dramatiques dont elles sont accompagnées. Je n'engagerai pas le lecteur dans cette voie, car nous la trouverions vraiment interminable. Nous nous contenterons de deux petits incidents destinés à montrer qu'en Afrique, comme partout ailleurs, on peut, Dieu aidant, sortir sain et sauf des plus mauvais pas.

Un de nos missionnaires, excellent tireur, se trouvant en voyage, avait, un jour, devancé sa voiture dans l'espoir de faire un beau coup de fusil. Il le fit beau en effet. Un zèbre magnifique en fut terrassé. La journée était brûlante, mais la victime gisait près d'un charmant bosquet. Notre ami souriant d'aise, alla s'étendre voluptueusement à l'ombre de mimosas séculaires, se proposant d'y rester jusqu'à ce que sa voiture arrivât. Mais voilà bientôt une tête énorme et fort velue qui se montre à travers les broussailles, à trois ou quatre pas de là. Cette tête se tourne d'abord vers le zèbre, puis vers le chasseur consterné. Elle s'abaisse un instant et se relève plus haute. Le lion (car c'en était un) procédait méthodiquement, en bête intelligente. Ses idées d'abord un peu confuses , comme elles le sont toujours après une profonde sieste, commençaient à se débrouiller. Evidemment il n'aurait pas loin à chasser ce jour-là. Croquerait-il le bipède vivant ou le quadrupède mort? Voilà l'importante question qu'il se posait et, pour pouvoir mieux juger, il avait quitté sa couche de feuillage et s'était gravement assis. Posture prise, nouvelle consultation des yeux. Son regard paraît bientôt

se porter plus longuement et avec plus de fréquence sur la victime déjà prête. Roi des déserts, vous contenteriez-vous de mon zèbre? était prêt à crier le chasseur plus mort que vif. S'il ne le cria pas, il le pensa et se hasarda à opérer un petit mouvement de retraite par manière dressai. Le lion donne alors à ses yeux l'expression la plus bienveillante, se lève et fait un pas dans un sens qui ne laisse aucun doute sur la générosité de ses intentions. L'accord était conclu. Ou pouvait se séparer en amis.

Un mien domestique, grand amateur de chair de rhinocéros, eut le malheur de s'attaquer à l'un des mieux cuirassés que Ton eût vu dans la contrée. Jantjé ayant, ce jour-là, plus d'appétit que de prudence, était bravement allé se camper devant l'impétueuse bête en pleine campagne. Le coup part, la balle t'ait une insignifiante égratignure; le rhinocéros relève la tête, braque ses petits yeux, étincelanjts de colère, sur son chétif agresseur et le poursuit à outrance. Notre homme était de ceux auxquels la peur donne des jambes au lieu de les leur ôter. Il jette son arme, bondit dans la plaine comme un cerf, se dirigeant vers un arbre solitaire qu'il aperçoit à quelque distance. Mais bientôt des grognements saccadés et sinistres se font entendre derrière lui. D'un coup de revers de la main, il envoie son chapeau amuser un instant l'ennemi. Ce stratagème vaut à mon pauvre garçon quelques secondes d'avance. Il fait un dernier effort, arrive à l'arbre, saute vers une branche

horizontale, parvient à la saisir, se soulève autant qu'il le peut et sent le rhinocéros passer entre ses jambes sans lui faire aucun mal.

Je ne saurais sans doute terminer cet article sans dire un mot de Y allié naturel des chasseurs de tous les pays. Les indigènes assurent qu'ils ont eu des chiens de temps immémorial; mais hélas! des siècles de fidélité n'ont pas encore acquis à la gent canine la reconnaissance de ses noirs possesseurs! Les éloges ne lui font pas défaut. Chacun vante l'agilité, le courage de son Achate velu. Nulle part, à en juger par les disputes que ces animaux occasionnent, le principe : « qui aime Martin aime son chien, » n'est plus universellement établi. Mais il est convenu que tout bon limier doit se contenter de panégyriques. L'article de la nourriture est laissé tout entier à son industrie ; aussi devient-il forcément voleur de profession et le plus immonde des êtres. On ne lui jette que les os les plus durs et les moins juteux, une omoplate, un tibia dont la moelle a été extraite. Tant de lésinerie devrait au moins porter les indigènes à diminuer le nombre de leurs parasites, mais il n'en est rien. Le moindre hameau est infesté de chiens de toute taille et de tout pelage. L'approche des étrangers devient pour eux le signal d'un affreux charivari. L'un glapit, l'autre grogne, un troisième hurle. Trop faibles pour pousser un aboiement franc et normal, ils jettent au hasard les cris les plus discordants. Ajoutons, pour le soulagement du lecteur, que leur condition s'améliore depuis quelques années. Les

pauvres hères auront à se féliciter de ce que de nouvelles lumières ont trouvé le chemin des huttes qu'ils défendent.

Bernardin de Saint-Pierre observe qu'un peuple qui mange ses chiens n'est pas loin du cannibalisme. On dirait qu'il avait emprunté cette idée aux Bassoutos, auxquels j'ai souvent entendu répéter que « manger un chien et un homme est une seule et- même chose. » En effet, les anthropophages des Maloutis, avant de se repaître de chair humaine, dévorèrent tous leurs chiens. Plus tard ces hommes abominables, dans un chant destiné à répandre la terreur, se vantaient de manger de la cervelle de chien et de petit enfant. .

Le mot fncha, chien, a deux sens diamétralement opposés dans le langage métaphorique de ces peuples. Appeler un homme chien est lui faire l'insulte la plus impardonnable, mais un chef dira d'un de ses subordonnés : « Cet homme-là est mon chien, » et cette appellation sera reçue avec un sourire d'assentiment par la personne qui en est gratifiée. Dans le premier cas, l'idée se porte sur la gloutonnerie et l'impudence de l'animal; dans le second, elle s'arrête à des rapports de subordination et de fidélité. « Recueille-moi, je serai ton chien, j'aboierai pour toi, > est une phrase consacrée qui revient tout simplement à dire : « Je prendrai ta défense en retour des services que tu voudras bien me rendre. » C'est ainsi que dans l'Ancien Testament les prophètes infidèles sont appelés des chiens sans voix et que l'Eternel ordonne à Ezé-

chiel de crier et de hurler pour avertir son peuple de l'approche de Fépée.

Encore une remarque et je termine ce trop long chapitre. 11 est assez singulier que les indigènes du sud de l'Afrique aient la même horreur superstitieuse de certains hurlements nocturnes du chien, dont ne peuvent se défendre en Europe des personnes infiniment plus éclairées. Là, comme chez nous, ces cris lugubres annoncent une prochaine désolation.

De la famille et de la vie domestique.

Le père, le fils aîné et dans quelques tribus l'on cle maternel gouvernent et protègent la famille. L'autorité du père est reconnue comme suprême aussi longtemps qu'il est dans sa vigueur, mais elle faiblit à mesure qu'il avance en âge et à sa mort elle échoit tout entière au fils aîné. Celui-ci, du vivant de son père, jouit déjà de droits très grands; il porte le titre de fils-seigneur , tandis que les cadets sont appelés fils-serviteurs. Le père n'oserait rien faire d'important sans le consulter et obtenir sans assentiment. C'est ce fils qui sert généralement d'intermédiaire entre les autres enfants et le chef de la famille. Le partage de la succession lui revient, et ses cadets n'ont de l'héritage que ce qu'il veut bien leur en laisser.

Ces prérogatives du fils aîné créent souvent une rivalité fâcheuse entre lui et son père.' Dans le cas où celui-ci est polygame, les aînés des différentes

femmes ont peu de droits sur les autres enfants nés de la même mère qu'eux, ils sont tous sous l'auto rite du fils aîné de la première femme ou femme légitime. On voit rarement ce fils aîné résider avec son père. Il se fait un établissement à part. Lorsque sa mère est avancée en âge, elle se retire ordinairement auprès de lui, surtout si le mari est polvgame. Le droit d'aînesse entraîne d'ailleurs une grande responsabilité. Si des accidents surviennent aux plus jeunes enfants, s'ils se conduisent mal, c'est à l'aîné que le père s'en prend et que les chefs font payer les fautes de ses frères. Ainsi Euben dans les plaines de Dothaïn, se sentait responsable de la vie de Joseph, et se lamentait dans la pensée des désagréments qu'allait lui attirer la disparition de celui-ci. En envisageant la chose à ce point de vue , on comprend que Ruben ait souscrit ta l'envoi de la robe ensanglantée; très probablement ce fut lui qui suggéra cet infâme expédient pour mettre sa responsabilité à couvert. S'il eût réellement regretté son frère, il eût tout révélé à Jacob et mis ce malheureux vieillard sur la trace des Ismaélites. Jacob, s'il voulait user de son droit pouvait le déshériter et s'emparer même des biens qu'il possédait déjà. Plus tard, Juda à qui le droit d'aînesse allait être transféré, disait à Israël : « Envoie Benjamin avec moi et nous nous mettrons en chemin. J'en réponds; redemande-le de ma main. Si je ne te le ramène, je serai toute ma vie sujet à la peine envers toi. » Nos idées nous permettent à peine de prendre ces paroles au pied de la lettre.

mais les Béchuanas ne s'y trompent pas. Chez les Bassoutos, le frère aîné de la mère (malonné) jouit aussi de droits tout spéciaux sur les enfants. Il est censé remplacer la mère que son sexe retient dans un état de dépendance. C'est un contre-poids donné à l'autorité du père et du fils aîné, mais ce contrepoids agit souvent d'une manière excessive, surtout dans les familles polygames où régnent d'ordinaire de grandes rivalités , et où les enfants s'attachent peu à leur père. Cette espèce de parrain, commun à toute une famille, est spécialement chargé de protéger l'enfant et de le purifier au moyen de sacrifices. Il lui donne au sortir du rite de la circoncision un javelot et une génisse, il fait une partie des frais de son mariage. En retour de ces soins il a droit à une part du butin que ses neveux font à la guerre, du gibier qu'ils tuent et des bestiaux que l'établissement de ses nièces amène à la famille. Il est assez ordinaire que ces oncles remplissent l'office de premiers conseillers et de régents dans la cour des chefs ' .

A en juger par le grand ascendant que Joab avait pris sur David, on serait tenté de croire que quelque chose de semblable existait parmi les Hébreux.

Comme chez les Etrusques* les anciens Bomains

1 D'après Tacite, l'oncle maternel jouissait également de très grands droits chez les Germains : « Sororum filiis idem apud avunculum, qui apud patrem, honor. Quidam sanctiorem archioremque hune nexum sanguinis arbitrantur. » (De Germaniâ, cap. XX.) L'oncle préside aux funérailles de ses neveux. Il semblerait, d'après Amos, VI, 10, qu'il en était de même chez les Hébreux.

et les Arabes, le mariage se fait moyennant une valeur payée aux parents de la fille par ceux du jeune homme. Cette valeur s'appelle en béchuana Bohari, mot presque identique au mot hébraïque Mohar qui a la même signification. Le taux varie suivant les tribus. Quelques-unes ne relèvent pas au delà de cinq à six têtes de bétail; chez les Bassoutos il va jusqu'à vingt-cinq et trente.

L'accord se fait publiquement et l'on a soin de s'entourer d'autant de témoins que possible lorsque le douaire est payé. Cette pratique réduit la femme à un état voisin de l'esclavage. Michelet dit que, chez les anciens Romains, la femme était la sœur des enfants du mari. On ne saurait mieux exprimer la position d'une femme mariée au sein des tribus de l'Afrique australe. Le Mossouto parlant de lui-même et de sa famille, dit invariablement : « Moi et mes enfants. » Et il est entendu que la femme compte parmi ces derniers. Les naturels repoussent avec indignation l'épithète d'achat, que nous appliquons souvent à leur mode de mariage. Il n'en est pas moins vrai qu'il ouvre champ libre à la cupidité et fait que les sentiments personnels de la jeune fdle sont rarement consultés. Il place les chefs et les hommes riches audessus de toute rivalité, le plus offrant étant à peu près sûr d'avoir à son choix les personnes les plus belles et les plus recommandables par leur qualités personnelles. Il introduit dans les classes pauvres l'habitude pernicieuse de recourir à des parents, à des amis ou même à un chef pour une partie du

bétail. Ce secours est généralement octroyé sans peine, mais à la condition que l'avance sera repayée, soit lors du mariage d' une t sœur du jeune époux, soit lors de celui d'un de ses enfants. Ainsi s'établit sur les filles une espèce d'hypothèque qui porte atteinte à leur liberté et au repos de leurs familles. Malgré tous ces désavantages, on ne saurait disconvenir que le maijiage par coemption, contracté en présence de témoins, garanti par l'intérêt réuni de plusieurs parties, n'ait été une institution précieuse pour des peuples barbares, que l'absence de principes moraux bien arrêtés exposait aux dangers d'une promiscuité bestiale. Du moment qu'une femme a légalement appartenu à un homme pour toute la durée de sa vie, la famille a été fondée. La crainte d'avoir à accepter un marché défavorable, par suite de l'inconduite de leurs filles, porte les parents à la vigilance. Enfin , sans cette coutume, les enfants ne seraient probablement pas soignés comme ils le sont; dans les temps de guerre et de famine, l'intérêt aide sans doute beaucoup a leur conservation.

Il est assez curieux, comme coïncidence, qu'au taux de la rémunération fyïte aux jeunes bergers dans le sud de l'Afrique, il faudrait à un Mossouto pour acquérir le douaire destiné h lui procurer une femme, à peu près le même nombre d'années de service que Jacob dut en accorder au père de Rachel et de Léa. Les Béchuanas auraient blâmé Laban de n'avoir rien défalqué du prix en faveur de la parenté. D'après leurs idées, il devait fournir

comme oncle, une partie de la dot qu'il exigeait comme père, et le moins qu'il pût faire était de remettre à son neveu la valeur des travaux d'une année.

Il est une tribu qui loi eût imposé cette obligation par un autre motif. Chez les Bapéris la dot, de quoi qu'elle se compose, ne doit jamais s'élever au chiffre 7, parce que c'est un nombre sacré.

La coutume qui s'opposait à ce que Rachel fût épousée avant Léa, existe encore dans toute sa force parmi les Béchuanas.

Les cas de divorce sont très fréquents là où la dot est de peu de valeur. Chez les Bassoutos, où elle s'élève assez haut, la dissolution du mariage entraîne de grandes difficultés. Les maris qui renvoient leurs femmes, n'entendent pas laisser chez elles le bétail qu'ils y ont conduit. De leur côté, les parents des femmes sont rarement disposés à rendre un bien auquel ils tiennent, ou qui ne se trouve déjà plus en leur possession. La loi les autorise d'ailleurs à refuser toute restitution lorsque le mariage a été fructueux. Les enfants déjà nés sont censés avoir acquitté la dette.

La stérilité est la seule cause de divorce qui ne soit point sujette à litige. Si le mari est trop pauvre pour pouvoir se procurer une seconde femme, aucune considération ne saurait l'empêcher de revenir sur un arrangement qu'il considère comme annulé de fait. S'il a des ressources et qu'il soit attaché à sa première femme, celle-ci se charge le plus souvent de chercher elle-même pour son

époux une seconde compagne, à laquelle elle fera le sacrifice de ses droits les plus chers, dans F espérance d'avoir par une autre l'enfant que la nature lai refuse. Ainsi Sara donnait Agar à Abraham. Cet arrangement, si contraire à nos mœurs et à l'esprit de l'Evangile, parait tout naturel aux tribus africaines. Je n'oublierai jamais les lamentations d'une de mes néophytes qui venait de perdre son fils unique , âgé de quinze ans. « Oh ! mon enfant, disait-eile, tu es mort et je suis morte avec toi! Mais tes douleurs ont cessé et les miennes ne font que commencer. Que ferai-je? Que vais-je devenir? Moi, pauvre plante desséchée et stérile, que puis-je attendre? Inutile d'espérer que mon sein puisse porter un second fils ! On va me mettre de côté comme une chose inutile, ou me forcer à consentir a des moyens que mon Dieu m'interdit! » Je l'arrêtai et tachai de la calmer, la priant de respecter la douleur de son mari qui était présent et qui appartenait comme elle ^l'Egjise. Mais peu de semaines après je découvris que l'instinct de la pauvre femme ne l'avait point trompée. Son époux qui, pendant douze ans, avait fidèlement rempli les devoirs d'un chrétien, souffert, sans fléchir, des persécutions de plus d'un genre, fait le sacrifice d'une grande quantité de bétail qu'il eût pu acquérir en se conformant à certaines coutumes païennes, ne sut pas se résigner à mourir sans laisser un fils après lui. Tous nos raisonnements, toutes nos remontrances paraissaient tomber devant cette idée : « Dieu a lui-même annulé mon mariage en le ren^

dant inutile. » Ce Dieu qu'il offensait le couvrit de confusion. A peine le choix d'une jeune concubine avait-il été fait, que Sara (c'était le nom de l'épouse légitime) mettait un enfant au monde.

Les lois de Manou, très strictes sur l'article de la fidélité conjugale, mais faites pour des peuples sous l'empire des mêmes instincts, tournaient la difficulté en donnant à la stérilité des palliatifs consacrés par la religion. 11 n'appartient qu'à celui qui a la puissance de récompenser la foi de ses enfants, de fonder leur bonheur sur la base immuable d'une soumission absolue à sa volonté, toujours sainte et miséricordieuse.

Bien que la plupart des indigènes soient polygames, il en est peu qui prennent la défense de cet abus. Lorsqu'on les interroge sur ce point, ils ne tarissent point d'anecdotes mettant à nu la position scabreuse d'un homme obsédé par les intrigues et les malices de quelques femmes, qui s'étudient journellement à lui faire expier les désagréments de leur position. On trouve çà et là des individus que leur modération naturelle , et un attachement cordial à la femme de leur jeunesse, font échapper à la contagion de l'exemple. Ces monogames sont généralement estimés et passent parmi leurs concitoyens pour des modèles de vertu.

Le mariage se fait de la même manière pour toutes les femmes, mais il existe une distinction très marquée entre la première et celles qui viennent ensuite. Le choix de la grande femme (comme elle est toujours appelée) est généralement fait par

le père; c'est un événement de famille auquel toute la parenté s'intéresse. Les autres que l'on désigne sous le nom de serete (talons), parce qu'elles doivent en toutes choses se tenir derrière la maîtresse du logis, sont un luxe qu'on se donne et auquel les parents ne sont pas obligés de contribuer. Ces femmes de second ordre sont absolument ce que Bilha et Zilpa étaient pour Jacob. Dans les familles régnantes, les enfants de la grande femme ont seuls le droit de remplacer leur père et de lui succéder. Le chef des Bassoutos peut à peine tenir compte des enfants qui lui sont nés ; cependant quand des étrangers lui demandent combien il en a, il répond cinq, ne faisant allusion qu'à ceux de sa première femme. Il dit quelquefois qu'il est veuf, ce qui signifie qu'il a perdu sa véritable épouse et qu'il n'a élevé aucune de ses soixante concubines au rang qu'elle occupait. Il y a déjà vingt ans qu'elle est morte, sa demeure est encore parfaitement bien tenue et porte toujours son nom,

Le chef eût cru outrager la mémoire de la défunte en conduisant une autre compagne sous cet abri, où les fils de Mamohato trouvent une retraite lorsqu'ils visitent le village natal. Ainsi l'antiquité nous montre Isaac et Rebecca prenant possession de la tente de Sara, tandis que le patriarche en élève une autre pour Kétura. Au milieu de grands abus, on observe souvent, chez ces peuples, des délicatesses qui surprennent.

L'héritage du père appartient de droit aux fils de la grande femme. Ceux-ci, ayant Fainé à leur

tête, donnent ce que bon leur semble aux enfants d'autres lits. Encore ici le rapprochement est irrésistible : « Abraham, nous est-il dit dans la Genèse, donna tout ce qui lui appartenait à Isaac et fit des présents aux fils de ses concubines. »

L'idée de ce qu'il y a d'inconvenant et d'anormal dans la polygamie est tellement inhérent à toute conscience humaine , que beaucoup d'indigènes redoutent de mourir auprès d'une femme du second ordre; cela s'appelle, dans le langage des Bassoutos, faire une mauvaise mort.

Les femmes privilégiées par leur rang, considèrent leurs droits comme si bien établis que, dans certains cas, ce sont elles qui encouragent leurs maris à devenir polygames. C'est un calcul d'intérêt et de paresse. Elles comptent se décharger sur d'autres des travaux les plus pénibles.

Il s'en faut en effet de beaucoup que la sensualité soit le seul ou même toujours le principal motif qui pousse les indigènes dans cette mauvaise voie. La domesticité n'existe point chez eux. Les femmes sont tout autant de servantes, bien qu'elles n'en portent pas le nom. Après elles, le vrai domestique, le seul sur lequel on puisse compter, est l'enfant > Dans un pareil état de choses, plus on possède de femmes, plus on a de bras à sa disposition et plus l'on peut espérer de voir augmenter le nombre de ces bras. C'est cette raison surtout

1 Dans la langue des Béchanas, le mot motlanka, comme le mds des Grecs et le puer des Romains, signifie tout à la fois garçon et serviteur.

qui explique que les chefs chez lesquels les visiteurs abondent, et qui doivent l'hospitalité à tout le monde, aient tant de femmes et les montrent complaisamment comme preuve de leur opulence. Il ne faut pas se représenter ces concubines, renfermées, comme en Orient, dans un harem. Chacune d'elles a son domicile, ses champs, et doit se tenir prête à héberger les hôtes que son mari lui désigne. Elles cultivent la terre de leurs propres mains, vont elles-mêmes puiser l'eau, se pourvoient de combustible, et lorsque leur maître entreprend des travaux importants, ce sont elles qui remplissent l' office de manœuvres. Il n'est pas rare de les rencontrer marchant en file, portant sur la tête des paniers pleins de terre ou des bottes de bois et de paille. Dans les cas de déménagements, elles ont à transporter, de la même manière , tous les ustensiles et vêtements de la famille.

La polygamie est suivie chez ces peuples des fatales conséquences qu'on lui a partout reconnues. Elle fait de l'homme un tyran, des femmes et des enfants des rivaux acharnés à se supplanter les uns les autres, et rend l'amour filial extrêmement rare. Mais c'est surtout sous le rapport des mœurs qu'elle a dans ce pays les plus affligeants résultats. Les femmes n'étant soumises à aucune surveillance et se trouvant dans une position plus propre à réveiller les passions qu'à les satisfaire, n'ont en général aucun respect pour le lien qui les unit à l'homme dont elles portent le nom. L'intérêt qui est à la base de ce contrat et que nous avons

vu plus haut servir de sauvegarde auxjeunes filles à marier, porte les maris à fermer les yeux sur des débordements qui ont pour résultat un rapide accroissement de la famille. Si la paternité peut être douteuse, l'enfant n'en appartiendra pas moins au maître légal de la femme ' . Les chefs ont généralement parmi leurs nombreuses concubines quelques femmes de choix sur lesquelles ils exercent uue surveillance particulière, et qu'ils s'attachent par des faveurs exceptionnelles. Le public s'aperçoit bientôt de ces préférences et les respecte généralement assez.

La mort du mari ne libère point la femme. Elle revient de droit àTun des frères ou au plus proche parent du défunt. Là, l'institution du levirat n'est pas soumise aux sages restrictions qu'y mit Moïse pour le peuple d'Israël. Bien que les enfants qui naissent de cette seconde union portent le nom du premier mari, soient censés lui appartenir et héritent de ses biens, tandis qu'ils n'ont que de très faibles droits à la succession de leur véritable père, le fait que la veuve est astreinte à rester dans la famille, alors même qu'elle a déjà donné lignée au défunt, prouve que l'achat dont elle a été l'objet s'oppose plus que toute autre chose à sa libération, lise trouve néanmoins des familles généreuses qui ne font pas usage de ce droit et permettent à la veuve de se remarier selon ses désirs. Quelquefois aussi, lorsque des parents voient que leur fille a

1 C'est le principe du droit romain : « Pater est quem nuptiœ demonstrant. »

une invincible répugnance à devenir la compagne de son beau-frère^ ils interviennent en modifiant ou cassant le contrat primitif au moyen de la restitution d'une partie ou de la totalité de la valeur qu'ils avaient reçue lors du mariage. Ces difficultés se présentent rarement lorsque la veuve a un ou plusieurs fils parvenus à l'âge de raison. Dans ce cas, elle continue à vivre avec eux et jouit souvent d'une autorité et d'un bien-être qu'elle n'avait pas du vivant de son mari.

Il devient presque inutile, après ce qui précède, de faire observer que la femme ne saurait hériter. Cependant ses droits passent aux enfants mâles qu'elle peut avoir; ils ont leur part dans la division des biens laissés par leur grand-père maternel.

Les Béchuanas et les Cafres reconnaissent et respectent les mêmes degrés de consanguinité que nous. Us ne poussent pas la parenté au delà du degré de deuxième cousin.

Les mariages entre frères et sœurs , oncles et nièces, neveux et tantes sont désapprouvés. Ceux entre cousins se voient fréquemment, mais il est des tribus qui les condamnent comme incestueux.

L'idée d'épouser deux ou même trois sœurs ne paraît point répugner aux polygames.

Après ce coup d'œil d'ensemble, le lecteur aimera peut-être à trouver ici quelques renseignements plus détaillés sur les mœurs domestiques des indigènes. Nous allons tâcher de le satisfaire en suivant rapidement avec lui le Mossouto dans les différentes phases de sa vie privée,

L'enfant naît généralement au sein de la famille de sa mère. Ces peuples pensent qu'à l'heure critique des douleurs de la maternité , la femme doit jouir des soins immédiats de ses propres parents. La hutte où se passe cet événement est signalée au public par une poignée de roseaux fichés au-dessus de la porte. Ce symbole suffit pour assurer à' la famille toute la tranquillité et les égards dont elle sent le besoin ' .

Près de deux mois s'écoulent avant que la mère se produise au dehors avec son nouveau-né. Une petite cérémonie, intéressante par sa naïveté, décide du moment où leur réclusion doit cesser. Pendant une belle soirée, on porte le nourrisson dans la cour, on lui montre la lune du doigt et si ses yeux se fixent sur l'astre, on en conclut qu'il peut sans danger faire son apparition au milieu des hommes. Quand la jeune mère se dispose à retourner chez son mari , ses parents la purifient au moyen d'un sacrifice, chargent les chairs de la victime sur une bête de somme pour les transporter à son domicile, et de la peau font un tari, espèce de large écharpe destinée à retenir l'enfant sur le dos de sa nourrice jusqu'à ce qu'il soit sevré. Rien ne paraît plus heureux qu'un petit négrillon recoquillé dans cette enveloppe, près des sources où il puise la vie. Aucune crainte, aucun besoin, aucune sensation désagréable n'approche de lui. Pendant que sa mère vaque aux travaux des champs ou à ceux du

1 On verra, dans un autre chapitre, que le roseau est symbolique de l'origine de l'humanité.

ménage , il dort ou jouit avec quiétude des doux balancements qui lui sont imprimés. Les intempéries de l'air n'arrivent pas jusqu'à lui; il trouve une chaleur toujours égale sur un berceau vivant.

N'était-ce pas peut-être l'image qui s'offrait à l'es* prit de Moïse lorsqu'il s'écriait : « Est-ce moi qui ai conçu tout ce peuple, ou l'ai-je enfanté pour me dire : Porte-le dans ton sein? »

A part cette intéressante particularité , rien n'est moins judicieux que la manière dont sont traités les petits enfants. On leur charge le cou d'immenses colliers d'amulettes de toute sorte. Un impitoyable rasoir leur enlève jusqu'au dernier vestige de cheveux , et leurs crânes , aussi polis que la main, après avoir été légèrement enduits d'ocre et de beurre, sont exposés pendant des. heures entières aux rayons d'un soleil tropical. Quelque abondant que soit le lait de la mère, il faut bon gré mal gré que le nourrisson avale de la bouillie, de la bière, en telle quantité qu'on ne sait pas comment les organes digestifs y peuvent suffire. Quant aux soins à donner à ces petits êtres dans leurs indispositions, les naturels n'y entendent absolument rien. Aussi la mortalité parmi les enfants en bas âge m'a -t- elle toujours paru proportionnellement beaucoup plus grande qu'elle ne l'est en Europe. On s'est fort extasié sur la belle santé dont les indigènes paraissent généralement jouir, sur le petit nombre d'impotents que l'on rencontre parmi eux, mais la cause en est aussi simple qu'affligeante; la partie la plus

robuste de la population parvient seule à l'âge adulte.

La coutume de donner à un enfant le nom de son grand-père, de sa grand'mère ou de quelque parent respecté, est tout autant répandue chez les Béchuanas que chez nous. Lorsque le choix n'en a pas été déterminé par cet usage, le nom est généralement commémoratif. Ainsi F enfant né pendant que ses parents étaient en voyage, s'appellera : Monaheng, dans les champs, ou Ntoutou, bagage ; celui qui vient au monde dans un temps d'affliction, s'appellera: Likéléli, pleurs, ou Tlokotsi, calamité. On a, chez les Bassoutos, des Ralichaba, des Lefela, des 3foeti, des Ntsenyi, des Konnoung, des Lepuy , des Cheou , des Mafika ; noms dont la traduction littérale serait : Abraham , Abel , Agar, Balak, Edom, Jonas, Laban, Pierre. Le nom que l'enfant reçoit à sa naissance ne lui reste généralement que jusqu'au moment de la circoncision. Au sortir de ce rite , le jeune Mochuana se choisit lui-même un qualificatif conforme à ses goûts ou à ses projets pour l'avenir. Après son premier fait d'armes, il prendra un titre destiné à perpétuer le souvenir de sa bravoure ou de ses succès. Ainsi le chef des Bassoutos , étant né dans un temps de dissensions civiles, s'appela d'abord Lëpoko, dispute ; lorsqu'il fut circoncis , il prit le nom de Tlapoutlé, l'affairé, à cause de son activité et d'une tendance fort prononcée à se mêler de tout et à tout régler lui-même ; enfin quand sa puissance fut établie, on lui donna le nom de Moshesh, le

raseur, parce qu'il avait fait la barbe à tous ses rivaux i .

Chez les Béchuanas, les petits garçons vont complètement nus jusqu'à l'âge de sept à huit ans. Leurs compagnes de jeu portent une espèce de tablier généralement orné de verroterie.

Aussi longtemps qu'il garde ses dents de lait, l'enfant s'ébat du matin au soir et n'a rien autre à faire qu'à se développer et à grandir de son mieux. Nous avons retrouvé chez ces petits désœuvrés 'plusieurs des jeux de notre enfance. Ainsi deux fdlettes s'assiéront côte à côte d'un air fort mystérieux; l'une d'elles ramasse une pierre et la passant rapidement d'une main à l'autre, présente les deux poings fermés à sa compagne afin qu'elle devine dans quelle main est le petit caillou. Si la devineuse se trompe , l'autre lui dit d'un air triomphant : « Oua ya incha, kiaya komo. (Tu manges du chien, je mange du bœuf;) » dans le cas opposé, elle se déclare vaincue en disant : « Kia y a incha, oua y a komo. (Je mange du chien, tu manges du bœuf). » et elle remet la pierre à son amie. Jouer aux osselets, qu'on appelle kèta, sauter en cadence en faisant passer sous ses pieds une longue corde, sont les passe-temps favoris des enfants africains. Plus tard viennent la course, la lutte et la petite guerre.

1 C'est dans le même sens que le prophète Esaïe disait : « Le Seigneur rasera avec le rasoir pris à louage au delà du fleuve, savoir, avec le roi d'Assyrie, la tête et les poils des pieds, et il achèvera ainsi la barbe. » (Es. VII, 20.)

Ces derniers exercices ont lieu surtout dans la campagne, où tout petit garçon de huit ans doit chaque jour conduire les brebis et les chèvres de son père. Ces jeunes bergers s'arrangent de manière à passer leur temps le plus agréablement possible. Malgré Tordre sans cesse réitéré de se disséminer, afin que les troupeaux trouvent une plus abondante pâture, ils finissent invariablement par se rencontrer. Il y a toujours parmi eux un chef de bande qui préside aux jeux et vide les querelles. Quand ils sont fatigués de gambader, ils vont s'asseoir à l'ombre d'un roc ou sur les bords d'un ruisseau, et s'amusent à façonner des bœufs avec de l'argile ou à tresser des guirlandes de fleurs dont ils se parent la tête. Les jeunes filles du même âge jouissent de moins de liberté. Elles vont aux champs avec leurs mères et tandis que celles-ci piochent, elles ramassent des bûchettes et font le fagot qui doit servir à cuire le repas du soir. D'autres fois on les laisse à la maison pour prendre soin d'un frère cadet.

Pendant les jours pluvieux et les longues soirées d'hiver que l'on passe forcément dans une hutte fort obscure, les enfants, pour se désennuyer, ont ordinairement recours à la complaisance de la grand'maman. Celle-ci leur propose des énigmes ou leur récite des contes auxquels ils prennent le plus grand plaisir. Les histoires de revenants ne font pas défaut dans ces conversations nocturnes et là, comme partout ailleurs, on les aime passionnément, bien qu'elles fassent trembler de la tête

aux pieds. J'ai connu de gros garçons qui ne se hasardaient, qu'avec beaucoup de répugnance à regarder les étoiles, parce qu'ils s'imaginaient que la voie lactée était un assemblage monstrueux de ces êtres diaphanes, dont les apparitions imaginaires sont tant redoutées1. Quelquefois des scènes vraiment tragiques succèdent à ces émotions factices. Ainsi le pauvre petit Félékoané, qui porte maintenant le nom d'Andréas dans l'Eglise de Thaba-Bossiou, se vit, dans une soirée comme celles que nous venons de décrire, subitement saisi par une hyène et traîné jusqu'au milieu du village. D'autres fois c'est un lion qui vient rôder autour de la hutte ; alors chacun de se taire et de se blottir au plus vite sous sa peau de mouton. Lorsque les l'ugissements paraissent un peu s'éloigner, on se hasarde à relever un peu la tête et à demander dune voix étouffée si la porte* est bien fermée ! En dépit de ces émotions, qui sont loin d'ailleurs de se reproduire tous les jours, le petit Africain mène une vie qu'il n'échangerait certes pas avec celle de nos jeunes coureurs de rues. Il ignore les inconvénients d'une savate trouée, et n'a jamais l'épaule sciée par un méchant bout de corde en guise de bretelle. Lorsque par une belle matinée d'été, il se met en campagne, l'estomac muni d'un bon plat de lait caillé, les épaules couvertes d'un léger manteau de peau d'antilope bien assouplie, la main armée d'un petit casse-tète en bois d'olivier et

1 Les Bussoutos appellent la voie lactée , le chemin, la voie des dieux.

d'une javeline, il se croit le plus fortuné des mortels. S'il n'a pas un assortiment de joujoux, il possède peut-être un agneau ou un cabri qui lui font passer des heures délicieuses. Le chef des Bassoutos m'a raconté souvent avec quel bonheur il soignait dans son enfance un chevreau tacheté que lui avait donné son père. « Je lui avais bâti une maisonnette, me disait-il, je choisissais pour lui l'herbe la plus tendre. Mais aussi il était si beau! Je croirais presque qu'on n'en voit plus de semblable. » Cette observation me fît sourire, et je bénis Dieu de ce que partout il entoure les premiers jours de l'homme de douces illusions et de riants tableaux. L'enfance n'est nulle part de plus" courte durée que dans ces pays-là. À peinç les jeunes gens ontils atteint leur quatorzième année qu'on parle de les marier. C'est une transaction qui préoccupe beaucoup les parents. Il s'écoule généralement plusieurs mois entre les préliminaires et la conclusion définitive du contrat. Ainsi qu'on l'a vu plus haut, c'est généralement sur le père que repose le •choix de la première femme. C'est lui qui va la demander. Si sa proposition est bien accueillie, on tue un bœuf que l'on mange en commun en signe d'acquiescement mutuel. Bientôt après, la parenté du jeune homme va présenter le bétail requis pour l'acquisition de la fiancée. Ce jour-là, le chef delà famille, couvert de son meilleur manteau, se fait accompagner de ses proches et de ses amis confidentiels. La sœur de l'époux ouvre la procession. Elle tient à la main un long bâton blanc, symbole

de paix. et de concorde, qu'elle va jeter sans mot dire à la porte de la cabane où réside sa future belle-sœur. Pendant ce temps les solliciteurs se sont assis en groupe à une distance respectueuse, et attendent que Ton s'aperçoive de leur arrivée. Le père de la jeune fille ne tarde pas à se montrer. Il sort, accompagné de sa famille, et va s'asseoir à quelques pas de ses hôtes. Ceux-ci députent alors le plus jeune d'entre eux pour faire avancer le bétail qu'on a laissé dans un endroit voisin. Les animaux passent à la file entre les deux groupes. S'il s'en présente un qui déplaise, on branle la tête et il est écarté. Bientôt le berger paraît lui-même, chassant le dernier bœuf. Il se fait une longue pause pendant laquelle les prétendants protestent de leur pauvreté, certifient qu'il leur a fallu de grands efforts pour se procurer une dot aussi considérable, et ont recours à toutes les expressions les plus flatteuses de leur idiome pour obtenir un signe de satisfaction. Il est rare qu'ils y réussissent. On sait généralement qu'il se trouve encore, non loin du lieu où l'affaire se traite, quelques têtes de bétail mises» en réserve. Les parents de la fiancée ne manquent donc pas de se répandre à leur tour en paroles de regret et de surprise. Ils s'étaient attendus à plus de générosité. On sait ce qu'un enfant coûte à élever, ce que valent les services d'une jeune personne forte et laborieuse. On n'est certes pas fatigué d'elle, et, quelque pauvre opinion que l'on ait de soi-même, on se sent d'une extraction trop honorable pour craindre que les partis puissent man-

quer. Un signe inaperçu met de nouveau le pâtre en mouvement, et quelques têtes encornées de plus font leur apparition. Alors arrive une troupe de femmes couvertes de manteaux déchirés. C'est la mère qui vient avec ses amies se lamenter de ce qu'on lui enlève son enfant et demander si du moins, en la privant de services dont elle a le plus grand besoin, on ne la mettra pas à même de jeter à la voirie les guenilles qu'elle porte. Tout le monde . sait ce que cela veut dire, et l'on ajoute un beau bœuf désigné à l'avance, qui porte le nom de bœuf de la nourrice. Cela fait, les frères de la jeune fille se lèvent en poussant des cris de joie, vont chercher un long plumet et s'élancent dans la campagne pour rassembler les troupeaux de leur père. Celuici choisit un bœuf gras, le sacrifie aux dieux tutélaires et régale ses hôtes. Dès ce moment l'affaire est conclue.

Il se passe généralement quelques mois avant que l'épousée quitte la maison paternelle. Dans cet intervalle , le jeune marié s'occupe à lui préparer un manteau neuf et à se procurer pour elle des boucles d'oreilles, des colliers en cuivre ou en verroterie. Il va la voir de temps en temps,- sans toutefois se permettre de la considérer comme lui appartenant. Il est encore certaines formalités à observer dont les demoiselles de ce pays n'exempteraient pour rien leurs prétendus. Un beau matin un collier tombe dans la cour -du beau-père, qui comprend à l'instant qu'on est venu chercher sa fille. Celle-ci ramasse le collier, appelle ses amies

d'enfance, et se met à suivre lentement les personnes chargées delà conduire à sa nouvelle demeure. Bientôt elle s'assied avec ses compagnes et refuse d'aller plus loin. On lui remet un second collier et elle reprend sa marche. Mais la voilà derechef qui fait halte. Le même remède lui donne la force d'avancer. C'est ainsi qu'avec adresse, et tout en minaudant le plus agréablement du monde, elle se fait en route un assortiment de parures.

Les exigences de ces belles voyageuses vont quel-, quefois si loin que pour s'assurer d'elles on est obligé de courir chez les voisins emprunter un supplément de colifichets.

Après l'arrivée, nouvel embarras. Les jeunes étrangères font les dégoûtées. Elles dédaignent les aliments qu'on leur présente. On leur amène un mouton, et, s'il leur paraît de grosseur convenable, elles font signe qu'on peut le leur apprêter. Le lendemain, de fort bonne heure, la nouvelle maîtresse du logis se met à nettoyer la cour, aidée de deux ou trois de ses compagnes. Les autres vont à la fontaine puiser de l'eau. A leur retour elles trouvent la porte obstruée par les balayeuses. On se mêle, on se repousse, en faisant autant de bruit que possible, jusqu'à ce qu'un nouveau présent mette fin à l'assaut. Il ne reste plus après cela qu'à tuer un bœuf, à inviter les voisins, à les régaler et à danser avec eux jusque vers le milieu de la nuit. La jeunesse folâtre dans l'intérieur d'une hutte spacieuse d'où l'on a préalablement fait disparaître tout objet fragile.

Chez les Cafres de la Natalie, il est d'usage que les parents de la jeune fille fassent présent de trois bœufs à la famille dont ils ont accepté l'alliance. L'un remplace les ornements que la mariée portait dans son enfance, et qui restent à ses sœurs. Ce sont les épingles de la dame. Le second est offert aux esprits des ancêtres de l'époux pour obtenir leur consentement au mariage. Le troisième prend place dans le troupeau qui a fourni la dot , pour aider à remplir le vide qui s'}' est fait. La femme reçoit de ses parents une ou plusieurs houes, quelque peu de farine et un panier. C'est tout ce qu'elle apporte pour se mettre en ménage. Du reste, pendant la première année, elle réside ordinairement auprès de sa belle-mère et a tout le temps de façonner les pots, de préparer les nattes et autres articles du même genre qui lui sont nécessaires. Chez les Batlapis et les Barolongs, c'est sur elle que repose le soin de construire la hutte qu'elle doit habiter. Les Bassoutos, plus raisonnables, veulent que ce travail soit fait en commun par le couple. Dans cette tribu la nouvelle mariée n'a le droit de regarder son beau-père en face que lorsqu'elle lui a donné un petit-fils.

Les décès sont toujours annoncés par des cris perçants et lugubres. Les matrones de la localité se réunissent près de la hutte où la mort a pénétré, et se livrent aux lamentations les plus déchirantes. « Yo! yo! yo! Hélas! hélas! mon père, où es-tu maintenant? Pourquoi nous as-tu quittés? Qu'allons-nous devenir sans toi? Qui nous défendra contre nos

ennemis? Qui nous procurera la nourriture et le vêtement? Tu es parti, tu nous as laissés! nous restons ici dans la douleur et l'amertume! Yo! yo ! yo! hélas! hélas! » Telles sont généralement, avec les variantes nécessitées par l'âge ouïe sexe, les plaintes que Ton entend répéter.

Pendant que les femmes se lamentent, les hommes s'occupent de l'inhumation qui se fait le plus tôt possible. Avant que le cadavre devienne roi de, on le maintient, au moyen de cordes, dans la posture d'une personne accroupie, le menton appuyé sur les genoux. On creuse une fosse de quatre pieds de profondeur sur trois de diamètre. On sort le corps par une ouverture pratiquée pour cette occasion à l'extrémité opposée à la porte; on le met accroupi et entouré d'un manteau au fond du trou, la face tournée au nord-est, les mains croisées sur la poitrine. 11 est assez commun de jeter dans la fosse une petite couronne de chiendent, des grains de blé, des semences de melon et de citrouille '. Une pierre plate est placée dans le trou immédiatement au-dessus de la tête, puis- on ramène la terre. On enterre les chefs et les hommes riches au milieu du parc de leurs troupeaux ; leurs femmes et leurs entants sous le mur d'enceinte. Immédiatement après on rassemble les troupeaux du défunt sur la fosse. On débouche l'ouverture des cabas de blé et l'on fait des traînées de grain qui vont de la maison du

1 La position du mort, qui rappelle celle de l'enfant dans le sein de sa mère, les semences de blé, de légumes et d'herbe qu'on dépose auprès de lui sembleraient symboliques de la résurrection.

défunt jusqu'au lieu où il repose. Ou espère, au moyen de cette offrande, calmer les sentiments défavorables aux vivants qu'il a pu emporter. Nous ne reviendrons pas sur les sacrifices usités dans ces occasions. Chez les tribus du nord, les femmes et les fdles sont enterrées hors de la ville avec les pauvres. On ne donne pas la sépulture aux victimes de la famine. Les armes et une partie des vêtements d'une personne décédée sont quelquefois jetés à la voirie; dans le cas où on les conserve, on les purifie avec le plus grand soin. Les Cafres redoutent tellement la souillure qui provient de l'attouchement d'un mort, qu'ils n'enterrent pas les cadavres et se hâtent de les traîner dans des lieux fréquentés par les bêtes féroces

L'extrême précipitation avec laquelle les inhumations se font généralement, est due à l'horreur qu'inspire la présence d'un cadavre dans d'étroites habitations où l'on a peiue à se remuer. Cette hâte occasionne parfois d'horribles méprises. Mamokolé, femme que j'ai parfaitement connue et qui vit encore près de la station où je résidais , fut enterrée vivante. Heureusement que la fosse n'étant pas profonde, elle put, en appuyant ses pieds contre la terre, enlever la pierre qui recouvrait sa tête et reprendre place parmi les vivants. Les naturels m'ont assuré que des cas de même nature se reproduisent assez fréquemment. Il arrive plus souvent encore, je crois, que les personnes chargées du soin des malades les achèvent sans le savoir. Des convulsions; une défaillance, suffisent pour faire

fuir de vieilles femmes ignorantes en proie à des craintes superstitieuses. « C'est fini, il est mort! » s'écrient-elles sans examen, et vite on lie îe patient dans des peaux où il ne tarde pas à mourir asphyxié.

Les visites de condoléance succèdent de près aux funérailles. Les parents et les amis, en approchant de la maison de deuil, jettent de grands cris ; puis ils vont s'asseoir silencieusement et attendent que la douleur permette aux affligés de donner des détails sur la perte qu'ils viennent de faire. Ces pauses solennelles durent quelquefois des heures entières, personne ne paraît s'étonner si elles se prolongent. Les affligés sortent quelquefois sans rien dire ; on attend patiemment leur retour. Nul n'oserait les interroger, tant ces peuples comprennent le respect qu'on doit au malheur. Quand le moment en est venu, chacun des assistants prend à son tour la parole pour donner des consolations. Ce sont généralement des protestations de regret et de sympathie accompagnées de quelques-unes de ces phrases toutes faites qui ont cours dans le monde entier : « C'est le chemin de toute la terre » « Aujourd'hui l'un, demain l'autre... » « Vous n'avez riencà vous reprocher. » Après cette trêve imposée aux pleurs, les lamentations recommencent, les cris des consolateurs se confondent avec ceux de l'infortuné qu'ils visitent, et chacun se retire chez soi en répétant : « Yo! yo! hélas! hélas! mon frère! »

Les indigènes se coupent les cheveux en signe de deuil. Ils substituent à leurs colliers de cuivre ou de verroterie des chaînettes de fer. Les veuves

et les orphelins s'entourent la tête d'une corde. Dans leurs rapports sociaux, les Béchuanas se montrent généralement doués d'une affabilité remarquable. Vus en certains moments, et surtout lorsqu'ils se livrent à leurs danses, on leur trouve un extérieur repoussant et farouche. Ils sont alors fort laids et paraissent occuper un point bien bas dans l'échelle sociale. Leurs corps ruissellent de sueur et de graisse, leurs voix rauques et discordantes, leurs contorsions de possédés produisent un sentiment de dégoût difficile à décrire. Mais tout cela n'est au fond qu'un passe-temps de mauvais goût. Qu'on attende un instant, et l'on verra ces gens se couvrir gravement de leurs longs manteaux de pelleteries, s'asseoir le sourire sur les lèvres et causer avec la plus grande bienveillance. Leur conversation est d'ordinaire fort animée, les discussions sont incessantes, mais elles dégénèrent rarement en disputes sérieuses. Dans ces entretiens, qui constituent l'un de leurs plus grands plaisirs, règne une gaieté franche et beaucoup de bonhomie. Les saillies et les traits satiriques n'y font pas défaut. En passant près de quelques jeunes gens, nous entendions l'un d'eux s'amuser aux dépens d'un favori du chef de l'endroit. « Voilà, disait-il, la petite étoile qui accompagne la lune. » Un autre, riant à gorge déployée de l'admiration qu'excitaient les sons aigus tirés d'un violon par certain nègre venu de la colonie, s'écriait : « Dans les pays où il n'y a pas.de coqs, si l'on entend beugler une vache on dit qu'elle a chanté. » Pendaut la tenue d'un

conseil, auquel assistaient des colons, un vieux Mossouto ne put s'empêcher de tourner en ridicule la complaisance avec laquelle ces messieurs passaientla main sur leur longue barbe. Il se procura une hure de bouc et, l'attachant a son cou, se ;mit à rôder au milieu de l'assemblée, répétant de temps à autre avec un sourire malin : « Et moi aussi je suis un bouc. » Les remarques obligeantes ou flatteuses viennent avec non moins d'à-propos se placer sur leurs lèvres, lorsqu'il y a lieu. Le cheval d'un prince s'abat, on accourt de toutes parts; pendant qu'on relève le cavalier démonté, l'un des assistants qui ne paraissait s'occuper que du coursier, lui crie : « Voyez la sotte bête! Ces animaux ne connaîtraient-ils donc pas les rois ! » Les chefs euxmêmes savent, dans l'occasion, tempérer par des paroles bienveillantes les sentiments pénibles que réveille parfois l'exercice de leur autorité. « Après tout, disait l'un d'eux à ses sujets rassemblés, nous ne sommes que vos serviteurs ; les hommes naissent et meurent de la même manière, qu'ils soient grands ou petits ; s'il en est qui aient le droit de se faire obéir, ce droit ne leur vient que de leurs pareils, qui l'ont ainsi voulu pour le bien de tous. »

La même bienveillance se fait remarquer dans la manière dont les indigènes se conduisent si quelque nourriture leur est apportée pendant qu'ils sont en compagnie : quelque minime que soit la ration il faut que tout le monde en goûte; les enfants ne sont pas oubliés. J'ai vu un morceau de sucre, pas plus gros qu'une noix, alternativement

sucé par plus de dix: bouches avant de disparaître.

Il existe chez ces peuplades des formules de politesse, des règles d'étiquette auxquelles on ne saurait manquer impunément. Si Ton interrompt quelqu'un, il convient de lui dire d'abord : « Permets que je te frappe sur la bouche. » Si l'on approuve ce qu'un autre dit : « Je me lève pour toi. » Il est bienséant, dans la conversation, de fournir à son interlocuteur le mot qui lui est nécessaire, afin de lui épargner la peine de le chercher et de lui montrer qu'on le suit avec intérêt. Un chef parlant à ses sujets les appelle : « Ses seigneurs, ses maîtres. » On dit, en s'adressant à une personne plus âgée que soi : « Mon père, ma mère; » à un égal : « Mon frère; » à des inférieurs : « Mes enfants. » On embrasse un supérieur au genou ; si on ne le redoute pas trop, on le baise sur la main ; un peu plus de familiarité permet de le baiser à l'épaule; enfin des égaux seuls s'embrassent à notre manière, sur les joues. La politesse requiert qu'avant de servir ses convives on goûte devant eux des mets qu'on leur donne. Le Mochuana qui tue un bœuf ne saurait se dispenser d'en envoyer la tête et la poitrine à son père, une cuisse à son frère aîné, une épaule à ses frères cadets, l'échiné à ses sœurs. La tête est symbolique de la dignité du père de famille. La manière dont Joseph fêtait son frère Benjamin est mieux comprise des Africains que de nous.

La politesse veut encore que lorsqu'on reçoit un don, alors même que l'objet serait très petit, on tende les deux ripins pour le prendre, Tourner je

dos à quelqu'un, cracher devant lui pendant qu'il mange, entrer armé dans une maison, sont tout autant d'affronts quelquefois "vivement sentis. On ne doit pas négliger d'annoncer une naissance, un décès, ou tout autre événement de famille aux personnes avec lesquelles on désire entretenir de bons rapports.

Si ce qui précède témoigne de l'existence de sentiments plus délicats que ceux que l'on serait disposé à supposer chez des gens qui vont encore à demi nus, le lecteur n'en conclura pas sans doute que la politesse, telle que nous l'entendons, n'ait encore de grands progrès à faire dans les villages africains. Comme chez les anciens Hébreux, on y appelle encore à peu près toutes choses par leur nom; on n'y a pas encore soupçonné qu'il soit convenable de donner la préséance aux femmes , ou de se lever en voyant entrer son voisin . Eefuser par politesse est chose inouïe. Enfin, on est parfois exposé à des scènes burlesques du genre de celle que nous procurait un beau soir le vacher de la Mission, lorsque, désespérant d'obtenir une paire de souliers qu'il demandait avec instance, il finit par soulever son énorme pied et le placer sur la table autour de laquelle nous prenions le thé, criant ix une dame : « Voyez, ma mère, voyez ces gerçures! »

Les peuplades du sud de l'Afrique ont un genre d'hospitalité moins chevaleresque que celui des Arabes, mais plus exempt de caprices et de restrictions. Elles respectent les étrangers. Au lieu de considérer le désert comme hors des limites du droit des

gens, elles disent, dans leur langage expressif, que les chemins sont rois, c'est-a-dire que les voyageurs ont droit à tout autant de sécurité que s'ils étaient encore sous la protection immédiate de leurs souverains respectifs. En entrant dans une localité où Ton n'a point de connaissance, on va s'asseoir sur la place publique. Il est bien rare qu'on y soit laissé sans secours. Le chef, ou quelqu'un des principaux de l'endroit, vient bientôt s'informer de quel pays vous venez, vous demander les nouvelles. Pendant ce temps arrivent des rafraîchissements, du pain, du lait, quelques bottes de roseau sucré, du maïs, suivant la saison. On se préoccupe peu du gîte, à moins qu'il ne pleuve, on qu'on ne soit en hiver. Dans ce cas, on trouve un abri sous certains hangars , où couchent généralement les jeunes gens non mariés. L'étranger peut s'attendre au plus parfait respect pour sa personne et son bagage. Mokachané, père du chef souverain des Bassoutos, faisait un devoir à ses fils de se tenir l'hiver dans la place publique et d'y entretenir toujours un bon feu pour les voyageurs. « C'est en écoutant les discours de ces gens-là, disait-il, que vous apprendrez à connaître les coutumes des nations étrangères. » Il est à regretter que ces usages simples, et adaptés au pays, tendent à se perdre par suite de l'habitude que les Européens introduisent partout où ils pénètrent de payer et de se faire payer pour tout.

Nationalité. — Gouvernement.

Eu s'accordant à donner le nom de tribus aux divers petits états du sud de l'Afrique, les premiers explorateurs ont , sans le savoir, choisi le seul mot de notre vocabulaire qui réponde parfaitement aux idées des naturels sur leur nationalité. Ces voyageurs n'avaient adopté l'appellation dont il s'agit que parce qu'elle leur paraissait bien plus applicable que celle de peuples à des communautés encore dans l'enfance et comparativement peu nombreuses. Des observations subséquentes nous ont appris qu'en dehors des classifications pure» ment accidentelles , amenées par les événements politiques , ces populations se subdivisent naturellement en tribus , dans l'acception propre et rigoureuse de ce mot. Il est de ces tribus qui ont conservé leur intégrité primitive et dont l'appellation nationale est, encore la même que celle qui rappelle leur filiation originelle, D'autres se sont

mêlées ou ont été forcées par la conquête de porter en commun un nom nouveau. Mais si, comme elles le disent elles-mêmes, le fleuve s'est approprié les ruisseaux, il ne leur a point fait perdre leur couleur.

Tandis que les communautés réunies sous un même gouvernement portent ordinairement le nom du chef qui les régit ou du pays qu'elles habitent, chaque tribu tire le sien d'un animal ou d'un végétal. Tous les Béchuanas se subdivisent ainsi en Bakuénas, les hommes du crocodile; Batlapis, ceux du poisson; Bachuénengs, ceux du singe; Banares^ ceux du buffle; Batlous, ceux de l'éléphant; Ba~ taungs, ceux du lion; Banukus, ceux du porc-épic; Bamoraras, ceux de la vigne sauvage, etc., etc. Les Bakuénas appellent le crocodile leur père , ils le chantent dans leurs fêtes, ils jurent par lui et font aux oreilles de leurs bestiaux, pour les reconnaître, une incision qui ressemble à la gueule de l'amphibie. Le chef de la famille qui tient le premier rang dans la tribu reçoit le titre de : Grand homme du crocodile. Personne n'oserait manger la chair ou se vêtir de la peau de l'animal dont il porte le nom. Si cet animal est nuisible, comme le lion par exemple, on ne le tue qu'en se répandant en excuses et en lui demandant pardon. Il faut se purifier après avoir commis un tel sacrilège. Le lecteur sera frappé sans doute de retrouver près du cap de Bonne-Espérance des idées et un mode de classification qui appartiennent également aux Indiens du Nouveau -Monde. Le rapprochement devient

plus frappant encore, si Ton observe que, dans l'Afrique du sud comme en Amérique, on n'adore pas des animaux, bien qu'il soit probable qu'on l'ait fait autrefois, mais on offre un culte aux esprits.

Les Batlapis, les Bataungs et les Bakuénas, les Barolongs du nord ont conservé leur nom de tribu comme désignation nationale. Les appellations Bassoutos, Mantatis, Bapéris, Baharutsis, Bakatlas s'appliquent à des agglomérations plus ou moins considérables de tribus distinctes, mais réunies sous un gouvernement commun. La nation des Bassoutos, par exemple, se compose au moins de six tribus, dont la principale est celle des Bakuénas du crocodile), à laquelle appartient la famille régnante. Ordinairement les sections d'un même peuple, qui constituent une tribu, se groupent ensemble et perpétuent ainsi les nuances idiomatiques et les usages qui leur sont particuliers. Tel district du pays des Bassoutos est appelé Puting, chez les hommes du chamois, tel autre Chueneng , chez les hommes du singe, etc.. et lorsqu'on les visite , on s'aperçoit bientôt que le vocabulaire et la prononciation des mots ne sont pas partout les mêmes.

Quel que soit le respect ou la crainte qu'il inspire, le chef appelé à gouverner plusieurs tribus* réussit rarement à en faire un peuple assez homogène pour les astreindre à des usages uniformes et se soustraire aux embarras que créent sans cesse des idées d'indépendance, se rattachant à

des souvenirs d'origine. Les éléments dont se compose la nation tendent toujours à se séparer, et ne sont maintenus ensemble qu'à Faide d'un système de concessions et d'actes de rigueur habilement combiné^ mais rarement basé sur les règles d'une stricte justice.

Il est d'ailleurs dans la nature des petits états africains de se fractionner indéfiniment sous l'influence de la paix et de circonstances prospères. Les chefs, tous polygames, ont un grand nombre de fils. Ce sont autant de possesseurs de troupeaux, requérant des pâturages et des eaux à part. Si l'accroissement de ce genre de richesses ne permit pas à un Lot et à un Abraham de vivre en paix, on peut imaginer quelles conséquences il doit avoir pour des peuples qui font toujours passer les intérêts privés en première ligne. En 1820, les Bassoutos furent battus et ruinés en détail par des Zoulous venus de la Natalie. Il eût été facile aux populations attaquées de repousser l'ennemi, en se concentrant et faisant cause commune. Elles avaient au milieu d'elles un homme intelligent qui ne manqua pas de proposer ce plan et de recourir à tous les moyens de persuasion possibles pour en obtenir l'exécution. Ce fut peine perdue. Les chefs inférieurs se trouvaient alors posséder de grands biens et, tout en approuvant une politique basée sur le simple bon sens, pas un d'eux ne s'y rangea, tant ils étaient préoccupés des fâcheux effets qu'une trop grande concentration aurait pour leurs troupeaux ^ et du danger que couraient leurs ri-

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enesses de, passer, eu se confondant, au pouvoir d'un seul maître.

Depuis quelques années, la pression incessante des blancs semble ouvrir les yeux des indigènes ; leur attention se porte davantage sur ce qui tient à leurs intérêts communs; les chefs deviennent plus indispensables à leurs sujets, et l'idée d'une confédération générale des tribus, pour tenir tête à une race étrangère, paraît faire des progrès journaliers. J'assistais un jour au départ d'un chef, que les déprédations incessantes d'un voisin avaient, après de longs mois de support, forcé à prendre les armes. Il prévoyait que l'expédition aurait pour résultat la ruine totale de son ennemi. Celui-ci, quoique beaucoup plus faible, avait un caractère tellement opiniâtre, qu'on ne pouvait espérer qu'il se soumît a la nécessité. « Quoi qu'il en arrive, me disait tristement le chef en question, je vais à un malheur certain. Car, après tout, cet obstiné qui îie veut pas me laisser en repos est un voisin, un noir comme moi, une des colonnes du pays, une des cornes du même bœuf. 11 m'est connu dès longtemps; si je le détruis, comme la chose paraît inévitable, nous en souffrirons tous. » Alors, me montrant du doigt les deux fenêtres de la chambre où nous étions assis : « Cassez, ajouta-t-il, les carreaux de l'une de ces fenêtres, le froid pénétrera dans la maison, quand même l'autre resterait entière. »> Ces idées élevées n'existaient pas dans le pays , il y a trente années ; elles sont loin encore d'être communes , mais les progrès

en deviennent tous les jours plus évidents.

Les tribus se subdivisent en familles plus ou moins considérables. Chez les Cafres, les Bassoutos et les Mantatis, ces familles forment une infinité de petits villages, motsis, placés sous des hommes influents, qui représentent la communauté et en sont les maîtres jusqu'à un certain point, Les Batlapis, les Barolongs, les Baharoutsis, les Bapéris, s'étant fixés dans des contrées où les eaux sont rares, ont des motsis de très grande étendue et dont les habitants se comptent par milliers. Là, l'autorité s' exerçant d'une manière directe rencontre beaucoup moins d'obstacles. Cela n'empêche pas que la ville ne soit divisée en quartiers distincts, qui sauvegardent encore les immunités que s'arrogent d'orgueilleux vassaux.

Les Bassoutos donnent aux princes qui les gouvernent le titre de Morèna. Ce mot a une très belle origine. Il est formé du verbe rèna : être prospère, être tranquille. Morèna signifie donc : Celui qui veille à la sûreté et au bien public. Il est plus difficile de découvrir le sens du nom Khosi, Inkhosi, que les Cafres et les Béchuanas d'au delà du F al donnent à leurs chefs.

A côté d'une excessive indépendance en tout ce qui tient à la conduite et aux droits privés, on observe chez ces peuples un respect presque superstitieux pour leurs souverains. Il y a là quelque chose qui ressemble à l'antique théorie du droit divin. Les naturels ne conçoivent pas qu'une communauté, quelque restreinte qu'on la suppose,

puisse régler ses propres affaires et se passer d'un supérieur ou, pour parler leur langage, d'une tête. Ils ne comprennent pas davantage une autorité déléguée ou purement temporaire. Ils ne savent obéir qu'aux pouvoirs réels et incontestables, dont l'origine se cache dans la nuit du passé, ou qui, s'ils sont d'origine récente, paraissent être le résultat nécessaire d'un ordre de choses en quelque sorte imposé par le destin. Toute puissance qui aurait besoin de recourir au raisonnement pour se légitimer, leur paraîtrait par cela même manquer de base. On trouve des chefs qui sont parvenus à cette dignité par la force des armes; mais la plupart sont les descendants de celle des familles de la tribu qui revendique le droit d'aînesse.

Chez les Béchuanas, ce droit reçoit chaque aiv née *une nouvelle sanction par une cérémonie fort simple. Lorsque les premiers fruits de la terre parviennent à maturité , l'aîné de la famille régnante cueille une citrouille, la fait apprêter, en mange le premier, et la partage à ses frères et à ses collatéraux, en suivant l'ordre dans lequel ils sont nés. Cela fait, des hérauts vont partout publier que le Morèna a mangé des premiers fruits. La même cérémonie se répète dans toutes les ramifications de la tribu et chacun est libre dès lors de récolter ses produits.

.Si les familles régnantes conservent généralement leurs privilèges, le pouvoir ne s'y transmet cependant pas toujours d'une manière régulière par droit de primogéniture. Comme partout, les

cadets y sont passablement ambitieux et remuants. Les Bassoutos ont un proverbe qui porte que les likhosanas, les petits princes, sont de mauvais sujets. Il arrive donc parfois qu'un frère puîné attire à lui des hommages subreptices, se fasse une réputation de justice et d'adresse, s'enrichisse par une expédition bien concertée et éclipse ainsi son aîné. Les oncles, qui sont les tuteurs naturels des chefs en bas âge, oublient aussi parfois que leurs pupilles ont grandi. Le plus souvent, pour justifier leur conduite,, les usurpateurs allèguent des motifs tout à fait désintéressés, les nécessités de la chose publique, les conséquences inexorables d'événements imprévus. Dans leurs harangues publiques, ils se déclarent les très humbles serviteurs de ceux dont ils- occupent la place. Il faut convenir que, si le droit n'est pas de leur côté, la raison s'y trouve quelquefois. La légitimité appartient plus souvent qu'on ne voudrait à des êtres incapables, non-seu lement de régir l'état, mais encore de se gouverner eux-mêmes. Ainsi l'on a vu chez les Bassoutos un Libé, auquel on ne demandait pas mieux que d'obéir, dégoûter les uns après les autres ses adhérents les plus dévoués, en les comparant aux mouches qui s'assemblent sur les bords d'un plat. On le laissa là en lui donnant le nom de Ralintsitsi, père des mouches, et Makachané, son frère cadet, prit sa place.

Ce que les chefs ont le plus à redouter, est la perte de leurs richesses. Ce malheur entraîne une déchéance de fait tout aussi fatale que celle qui

pourrait résulter d'une révolte. Ils sont les grands pourvoyeurs de la communauté. Il faut que, des produits de leurs troupeaux, ils alimentent les pauvres, procurent des armes aux guerriers, nourrissent les troupes en campagne, provoquent et assurent les alliances qu'il importe de contracter avec les nations voisines. L'idée de l'impôt ne leur est pas encore venue. Toute leur habileté se porte donc à maintenir et à augmenter, si possible, les ressources qu'ils possèdent déjà. Cette préoccupation incessante les pousse ordinairement dans des voies fort opposées à celles de l'honneur et de la justice. De là, trop souvent une opposition opiniâtre à l'introduction de toute idée ou de toute industrie, dont le développement contribuerait à émanciper et à enrichir leurs sujets. De là, dans la Cafrerie, tant d'accusations de sortilège, intentées à des malheureux, dont le tort est de posséder des biens qui pourraient causer une rivalité dangereuse. C'est encore à la même raison qu'il faut attribuer ces actes de justice sommaire, qu'on appelle dans le pays manger un homme et qui consistent à tolérer un certain délit, jusqu'à ce qu'il soit commis par un individu dont les richesses puissent payer pour tous les coupables.

Il est rare que l'ambition occasionne des scènes tragiques au sein des familles régnantes. Cependant la chose n'est pas sans exemple. On sait avec quelle perfidie Dingàn , tyran de la Natalie, fit assassiner son frère Chaka. L'un des derniers chefs de la tribu des Baouakétsis parvint au pouvoir par

le plus atroce parricide. Sou père, trop avancé en âge pour combattre, le mit à la tête de ses guerriers et l'envoya repousser un corps de Bapéris, qui avaient envahi le pays. Sébégo partit; mais à peine fut-il hors de vue qu'il ordonna à ses gens de

. s'arrêter et leur tint le discours suivant : « Je suis « fatigué d'obéir à des vieillards; il est temps que « nous soyons hommes. Lorsque l'ennemi paraî- « tra, gardez-vous de lancer vos zagaies, fuy«z tous

. « et vous cachez dans les bois. Les Bapéris, nous « croyant vaincus, iront massacrer les grands de « la ville. » Le misérable ne fut que trop bien obéi et son père périt avec tous les hommes hors d'état de porter les armes. Lorsque les jeunes Baouakétsis supposèrent l'exécution terminée, ils reparurent à l'improviste, se jetèrent sur les Bapéris et leur arrachèrent le butin dont ils s'étaient emparés.

Le malheureux vieillard , dont je viens de parler, avait déjà été trahi par son fils aîné. Obligé d'envoyer une armée contre cet enfant dénaturé, il avait expressément ordonné à ses guerriers de l'épargner et de le lui ramener vivant. En effet, le jeune chef fut fait prisonnier et, par respect pour sa dignité, on lui laissa ses armes. Il se prévalut de cette attention pour tuer deux des hommes chargés de le garder, et devint si furieux qu'on fut obligé de le mettre à mort. L'armée victorieuse vint bientôt se présenter devant le père, qui fut averti de son malheur par le silence qui régnait dans les rangs. Il se livra à des lamentations

en tout semblables à celles de David, lorsque celui-ci pleurait sur son fils Absalom.

La Providence, qui châtie partout les enfants ingrats , ne permit pas que le crime de Sébégo restât impuni. Ce chef, après une vie des plus orageuses, mourut loin du pays de ses pères, sur le bord d'un grand chemin, où trois de ses anciens compagnons d'armes lui creusèrent une fosse avec les fers de leurs lances.

Les chefs Cafres et les Béchuanas ont générale- . ment beaucoup de dignité dans le geste et dans le maintien. Issus de familles que leurs richesses mettent en possession des plus belles femmes, ils remportent communément sur leurs sujets pour tout ce qui tient aux avantages physiques. A part cela, rien ne les distingue du vulgaire. Il est des jours où ils semblent comme Diogène vouloir qu'on cherche leur orgueil au travers des trous de leurs manteaux. Il en est d'autres, où ils se pavanent volontiers, vêtus de peaux de panthères, la tête ceinte d'un bandeau, ou ombragée par un panache.

Les tyrans de la Natalie , Chaka , Dingân et leur imitateur Moussélékatsi, se faisaient rendre des hommages presque divins. On n'approchait d'eux qu'en rampant et en détournant la tête; malheur à qui se fût permis de dépasser la limite fatale tracée autour du despote! Les messagers euxmêmes étaient contraints à la respecter. On les entendait vociférer de loin la salutation d'usage Baete Inkhosi, et rendre compte de leurs commissions en criant à tue-tête. Ces habitudes serviles n'avaient

point de précédent dans cette partie de l'Afrique. Il fallut répandre des flots de sang pour les établir. Rien de semblable ne s'observe chez les Béchuanas et la plupart des peuplades de la Cafrerie. La, chacun approche, sans la moindre cérémonie, des chefs les plus puissants. Il ne vient à l'idée de personne de se lever devant eux, par respect ou pour leur céder une place plus commode, lorsqu'ils se présentent inopinément dans un' cercle déjà formé. On les interrompt ou on les contredit sans nulle gêne ; on les appelle tout bonnement par leurs noms, réservant les périphrases et les titres pompeux pour les jours de grande cérémonie. De nos jours, un petit prince mossouto, nommé Poshuli, a eu la fantaisie de trancher du Chaka et de se faire traiter en demi-dieu. Il voulait, par exemple, que, lorsqu'il se montrerait en public, une distance respectueuse le séparât de la vile tourbe qui ne manquerait pas d'accourir pour le voir; qu'on enlevât soigneusement les pierres qui pourraient se trouver sur son chemin. Malheureusement pour lui, mais fort heureusement pour son monde, sa puissance relevait de celle d'un frère aîné, dont la tête était mieux organisée et qui n'eût pas plaisanté si quelqu'un eût été puni pour n'avoir pas pris goût à la nouvelle étiquette. On ne fit donc que rire des prétentions du roitelet et il eut assez d'esprit pour se taire.

Cette familiarité engendre rarement le mépris. On sait que le lion a des griffes. Au besoin, un défi dont la signification est parfaitement comprise,

ramène la circonspection elle respect. Les chefs portent généralement à la main, comme insigne de leur rang, une petite massue faite d'une corne de rhinocéros. Lorsqu'on les pousse à bout, ils lancent cette arme à quelque distance, en disant : • Assez! voilà mon. rhinocéros, nous verrons qui Je relèvera. » Le plus souvent, chacun s'esquive au plus vite, osaut a peine regarder dans la direction que le casse-tête a prise. Si cependant quelqu'un était assez hardi pour le relever, il se rendrait coupable d'un crime, qui l'exposerait à la peine capitale.

La modération naturelle des gouvernants et des gouvernes rend ces cas extrêmes fort rares. Pendant les vingt-trois années que j'ai passées chez les Bassoutos, le chef n'a mis personne à mort dans des vues d'intérêt personnel, et jamais il ne s'est rien passé qui ressemblât à un attentat à sa vie. Se promenant un jour avec moi le long des rochers de la montagne sur laquelle il habite, il me fit remarquer un horrible précipice et me dit : * J'ai autrefois fait jeter là dedaus.deux rebelles et je m'en suis souvent repenti. Plus d'une fois, lorsqu'il m'est survenu des malheurs, j'en ai attribué la cause à cet acte de sévérité. » Pendant le même laps de temps, c'est à peine si le bruit de deux ou trois exécutions nous est venu des peuplades voisines.

Les seules largesses d'usage consistent en distributions de viandes. Elles ont généralement lieu à l'occasion de quelque visite importante, d'une assemblée nationale, d'une corvée faite pour le sou-

verain. Indépendamment de ces distributions, les chefs admettent à leurs repas quiconque désire y assister. Les regards du public, loin de leur faire éprouver de la gêne, semblent un agréable assaisonnement aux énormes morceaux qui prennent le chemin de leurs bouches royales. De temps en temps, un rogaton du poids de plusieurs livres, est obséquieusement placé, par quelque domestique devant tel assistant, que le chef a désigné. Je n'ai jamais vu passer ces pièces menues sans me rappeler l'épaule de mouton que Samuel mettait en réserve pour le fils de Kis, dont il attendait la visite. Il est vrai que cette fameuse épaule intriguait fort ma jeune imagination, lorsque j'avais dix à douze ans. Je suis revenu de mon étonnement depuis lors et j'ai même, pour mon propre compte, appris à ne pas reculer devant un mouton tout entier. Que le lecteur ne se récrie pas ; il est entendu que le donataire devienne immédiatement donateur à son tour. A côté, derrière le convive privilégié, se trouve une masse compacte de gens, trop heureux de le voir manger pour ne pas se sentir disposés à l'aider de tout leur pouvoir. Il jette un regard autour de lui, fixe son choix sur deux ou trois personnes connues et leur remet l'exubérant de son plat; ceux-ci en font autant à leur tour, jusqu'à ce que les jeuv nés garçons, qui contemplent de loin la fête, voient arriver dans leurs rangs quelques os, dont ils se hâtent de sucer la moelle.

Les chefs bassoutos ont généralement auprès de leurs personnes deux conseillers supérieurs aux

autres, et qui sont aptes à remplacer le souverain lorsque l'occasion l'exige. On les désigne sous le nom de Monemotsé, Maîtres de la ville, titre analogue à celui de nos anciens maires du palais. On les appelle aussi les yeux, les- oreilles les bras du chef. L1un est le premier guerrier de la tribu et a le commandement général des forces. D'autres personnages importants assistent journellement aux délibérations, et remplissent les fonctions de jurés dans les affaires civiles et criminelles. On les appelle banna ba Khothla, littéralement les hommes de la cour.

Les messagers viennent immédiatement après par rang d'importance. Ce sont toujours des hommes d'une adresse consommée, sur la discrétion desquels on peut pleinement compter. Ils s'étudient à avoir des manières douces et polies. Les observations qu'ils font dans leurs voyages leur donnent de grands avantages sur le reste de leurs concitoyens, quelquefois môme sur les chefs qui les emploient. Pour obvier aux dénégations et aux contradictions interminables qu'entraînerait l'absence de pactes écrits, il est d'usage que les rapports internationaux soient toujours confiés aux mains des mêmes hoirtmes, et qu'à chaque pays soit affecté un messager spécial. Ces fonctions fatigantes et sans rétribution ne paraissent point être h charge à ceux qui en sont revêtus. Mon vieil ami Séétané (le petit soulier) venait chaque année, avec un sourire de satisfaction, m'apprendre qu'il allait partir pour la cour du chef Panda, dans la Natalie. C'était cent

lieues à faire à pied pour aller et autant pour revenir. Je me chargeais habituellement de le munir d'un peu de tabac. Avec cela et son petit sac de farine rissolée, il partait leste et dispos comme s'il ne s'était agi que d'une courte promenade. Ces messagers sont généralement doués d'une mémoire prodigieuse , et l'on peut s'attendre à ce qu'ils transmettent textuellement les dépêches orales dont ils se chargent.

Une solidarité systématique lie entre elles les diverses parties du corps social. Le fond de la tribu se compose de ce qu'on appelle chez les Bassoutos les Batalas, les Verts, c'est-à-dire les rameaux vigoureux qui se rattachent à la souche primitive. Les Cafres appellent ces familles patriciennes Amâpakatés ou les hommes du centre, du fonds ; en d'autres termes, ceux qui constituent le noyau social. A cette couche primitive s'en ajoutent d'autres, mais à la condition de se rattacher immédiatement à la première. Ainsi, tout étranger qui désire obtenir droit de bourgeoisie, doit se faire présenter au chef par quelqu'un des anciens habitants, et celui-ci devient responsable de la conduite du nouveau venu et lui sert d'intermédiaire dans tous ses rapports avec le souverain. Les captifs faits à la guerre, tout en jouissant de quelques droits civils, sont, aussi longtemps qu'on ne les a point rachetés, sous la tutelle de leurs vainqueurs. Il ne leur est point permis de retourner au pays dont ils sont originaires.

Ces peuples ont des idées fort justes sur les

principes généraux qui doivent servir de base aux rapports internationaux, Chez eux le droit des gens exige :

1° Que les femmes, les enfants et les voyageurs soient respectés dans les guerres ;

2° Que les combattants qui se rendent soient épargnés et aduiis à se racheter. On enlève au captif ses armes offensives, mais le plus souvent on lui laisse son bouclier;

3° Que la personne d'un messager soit inviolable. Ce principe a passé en proverbe : Lengosa ga le na molatu. (Un délégué ne saurait avoir de faute) ;

4° Que lorsqu'on se trouve chez un peuple étranger, ne fut-ce qu'en visite, et que l'alarme y est donnée, on se joigne aux habitants du pays pour leur défense, fût-ce même contre sa propre nation ;

5° Que la personne d'un étranger soit sous la sauvegarde de son hôte.

On ne pensera pas sans doute que ces règles soient invariablement respectées ; mais les infractions en sont toujours improuvées par la voix publique. Nous avons vu nous- môme, pendant le cours d'une guerre acharnée , les délégués des parties aux prises , circuler sans obstacle d'un camp cà l'autre. Nous avons également vu un chef renvoyer sans rançon des centaines de femmes et d'enfants qu'il avait fait captifs.

Les chefs ne sont proprement pas chargés de rechercher le crime pour le punir, mais plutôt de

recevoir les plaintes qui leur sont apportées et, s'il y a lieu, d'y faire droit. L'idée de la propriété qui se retrouve au fond de tous les rapports sociaux, fait que presque tous les délits rentrent, aux yeux de ces peuplades, dans la catégorie du vol. Le plus grand des crimes, le meurtre, est réprouvé moins, comme attentat à la sécurité publique que comme violation des droits sacrés d'un père, qu'on a privé des services de son fils, d'une veuve, d'orphelins, qui vont se trouver sans soutien. L'adultère, lorsqu'il est poursuivi, l'est moins comme outrage à la pudeur que comme appropriation illégitime des droits exclusifs que le mari s'est acquis par l'achat de sa femme. L'idée du tort fait à Y individu, prévalant ainsi sur celle de l'atteinte portée à la moralité, l'appréciation du délit doit nécessairement varier suivant l'âge, le sexe et la position sociale de la partie lésée. Tl en est de même des punitions à infliger. C'est à l'offensé surtout qu'il appartient de spécifier le genre de satisfaction qu'il désire. Le chef peut, il est vrai, suggérer l'application d'une peine différente ou grandement modifier des prétentions exagérées, mais, au fond, sa part dans le débat se borne le plus souvent à entendre les parties, à constater le délit et à prêter au plaignant l'appui de son autorité, jusqu'à ce que satisfaction ait été obtenue.

Cette prépondérance du droit individuel n'a cependant pas empêché ces peuples de reconnaître la nécessité imposée à tout membre d'un corps social de renoncer a. se faire justice àlui-même. Ici,

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ils ont été ramenés au vrai par la crainte instinctive des désordres qu'entraînerait le droit naturel. On les entend souvent dire : « Si nous nous repayions nous-mêmes, la ville (motsé, civitas) serait bientôt dispersée. » Pour parer à ce danger, il a été convenu de reconnaître au chef de la tribu un certain droit sur la personne de tout membre de la communauté. Ce droit, fictif en lui-même, est suffisamment respecté pour protéger les personnes incriminées, jusqu'à ce que leur cas ait été légitimement examiné. Il assure aussi quelque justice aux étrangers et aux individus qui, n'ayant pas de parents, se trouvent sans défenseurs ou vengeurs naturels. Remarquons à ce sujet que les Européens, qui s'établissent au sein d'une tribu africaine, ne sauraient mettre trop d'empressement à se faire connaître du chef et à obtenir son assentiment à ce qu'ils demeurent dans le pays. Du jour où ces rapports directs commencent, le chef de\ient responsable de la vie et de la propriété de l'étranger qu'il reçoit chez lui.

L'existence de ce principe social chez les naturels fait qu'ils ne trouvent rien à redire à ce que ceux des leurs, qui vont s'établir dans des possessions anglaises, soient jugés d'après les mêmes lois que les colons; mais, d'un autre côté, ils verront toujours avec peine qu'un gouvernement étranger prétende connaître des délits commis contre ceux de ses nationaux, qui viennent vivre au milieu d'eux.

Tout chef subalterne a droit de basse justice

dans son district. Les cas graves doivent être réservés pour le suzerain. L'usage veut que celui-ci, quelque puissant qu'il soit, prenne l'initiative aussi rarement que possible et attende que ses vassaux lui apportent eux-mêmes les affaires qui,' par leur importance, exigent son examen immédiat. Cette coutume, tout en sauvegardant la dignité des chefs inférieurs et les intérêts de leurs gens , tempère les tendances à l'absolutisme. Aussi les naturels y attachent-ils tout autant de prix que nos pères en mettaient à leurs immunités municipales. Il est fâcheux que les lenteurs inséparables d'un tel système, le rendent très défavorable au maintien de bons rapports avec les gouvernements civilisés. Accoutumés à se faire faire prompte justice, ceux-ci forcent le plus -souvent les chefs supérieurs à enlever à leurs sujets un précieux élément de liberté. Les vassaux s'en offensent, les suzerains se trouvent placés dans une fausse position, et bientôt las d'être harcelés par un pouvoir étranger et blâmés par leurs subalternes, ils se rattachent à ces derniers et finissent par se mettre à leur tête, pour tâcher de se débarrasser de voisins incompréhensibles et incommodes à tous.

Le sujet le plus infime a le droit d'en appeler au jugement du chef suzerain, même pour des cas de peu d'importance. Cela fait que les princes africains sont généralement obsédés par une infinité de petits procès dont ils s'occupent avec une patience exemplaire, bien qu'il ne leur en revienne aucun profit.

Dans les cas ordinaires, ce sont les parties en désaccord qui se somment mutuellement de comparaître devant l'autorité. Si cependant Tune des parties refuse de se rendre à cette sommation, l'autre va faire sa déposition et obtient du chef une assignation verbale qu'elle va porter ellemême. Cela suffit généralement ; car un second refus obligerait le juge à envoyer un délégué spécial, ce qui, aux yeux de ces peuples, implique déshonneur, et de plus autorise le chef à se faire payer une amende. Enfin si, par une exception extraordinaire, cette sommation était méprisée, le contumace est alors coupable de lèse- majesté, et nous avons vu ce crime puni de mort de la manière la plus sommaire. Il arrive parfois que le plaignant s'empare des biens de son adversaire, dans le cas où celui-ci se refuse absolument à comparaître. Dans ce cas, la saisie doit être déclarée au chef et n'implique nullement cause jugée; s'il y a lieu de craindre que des représailles s'en suivent, les biens saisis sont placés sous la sauvegarde du chef. Ce moyen est généralement plus efficace que les sommations ; mais il est peu approuvé comme trop rigoureux et de nature à créer des haines invétérées.

Les naturels reconnaissent à leurs souverains le droit de faire des règlements et de publier des ordonnances suivant les nécessités des temps. C'est à ces dispositions, le plus souvent temporaires, qu'ils appliquent le nom de Molaos, notre loi, ou commandement. Au-dessus de ces édits régnent les .

— Ul —

mekhoas*, les us et coutumes, qui de fait constituent la véritable loi du pays.

Des amendes en bétail sont les punitions les plus communes. Un voleur incorrigible « paye quelquefois de sa tête, » comme porte un proverbe des Bassoutos; mais ordinairement le vol se répare par la restitution et une amende qui, dans certaines tribus, monte à quatre pour un. En droit, tout meurtrier est passible de mort, mais le plus souvent la peine est commuée en confiscation. On est moins indulgent pour la trahison et la révolte contre l'autorité. Un mari outragé qui tue sommairement le coupable ne peut être poursuivi en justice ; mais lorsqu'un cas d'adultère est soumis à la vindicte des chefs, la punition ne va jamais au delà d'une amende. Il en est de même pour le viol et la fornication. En outre le coupable est le plus souvent astreint à épouser sa complice ou sa victime.

Les cas de sortilège sont considérés comme extrêmement graves et donnent lieu à des scènes plus ou moins tragiques, -suivant les dispositions personnelles des parties qui se croient lésées. Les chefs sont généralement inexorables, il leur faut la tête et tous les biens du coupable.

Les parties intéressées plaident toujours ellesmêmes leur propre cause, et le font avec une habileté vraiment surprenante. Un sentiment parfait des convenances, un langage clair, incisif, pittoresque et parfois très relevé semblent naturels au Mochuana ou au Cafre appelé à se défendre. Ce genre d'éloquence a d'autant plus de charme qu'il

est accompagné d'une action si naturelle Qt si parfaite, que le témoin des débats est entraîné malgré lui. Quelle que soit son opinion sur l'affaire en ellemême, impossible qu'il se défende d'un intérêt réel pour le plaideur qu'il a sous les yeux. Dans une affaire criminelle de la plus haute importance, un Mossouto se vit obligé de parler d'abord comme rapporteur et puis comme partie incriminée. Sa position sociale et la nature du débat lui imposaient rigoureusement ce double rôle. La manière dont l'orateur se tira de ce pas difficile me remplit d'admiration. L'énonciation des faits fut calme, impartiale, complète. Les témoins présents n'eurent à relever aucune omission, aucun fait inexact. Quand vint le moment de la défense, l'orateur, tirant adroitement avantage de l'impression favorable produite par sa candeur, s'étendit sur la portée morale des faits et sut retrouver, dans une casuistique fort plausible, des ressources au moins égales à celles dont l'avait forcément privé l'initiative qu'il avait dû prendre dans l'exposé des faits.

Les causes se débattent toujours en public , et il est loisible à tous les assistants d'y prendre part, soit pour satisfaire leur curiosité sur quelque point qui les intéresse, soit pour aider à mener l'affaire à bien.

Cette absence de 'toute gêne et de formes rigoureuses, ouvre une libre carrière ta l'ingénuité et aux idées lumineuses. Il n'est pas rare que les barreaux africains présentent des scènes du plus haut intérêt par leur originalité. On voyait un jour, dans la

localité où j'habitais, le chef et quelques centaines de ses sujets assis gravement en cercle, la tête découverte, tous gardant le plus profond silence, tandis qu'une femme, portant un jeune enfant dans ses bras, se promenait lentement devant les assistants, en les examinant tour à tour avec le plus grand soin. Elle avait été victime d'un attentat à la pudeur, mais le nom et la résidence de la famille du coupable lui étaient complètement inconnus. Après avoir vainement essayé de le découvrir par le signalement qu'elle en donnait, le chef avait proposé que toute la population mâle de l'endroit fût sommée de comparaître devant elle , et que la femme fît ses propres perquisitions. Elle était donc à l'œuvre, et Ton pouvait voir, par la lenteur de ses pas et la vivacité de son regard, toute l'importance quelle attachait à ne se point méprendre. Tout à coup elle pousse un cri, s'arrête et jette sur les genoux d'un jeune homme l'enfant qu'elle portait dans ses bras : « Yoilà, dit-elle, celui qui a outragé la mère de ce petit nourrisson. » Le coupable interdit confessa sa faute et fut contraint de s'exiler après avoir pa/é une forte amende.

Les chefs se considèrent trop souvent comme au-dessus de la loi, et cette idée donne lieu à de grands abus, pour lesquels il n'est point d'appel. Il est rare, chez les Béchnanas, qu'ils se permettent de toucher ouvertement à la propriété de leurs sujets. Mais il leur suffit quelquefois d'avoir prêté une modique valeur pour s'emparer de tout un héritage. Ils ne se font pas scrupule de recevoir à titre d'hom-

mage une partie des rapines de quelque importance qui se commettent de temps à autre hors de leur territoire, et lorsqu'une enquête a lieu et que les nécessités de leur position les portent à condamner les délinquants à restituer le butin, on ne voit pas toujours la part du chef reprendre le chemin de la demeure du propriétaire légitime. Bien que les Béchuanas ne tiennent pas autant que les Hébreux aux champs qui les nourrissent, il est plus d'un Naboth parmi eux qui regrette silencieusement telle pièce de terre qu'il a fallu céder au chef parce qu'elle était remarquablement productive. Ces expropriations se font généralement sous forme de requête fort polie, mais à laquelle peu de personnes oseraient résister. Il en est de même de la possession d'une femme douée d'attraits ou de qualités particulières. On ne l'enlève pas brusquement à son mari, mais celui-ci apprend, par les parents de sa compagne, qu'un douaire, bien autrement copieux que celui qu'il a pu leur offrir, a été envoyé à leur porte par tel chef puissant, et le pauvre époux doit se résigner à recevoir les adieux hypocrites d'une femme glorieuse d'avoir fixé l'attention de son souverain. On lui rend, il est vrai, la valeur qu'il avait remise à la famille. « Et, disent les chefs, de quoi se plaindrait-il? Avec cela, ne trouvera-t-il pas partout une autre femme? » Cet abus ne se reproduit pas aussi souvent qu'on pourrait s'y attendre, vu le peu d'obstacles qu'il rencontre. J'ai entendu un pauvre indigène se plaindre amèrement de ce que son frère avait été victime d'un rapt pareil. « Ces

rois, disait- il, se croient donc tout permis! Ne savent-ils pas que leurs sujets ont des attachements aussi vifs que les leurs? — Tais-toi, tais-toi ! lui répliqua-t-on, dans notre pays ces sortes de malheurs sont irréparables; on se résigne, ou, si Ton aime mieux, on va se précipiter du haut d'une montagne. »

Il est cependant des cas où les chefs ne peuvent absolument pas se soustraire aux exigences de la justice. Alors il n'est sorte de biais auxquels on n'ait recours pour sauver leur dignité. On fait généralement reposer l'odieux de leur faute sur leurs conseillers ou sur leurs favoris. D'autres moyens ne font pas défaut. On jugera de l'adresse qui préside au choix de ces compromis par le fait suivant. Le fils d'un chef très puissant, se trouvant un soir avoir froid, se glissa avec le porteur ordinaire de ses ordres près de la demeure d'un Mochuana, qui se trouvait avoir une abondante provision de bois. Il faisait nuit. « Ya, dit le jeune prince, prends une bonne brassée de bûches, et, si l'on résiste, tu te sauveras. Pas de bruit surtout ! » Notre homme se charge d'assez bonne grâce de cette ignoble commission, mais, au moment où il s'empare du fagot convoité, une grosse pierre, lancée par le propriétaire, lui casse quatre dents et lui é*crase le nez. Après quelques semaines passées dans sa hutte pour y guérir, il se rend près du jeune chef et lui demande justice pour la perte de ses dents. Le maître du bois est cité. « Il me faut un bœuf pour mes quatre dents, dit le blessé.

— Je ne te dois rien, répliqua froidement l'autre, je n'ai fait que défendre ma propriété. — Ce n'était pas moi qui te volais ce bois; j'obéissais seulement aux ordres de mon chef ici présent. — Je n'ai rien à voir là dedans, chacun a le droit de se défendre dans sa demeure. — Mais, qui me payera mes dents!... — Tu me dois obéissance, .dit le chef de son côté, et je n'ai rien à te payer. » Au milieu de l'embarras que causait ce honteux débat, on se rappela que le père dû jeune prince était encore là, et il fut décidé que ce serait lui qui payerait l'incartade de son futur successeur. Les chefs béchuanas sont tenus de consulter . leurs sujets dans les occasions où l'intérêt public requiert l'adoption de mesures importantes. Les assemblées, appelées pitso, convocation, se tiennent toujours en plein air. Quel qu'en soit l'objet, on s'y rend armé, comme pour le combat. On prélude aux délibérations par des chants et quelquefois des danses. A un signal donné, la multitude forme un immense cercle autour du souverain et de ses conseillers ordinaires. L'un de ces derniers se charge généralement d'exposer- l'affaire dont on va s'occuper. Il a soin en le faisant de laisser percer le moins possible son opinion personnelle. Après ces préliminaires, la parole est à quiconque veut la prendre. Les orateurs s'expriment généralement avec la plus grande franchise. Il est convenu que dans ces occasions les chefs doivent s'entendre dire les choses les plus dures sans froncer le sourcil. Là, comme ailleurs, il se trouve toujours un

parti qui soutient le pouvoir et un autre qui l'attaque. Aussi les chefs, lorsqu'ils ont à craindre une forte opposition, tâchent-ils de gagner d'avance les hommes dont l'appui leur est le plus nécessaire. Ils ne négligent pas non plus de recourir, pendant la séance, à divers petits moyens pour chercher à influencer l'assemblée. Ils applaudissent hautement les orateurs qui leur plaisent, les invitent à venir s'asseoir auprès d'eux à la place d'honneur. Les guerriers, après avoir exprimé leur opinion avec emphase, se livrent à des sauts et des pirouettes, fichent leurs javelines en terre comme pour faire comprendre qu'ils sont prêts à défendre leur opinion envers et contre tous. S'ils sont favorables aux projets de leur souverain, ils s'approchent de lui et d'un coup de massue font voler autour de sa personne une poussière blanche, dont ils ont préalablement enduit leurs boucliers. Cette espèce d'encensement est toujours récompensé d'un salut ou d'un sourire.

Autant les sifflements sont redoutés chez nous par les hommes qui briguent la faveur populaire, autant . on les recherche dans les parlements africains. Ils constituent le mode d'approbation le moins équivoque. Après une tirade généralement goûtée, la voix de l'orateur est couverte par un déchaînement de sons stridents qui forcent à se boucher les oreilles.

Les chefs, prennent généralement la parole après tout le monde. Ils ont soin de débuter par un exorde qui rappelle la légitimité de leurs droits

au pouvoir. Leurs regards parcourent lentement l'assemblée pour y chercher les représentants des principales familles de la tribu. Ils les saluent par leur nom, et s'ils observent quelque absence notable, ils s'en font expliquer la raison. Lorsqu'elle est due à des causes dont il n'y a pas lieu de s'offenser, ils poussent l'obligeance jusqu'à donner un substitut au personnage qu'on regrette de ne pas voir à sa place ordinaire. Ces actes de déférence sont justement appréciés, et font sentir à l'aristocratie du pays qu'elle ne doit pas trop s'émouvoir des clameurs populaires.

Le commencement du discours proprement dit est généralement historique. Dans l'absence de tout document écrit, la mémoire du souverain est surveillée de près. Il faut donc tout d'abord prouver que l'on a une idée complète et lucide de l'enchaînement des faits auxquels se rattache le débat. « Un événement est toujours le fils d'un autre, me disait à ce propos un prince mochuana, et il ne faut jamais en oublier la généalogie. » Remarque excellente dont il désirait que je fisse mon profit, parce qu'il trouvait que je me fiais trop à mes notes.

Suit l'exposition de l'opinion royale et la réfutation des idées contraires. Gare alors aux imprudents qui ont fait un trop ample usage de la liberté de tout dire. Pour peu que le potentat qu'ils ont attaqué soit homme d'esprit, il leur fait payer cher l'impunité sur laquelle ils ont compté. C'est l'heure fatale où naissent des sobriquets, dont on ne se débarrasse pas plus que de son ombre.

Quand l'assemblée est satisfaite, elle fait entendre un long mugissement en appuyant sur le monosyllabe : E!... Oui! oui! Puis chacun se levant en sursaut et agitant son bouclier, crie de toutes ses forces : « Poula ! Poula ! de la pluie ! de la pluie ! » Invocation qui revient à dire : Nous sommes tranquilles et nous ne songeons quà cultiver nos terres !

Le caractère de ces assemblées est entièrement consultatif. On ne va jamais aux voix. Cela n'empêche pas qu'elles n'aient une grande influence sur la conduite des chefs. Elles leur apprennent de quel côté penche l'opinion publique, et c'est une puissance avec laquelle ils savent très bien qu'il faut compter.

Le gouvernement colonial, dans ses arrangements avec les représentants des diverses tribus, leur donne rarement le temps de consulter le peuple. Par là, il favorise, sans le savoir, des tendances despotiques et crée souvent aux chefs des difficultés insurmontables.

On voit, par ce qui précède, qu'il y a chez ces peuples tous les éléments d'un gouvernement régulier, approchant du régime représentatif, et qu'il suffirait de lés développer et de les féconder par le christianisme, pour obtenir toutes les garanties désirables de justice et de bonne administration.

, Notions sur l'origine des choses. — Idées religieuses.

On chercherait vainement, de l'extrémité du promontoire méridional de l'Afrique jusque bien au delà des rives du Zambèze, quelque chose 'qui ressemble aux pagodes de l'Inde, aux maraés de la Polynésie ou aux cases à fétiches de la Nigritie. En tout temps, et sous tous les climats, l'homme a chargé des monuments en rapport avec ses progrès dans les arts d'exprimer sa pensée religieuse ou d'abriter son culte. Ici, rien de semblable; pas même une pierre consacrée, comme celle que Jacob dressa à Luz, en attendant qu'il pût y bâtir un autel. Les Arabes, frappés les premiers de cette anomalie, stigmatisèrent du nom de cafres, hommes sans croyance, les peuplades du Mozambique chez lesquelles ils allaient chercher de l'ivoire ou tenter de faire des esclaves.

Les rapports fréquents qui, depuis plus d'un demi-siècle , existent entre nous et ces tribus ,

n'ont jeté que peu de jour sur F une des questions les plus intéressantes que l'ethnographie pût offrir; celle de savoir s'il est réellement une portion de l'humanité qui vive dans l'athéisme, et chez laquelle un scepticisme absolu ait oblitéré l'instinct religieux.

La plupart des voyageurs, s' arrêtant aux apparences, l'ont résolue affirmativement. Cet athéisme endémique était une confirmation piquante de V antique adage : semper quid novi. « L'Afrique offre toujours quelque chose de nouveau. » Dans le pays des hippopotames et des girafes, l'homme pouvait, devait presque ne plus ressembler à l'homme.

L'étude à faire n'était du reste rien moins qu'attrayante ou facile.

L'absence d'un culte ostensible impliquait beaucoup de vague dans les idées et les tendances religieuses, s'il en existait. Les pratiques extérieures qui pouvaient résulter de ces idées, se trouvant dépouillées de toute solennité, devaient se confondre avec les actes ordinaires et rester inintelligibles pour tout autre qu'une personne initiée. Si elles étaient remarquées, elles se présentaient sous des dehors trop mesquins pour faire soupçonner au spectateur qu'il pût y avoir là quelque chose de plus sérieux que des puérilités sans portée.

Ces peuples avaient entièrement perdu l'idée d'un Dieu créateur. Tous les indigènes que nous ayons interrogés là dessus, nous ont certifié qu'il ne leur venait jamais à la pensée que la terre et le ciel pussent être l'ouvrage d'un être invisible. Ils ont un mot dans leur langue qui signifie : avoir

toujours été, exister d'une manière incompréhensible. C'est par ce mot qu'ils expliquaient l'existence du monde. On se préoccupait fort peu de cette question qu'on regardait instinctivement comme insoluble et oiseuse. Cependant il était çà et la des esprits actifs et sensibles que tourmentait le besoin de connaître la première raison des choses.

Mon collègue, M. Arbousset, a recueilli dans son voyage d'exploration, un soliloque fort remarquable qui ne laisse aucun doute à cet égard. Sekessa, Mossouto digne de confiance, nous dit peu de temps après notre arrivée dans son pays : « Vos nouvelles sont ce qu'il me faut, ce que je cherchais avant de vous connaître, comme vous allez en juger vous-mêmes. Il y a une douzaine d'années que j'allai, par un temps brumeux, faire paître mon troupeau. Après m'être assis sur un rocher, je m'adressai de douloureuses questions ; oui douloureuses, parce que je ne pus y répondre.

« Les étoiles, quel est celui qui les a touchées de sa main? sur quels piliers reposent-elles? me demandai-je.

« Les eaux ne se fatiguent point, elles ne connaissent d'autre loi que celle de couler sans cesse et . de toujours couler, au soir comme au matin ; mais où donc s'arrètent-elles et qui les fait ainsi courir?

« Les nuages aussi vont, reviennent, fondent en eau sur la terre. D'où s'élèvent-ils? Qui les envoie? Ce ne sont sûrement pas les devins qui nous donnent la pluie, car comment pourraient-ils la faire, et pourquoi ne les vois-je pas de mes yeux ,

lorsqu'ils s'élèvent au ciel pour l'aller chercher?

« Le vent n'est rien pour ma vue, mais qu'est-il en soi? qui l'amène, le fait souffler, mugir, nous épouvanter?

« Sais-je commentée blé germe? Hier il ne s'en trouvait pas un brin dans mon champ; aujourd'hui je suis retourné à mon champ et j'y en ai trouvé... Qui peut avoir donné à la terre et la sagesse et .la force de le produire? Alors je cachai mon front dans mes deux mains... »

Un autre indigène nommé Koaniané, qui a maintenant embrassé le christianisme, m'a dit avoir souvent pleuré parce qu'il ne savait pas pourquoi le monde existe, d'où il venait lui-même et ce qui lui arriverait après la mort.

Félékoané son ami, croyait que tout ici-bas était l'effet d'un hasard aveugle et cruel. Il se représentait l'univers comme livré à une lutte interminable ; le vent chassant les nuages ; les nuages à leur tour faisant taire le vent; les ténèbres poursuivant la lumière; l'hiver poursuivant l'été; les animaux s'entredévorant. Les hommes par leurs haines et leurs guerres de peuple à peuple, de famille à famille, lui paraissaient destinés à disparaître de dessus la face de la terre. Plein de ces tristes pensées , il ne pouvait même regarder le ciel sans un certain effroi, pensant que le ciel devait un jour tomber et tout écraser. Mais alors il se disait que son souffle sortirait de dessous et demeurerait finalement victorieux.

L'origine des êtres animés a paru aux naturels

un problème presque aussi inabordable que celui de l'existence de la manière inerte. -Cependant ils s'en occupaient davantage et savaient, à n'en point douter, que les générations ont eu un commencement. Une légende porte que les hommes et les animaux sont sortis des entrailles de la terre par un immense trou débouchant dans une caverne, et que les animaux ont les premiers fait leur apparition. Une autre tradition plus généralement reçue chez les Bassoutos, est que l'homme surgit autrefois d'un lieu marécageux où croissaient des roseaux. Serait-ce une allusion à la période chaotique qui a précédé la création? Quoi qu'il en soit, ce mythe s'est tellement popularisé, qu'encore maintenant, un roseau fiché sur une hutte est le symbole auquel on a recours pour annoncer la naissance d'un enfant.

Du reste, il ne manquait pas de gens qui refusaient de croire ces légendes et qui allaient cherchant partout, mais sans résultats, quelque chose de plus satisfaisant. A notre arrivée chez les Bassoutos, nous trouvâmes un homme qu'on appelait le Père Roseau, parce qu'il ne cessait d'invectiver contre la notion généralement reçue, prétendant qu'il était impossible que des roseaux produisissent un homme, et qu'à ce compte, autant valait dire qu'il était lui-même un roseau.

Selon les naturels, les hommes, à leur origine, étaient, par suite de leur ignorance, dans une position pire que celle des bêtes brutes. Ils s'obstinèrent longtemps à rester près du trou dont ils étaient sortis , et n'ayant aucune idée de l'appui

mutuel que se prêtent les corps solides , ils soutenaient tour à tour, de leurs mains, la voûte de la caverne de peur qu'elle ne les écrasât.

Tous les fruits leur étaient suspects; ils ne pouvaient pas brouter l'herbe comme les animaux ; il ne leur restait d'autre ressource que les aliments déjà triturés et digérés par ceux-ci , ils se nourrissaient de bouses fraîches. La jalousie d'une femme fit découvrir le blé. Elle cueillit les grains de cette plante, les croyant vénéneux, et en fit manger pendant un certain temps à une rivale. Au grand étonnement de tous , cette nourriture produisit des effets merveilleux et fut' dès lors très recherchée.

Par une exception étrange, mais bien significative, la mort est le seul des grands phénomènes relatifs à l'humanité qui s'explique dans les légendes de ces peuples par l'intervention d'un Etre suprême correspondant au Dieu de la révélation.

« Le Seigneur, disent-ils, envoya jadis ce message aux hommes : « 0 hommes! vous mourrez, mais vous « ressusciterez! » Le délégué du Seigneur fut lent à remplir sa mission, et un être méchant se hâta de le devancer pour venir crier aux hommes : « Le « Seigneur dit : Yous mourrez , et vous mourrez « pour toujours. » Lorsque le vrai messager arriva, on ne voulut pas l'écouter, et on lui répondit partout : « La première parole est la première, la se- « conde n'est rien '.. »

1 Dans la légende, le premier messager du Seigneur est désignésous le nom de Lézard gris, et l'autre, qui le supplante, par celui de Caméléon.

Ce Seigneur, qui était -il? Où résidait-il? Nous n'en savons rien, répondent unanimement les naturels. Cependant, chose inexpliquable, ce Seigneur, qu'ils n'invoquent jamais, son nom se retrouve dans leur bouche chaque fois que la mort leur vient directement du ciel. La foudre a-t-elle frappé quelqu'un , on se tait , on supprime ses larmes : « Le Seigneur a tué , dit-on ; il se réjouit , sans doute ; gardons-nous de troubler sa joie. »

Quelques strophes touchantes que les femmes répètent ordinairement dans leurs lamentations sur les morts, sembleraient prouver que les Bassoutos ont quelquefois tourné leurs regards vers les cieux et désiré d'y trouver un asile. Le chant funèbre commence ainsi :

Nous sommes restés dehors, Nous sommes restés pour la peine, Nous sommes restés pour les pleurs.

Oh ! s'il y avait au ciel un lieu pour moi !

Que n'ai-je des ailes pour m'y envoler! Si une forte corde descendait du ciel, Je m'y attacherais, je monterais en haut, J'irais y habiter.

Le poëte qui a fait tressaillir l'humanité par ce vers sublime :

L'homme est un dieu tombé qui se souvient des cieux

ne- S'est donc point trompé, même en ce qui concerne « les noirs habitants du désert. » Mais il est une autre assertion dont l'humiliante vérité se révèle chez les Bassoutos par quelque chose de bien

plus réel et de plus sérieux que F écho fugitif d'un chant :

« Ils ont transféré l'honneur qui n'est dû qu'au Dieu incorruptible à l'homme corruptible. »

C'est en effet aux mânes de leurs ancêtres que ces peuples adressent leurs prières. Un prophète a décrit leur religion d'un seul mot : « Ils vont aux morts pour les vivants. »

Dire d'une manière absolue qu'ils croient àl'exis: tence, à l'immortalité de l'âme, serait peut-être faire usage d'expressions d'une trop grande portée. Ils n'ont pas donné à leurs idées, là-dessus, la forme arrêtée et rigoureuse d'un dogme. Ils reconnaissent à l'homme vivant des sentiments et des facultés dont la brute est privée, et savent qu'il reste quelque chose de lui après la mort. Ils placent le siège de la vie, du sentiment, de la pensée et de la volonté dans le cœur, et ce mot est presque le seul qu'offre leur langue pour désigner Fêtre rationnel d'une manière synthétique. Ils disent d'une personne qui réfléchit, son cœur s'écoute, son cœur mesure, son cœur cherche.

On dit d'une personne intelligente, qu'elle a un grand cœur ; d'uue personne patiente, qu'elle a un cœur long; d'une personne irritable, qu'elle a un cœur court ; d'un homme courageux, qu'il a un cœur fort; d'un homme heureux, qu'il a le cœur blanc; d'un homme malheureux, qu'il a le cœur noir, que son cœur est malade. Ils rattachent plus particulièrement les émotions soudaines ou violentes aux poumons : Ses poumons V empêchent de

parler, ses poumons se sont soulevés ; le malaise qui résulte d'une mauvaise action, à la rate : Ma rate m accuse, ma rate me mord ; la persévérance, la fermeté dans le danger ou dans la souffrance, au foie : Il a un foie dur, .il est endurant. Ce n'est pas qu'à côté de ces expressions, la langue n'en possède de spéciales pour désigner les sentiments ou les opérations intellectuelles; mais dès que ces opérations ou ces sentiments sont considérés par rapport à leur siège, le langage redevient matériel.

Il ne faudrait cependant pas trop insister là-dessus. Notre vocabulaire métaphysique n'abonde-t-il pas en mots tout aussi grossiers { ? Il est constant que les naturels disent d'une personne qui vient d'expirer : Son cœur est sorti; d'un malade qui a été sur le point de mourir, et qui se rétablit : Son cœur est encore là, son cœur revient , preuve irrécusable que le cœur est, pour eux, quelque chose de plus que l'organe physique appelé de ce nom. S'en aller, partir, rentrer chez ses pères, sont les expressions les plus usitées pour exprimer le décès. Une horrible imprécation qu'on n'entend que trop souvent s'échapper de leurs lèvres : « Puisses-tu mourir chez les morts, » ou, « dans la région des morts, » montre que l'anéantissement, s'il était possible, leur

1 Chez les Egyptiens, le cœur représentait l'âme tout entière. De même, pour les Hébreux, il était non-seulement, comme pour nous, le siège des passions, mais aussi celui de l'entendement. Les mots socors, vecors prouvent assez que le mot cor, chez les Romains, a servi primitivement à désigner l'intelligence. On le trouve encore • employé dans ce sens chez les plus anciens auteurs, tels que Plaute et Térence.

paraîtrait être le plus grand de tous les malheurs. Enfin, le culte qu'ils rendent aux trépassés établit qu'en dépit de la confusion et de l'exiguïté de leurs notions métaphysiques, ils croient que l'homme, après sa mort, existe encore et est capable d'agir sur les vivants d'une manière bienfaisante ou pernicieuse. Ce résidu, qu'ils appellent le plus souvent sériti, ombre, est quelque chose de semblable à la petite âme nébuleuse, blanchâtre, tremblottante que Marc-Aurèle, sur son lit de mort, voyait déjà s'échapper de son sein. Dans leurs idées, l'existence de cette substance indéfinissable est liée jusqu'à un certain point à la conservation des molécules organiques du corps. Ils croient, comme les anciens, à une continuation mystérieuse de rapports entre l'ombre et les cendres. On voit fréquemment des personnes que l'image d'un parent décédé poursuit dans leur sommeil , aller immoler une victime sur la tombe du défunt , afin , disent-elles , de calmer son inquiétude. On prête aux morts la faculté de se rendre visibles lorsque bon leur semble, et la crainte de ces apparitions exerce une influence réelle , même sur les cœurs les plus fermes. Le cruel Bingân , dont le joug de fer a longtemps pesé sur les populations qui s'étendent de la Natalie jusqu'au Mozambique , n'osait sortir le soir de peur de rencontrer l'ombre courroucée de son frère Chaka , dont il avait lui-même percé le sein.

Les Cafres-Zoulous s'imaginent que leurs ancêtres les visitent le plus souvent sous la forme de

serpents * . Aussi, dès qu'un de ces reptiles se montre près de leurs demeures, se hâte-t-on de le saluer du nom de père, de placer des jattes de lait sur son passage et de réconduire doucement avec le plus grand respect. Tel Enée crut voir le serviteur de son père en apercevant un serpent dans le tombeau d'Anchise.

Tandem inter pateras et laevia pocula serpens, Libavitque dapes, rursusque innoxius imo Successit tumulo et depasta altaria liquit.

Gela ne les empêche point de s'adresser aux esprits de leurs ancêtres d'une manière directe, et de reconnaître qu'ils peuvent exister ailleurs que sous l'enveloppe d'un reptile. La conversation suivante ne laisse aucun doute à cet égard. Un de nos Bassoutos convertis , s'adressant à un Cafre originaire du pays de Natal, lui demandait : « Quelle est la confiance (croyance) de votre nation, et lorsqu'on prie chez vous, que dit-on? — Nous invoquons les morts (setoutsela). Nous disons : 0 Mossé! fils de Motlanka , regarde-nous. Toi dont la fumée est vue de tous les hommes, jette les yeux sur nous aujourd'hui, et nous garde, ô notre dieu!... Yoilà

1 Le serpent (en séchuana, noga, en sanscrit, naga, et en hébreu, XJU2) est, dans beaucoup de mythes, le symbole de la vie nouvelle que trouve l'homme après avoir dépouillé son corps. La cause en est probablement dans le changement annuel de peau, auquel le serpent est sujet. Les Slaves et les Germains avaient une superstition qui présente beaucoup d'analogie avec celle des Cafres-Zoulous. « On croyait que dans chaque maison était un couple de serpents qui ne se faisaient voir qu'après la mort du père ou de la mère de famille. »

comment nous prions. » Le Cafre ajoutait que Mossé était l'un des ancêtres les plus reculés des souverains de sa tribu. Le mot fumée ou vapeur, doit s'entendre dans le sens de manifestation. '

Les Barolongs rendent une espèce de culte à des personnes aliénées, les croyant sous rinfluence directe d'une de leurs divinités tutélaires.

Tous les naturels placent le monde des esprits dans les entrailles de la terre. Ils appellent cette mystérieuse région, mosima, l'abîme, mosima o sa thlaleng, l'abîme qui ne se remplit jamais. C'est le shehol des Hébreux, le hell des Teutons. L'imagination de quelques personnes orne ce séjour de vallées toujours vertes, le peuple de troupeaux tachetés, dépourvus de cornes et immortels comme leurs possesseurs. Mais l'opinion la plus générale semble être que les ombres errent calmes et silencieuses, sans joie comme sans douleur. Les Bapéris, tribu établie sur la rive septentrionale du Fal, prétendent que l'entrée de ces enfers africains est dans leur pays , et qu'ils s'y aventurent quelquefois, en ayant préalablement soin de se donner la main et de crier aux habitants du noir séjour : « Dieux, retirez-vous, nous allons jeter des pierres. » Par une singulière coïncidence, il y a là un Styx qui porte le nom plus euphonique de Tlatlana. On y trouve aussi une citerne contenant le nectar des dieux, dont aucun mortel ne saurait boire impunément.

Tout être auquel les indigènes rendent un culte est appelé Molimo, nom dont la signification trahit

une origine qui n'est rien moins que païenne. Il est évidemment composé de la préfixe mo, qu'affectent presque tous les mots représentant des êtres intelligents, et du radical holimo, en haut, au ciel. Moholimo, ou par contraction, Molimo, revient donc à dire : celui qui est au ciel. Il y a contradiction patente entre la langue et les idées reçues; en dépit d'une perversion universelle, qui date probablement de bien des siècles, la vérité s'était réservé un témoin dans le vocabulaire de ces peuples. Les missionnaires n'ont point hésité à adopter ce mot vénérable qui semblait, en quelque sorte, n'attendre que leur arrivée pour remonter à sa source et laisser dans leur néant des divinités mensongères.

Chaque famille est censée se trouver sous l'influence directe et la sauvegarde de ses aïeux, mais la tribu prise dans son ensemble reconnaît pour ses dieux nationaux les ancêtres du souverain qui la gouverne. Ainsi, les Bassoutos adressent leurs prières à Mouaheng et à Motloumi dont leurs chefs descendent. Les Baharoutsis et les Barolongs invoquent Tobégé et sa femme Mampa. C'est Mampa qui fait connaître les volontés de son époux, en ayant soin d'annoncer chacune de ses révélations par ces mots : « 0 ré, 0 ré. Il a dit. Il a dit. » On distingue entre les dieux anciens et les dieux récents. Ces derniers sont considérés comme inférieurs en puissance, mais plus accessibles ; de la cette formule souvent usitée : « Dieux nouveaux, priez pour nous les dieux anciens. »

L'homme de tous les pays craint les esprits plus qu'il ne les aime; un profond sentiment de terreur accompagne généralement l'idée que les morts disposent du sort des vivants. Les anciens parlaient beaucoup d'ombres courroucées; s'ils sacrifiaient aux mânes, c'était le plus souvent pour les apaiser. Ces idées répondent parfaitement à celles des Bassoutos. Ils conjurent plutôt qu'ils ne prient ; bien qu'ils cherchent aussi à s'attirer des faveurs, ils s'attachent surtout à détourner des châtiments. L'idée culminante au sujet des ancêtres, est qu'ils cherchent continuellement à attirer à eux leurs descendants. Toute maladie leur est attribuée. Aussila médecine est-elle chez ces peuples une affaire presque entièrement religieuse. Il faut d'abord au moyen des litaala (osselets divinatoires) découvrir quel est le molimo dont le malade subit l'influence. Est-ce un ancêtre du côté du père ou du côté de la mère? Suivant que le sort a parlé, la personne chargée du sacrifice lustral sera l'oncle paternel ou l'oncle maternel, rarement le père ou le frère. Ce sacrifice peut seul donner efficace aux simples que le Ngaka (médecin) prescrit. La victime est désignée par celui-ci. On immole généralement du gros et du menu bétail : quelquefois, mais rarement, un coq. La couleur, le sexe et l'âge de l'animal sont déterminés par des indications tirées des osselets, de quelque rêve ou de tout autre incident significatif. Dès que la victime a expiré, on se hâte d'en prendre la taie, qui est considérée comme la partie la plus sacrée, et on la

passe au cou du malade, après l'avoir tordue pour lui donner la forme d'un collier. On répand ensuite le fiel sur la tête du patient en proférant cette prière : « 0 dieux, retirez-vous (ou plutôt dissipezvous), laissez notre frère en repos, afin qu'il puisse dormir son sommeil. » Un mélange de fiel, du liquide sorti de l'estomac et de plantes pilées, est aussi placé sur la hutte. On en écarte soigneusement les personnes souillées.

Les animaux destinés à la nourriture du malade, doivent être égorgés et dépecés par un jeune homme de mœurs pures. Après un sacrifice, ïa vésicule du fiel est invariablement attachée aux cheveux de l'individu pour qui la victime a été immolée, et devient le signe de sa purification.

Du moment qu'une personne a expiré, elle prend place parmi les dieux de la famille. On dépose ses restes dans le parc des bestiaux. Un bœuf est immolé sur la tombe, c'est la première oblation faite à la nouvelle divinité, en même temps qu'un acte d'intercession en sa faveur, destiné à lui assurer une heureuse réception dans les régions souterraines. Chacun des assistants aide à asperger la fosse et répète la prière suivante : « Eepose en paix avec les dieux , donne-nous des nuits tranquilles. »

Tertullien, parlant des païens de son temps, dit quelque part : « L'enfant, dès le moment de sa conception, est consacré aux idoles et aux démons qu'on adore. Le corps de la mère, pendant la grossesse, est entouré de bandelettes préparées avec

des rites idolâtres. » La même coutume se retrouve chez les Bassoutos. Dès qu'une femme est enceinte, on sacrifie un mouton, afin de lui rendre les dieux propices, et l'on assouplit la peau de ranimai pour en faire un tablier destiné à mettre la grossesse à l'abri de tout maléfice.

Les jeunes femmes, auxquelles les douceurs de la maternité ont été refusées , façonnent de grossières effigies d'argile, et leur donnent le nom d'un dieu tutélaire i . Elles traitent ces poupées comme si c'étaient de véritables enfants, et prient la divinité à laquelle elles les ont consacrées, de leur donner la vertu de concevoir. On les voit haletantes et effarées , courir de village en village pour y faire exécuter des danses en faveur de leur patron.

Après que les blés ont été battus et vannés , on les laisse en tas sur l'aire même. Il faut, avant de pouvoir y toucher, procéder à une cérémonie religieuse qui rappelle l'offrande que les Israélites faisaient à Jéhovah des premiers fruits de la terre. Les personnes auxquelles le blé appartient, apportent près de l'aire un pot neuf, et y font bouillir du grain. Lorsqu'il est cuit, on en jette quelques poignées sur le tas , en prononçant ces mots : « Merci, dieux; demain encore donnez -nous du pain. » Cela dit , on mange ce qui reste, et la provision de l'année passe pour pure et propre à faire du bien. Cet usage, pour le dire en passant, servirait , au besoin , de commentaire à ces paroles de

1 C'est l'espèce d'idole dont on a vu plus haut la représentation au milieu de divers ornements.

saint Paul : « Si les prémices sont saintes, la masse l'est aussi. »

Tant que les blés sont exposés à la vue , on en écarte avec le plus grand soin les personnes souillées. S'il arrive qu'il faille, pour le transport de la récolte , avoir recours à l'assistance d'un homme dans cet état, il reste à quelque distance pendant qu'on emplit les sacs, et il n'approche que pour aider à les placer sur les bêtes de somme. Il se retire dès que la charge est déposée à domicile, et ne peut, sous aucun prétexte, assister au versement du blé dans les corbeilles où on le conserve. — Si l'on parcourt les aires après que la récolte est faite, on observe généralement au centre un petit creux rempli de grain , c'est une offrande d'actions de grâces aux dieux.

Aux fêtes, on prélève parfois une certaine quantité de bière, qu'on place religieusement dans la partie la plus reculée de la hutte. Les vieillards vont, au bout de quelque temps, boire cette liqueur sacrée, comme les prêtres juifs mangeaient les pains de proposition.

Dans les temps de famine, les naturels creusent, le long des ruisseaux et autour des mares, des fosses profondes qu'ils recouvrent soigneusement de branches et de débris ramassés dans les champs. On espère que le gibier, en venant se désaltérer, tombera dans ces pièges. Cela arrive en effet quelquefois, mais comme les antilopes sont au moins tout aussi sagaces qu'elles sont légères , il est mainte journée où le pauvre Mochuana doit se

contenter de contempler au loin les gambades gracieuses des filles du désert. Il s'adresse alors à ses dieux. Il donne à chacune des fosses le nom du molimo qu'il suppose devoir lui être propice: Nouvel Orphée, il fait vibrer sa lyre à une corde, se livre, avec sa famille, à des danses bruyantes et compose des hymnes dont l'énergique naïveté semblerait prouver que les inspirations de la faim ne sont pas toujours à mépriser.

Les voyageurs, en arrivant à la frontière d'un pays étranger, cherchent à se rendre les dieux de ce pays propices en se frottant le front avec un peu de poussière qu'ils ramassent sur le chemin, ou en se faisant une ceinture d'herbe. On n'en use cependant pas toujours, avec les molimos, d'une manière aussi courtoise. S'agit-il d'aller marauder dans la contrée qu'ils protégenf, on ne se fait pas scrupule de chercher à les tromper. Pour cela l'on a soin, en traversant les bas fonds et les cours d'eau, localités tout particulièrement hantées par les ombres, de faire entendre les cris et les sifflements auxquels les conducteurs de bestiaux ont recours lorsqu'ils chassent un troupeau devant eux. On veut, par-là, persuader à ces pauvres divinités qu'au lieu dé venir enlever du bétail à leurs adorateurs, on leur en amène.

Je relèverai encore, avant d'en finir sur cet article, un détail non moins ridicule, mais qui prouve combien l'imagination de ces peuples se préoccupe de l'existence et de la proximité habituelle des esprits. Deux hommes cheminent -ils ensemble, et

l'un d'eux bronche-t-il inopinément, cet accident trivial est le résultat d'une gageure faite par leur balimo respectif. Tels Phébus et Borée s'amusaient à voir* lequel des deux réussirait le premier à dépouiller un voyageur de son manteau.

Il n'y a, malheureusement, dans le monde invisible des naturels, ni récompenses pour les bons, ni punitions pour les méchants, ni perspective de résurrection.

Joano dos Santos, missionnaire dominicain qui visita le Mozambique en 1 506, trouva chez les Cafres de son temps des idées religieuses en tout semblables à celles que nous venons de décrire. Mais alors la notion de rétributions dans- la vie future existait encore parmi eux. Des vieillards bassoutos, que nous avons interrogés là-dessus, ont cru se rappeler qu'en effet on parlait autrefois de deux catégories d'âmes dont le sort était différent.

Les croyances que nous venons d'exposer n'avaient de valeur qu'en tant qu'elles contribuaient à maintenir le sentiment de la dignité humaine, et quelles préservaient aiusi les indigènes d'un abrutissement complet. Peut-être aussi l'idée d'une subordination universelle à un ordre de choses suprême et immatériel, a-t-elle servi, en quelque mesure, à tempérer les volontés et les passions. C'était pour le christianisme un point de départ précieux, un élément indispensable de succès ménagé par la Providence. Quant au système idolâtre qui s'y rattache, on comprendra à quel point il est subversif de tout progrès et de toute réforme salu-

taire, si' Ton réfléchit que d'après les notions généralement reçues, on ne saurait provoquer plus directement la colère des générations divinisées, qu'en se départissant des préceptes et des exemples qu'elles ont laissés après elles.

Il fut cependant un temps où, chez ces peuples aussi, la morale se rattachait aux idées religieuses. Les prières qu'on offre aux ancêtres sont toujours accompagnées de lustrations et de sacrifices, et la pureté est le symbole invariable des bienfaits qu'on réclame d'eux .

Dans le langage des naturels, les mots bonheur et pureté sont synonymes. Lorsqu'un Mossouto dit que son cœur est noir ou s.ale, cela peut également •signifier que son cœur est impur ou affligé, et lorsqu'il dit que son cœur est blanc ou propre, une explication peut seule faire comprendre s'il s'agit d'innocence ou de joie. Nos premiers convertis ne concevaient pas qu'il n'y eût point de profanation à s'approcher de la table sacrée lorsqu'ils étaient dans la douleur. J'ai maintes fois combattu ce scrupule, tout en admirant cet hommage instinctif rendu au principe que le mal moral est la cause première de toutes nos infortunes. Mais, de même que dans l'adoration, la créature a été mise à la place du Créateur, le malheur, effet du péché, a fait perdre de vue le péché lui-même, et maintenant c'est la souffrance et ce sont les accidents de toute espèce auxquels l'humanité est sujette, que l'on considère comme souillure, et qui en portent le nom. L'idée de la souillure s'exprime par* trois

mots différents : Bockou, noirceur, Tsila, saleté, impureté; bokhopo, ce qui n'est pas droit; celle de la purification, par les mots : tlatsoa, laver, phé- Jwula, purifier.

La mort et tout ce qui la précède ou la suit immédiatement, est aux yeux de ces peuples la plus grande de toutes les souillures.

Ainsi, les malades, les personnes qui ont touché, enseveli un cadavre ou lui ont creusé une fosse; les individus qui, par inadvertance, marchent ou s'asseient sur une tombe, les proches parents d'un mort, les meurtriers, les guerriers qui, dans le combat, ont tué leurs adversaires, passent pour impurs. On traite aussi comme tels, les bestiaux pris sur l'ennemi, les villes où règne une épidémie, ■ les peuplades qui sont en proie à la guerre ou à l'adversité, les blés que gâte la nielle ou que les sauterelles dévastent, les maisons ou les individus que la foudre a frappés.

Il existe cinq modes distincts de purification : par le sacrifice proprement dit, par la corne lustrale, par l'ablution, par l'aspersion et par le feu.

Le mode de sacrifice le plus usité a déjà été décrit à l'occasion des prières qu'on adresse aux esprits en faveur des malades. On y a recours pour tous les cas qui paraissent requérir l'intervention d'un pouvoir supérieur à celui de l'homme. Quelquefois la victime est immolée près de la tombe du mort qu'on invoque, ou si la tombe se trouve trop éloignée, sur une des pierres qui la recouvrent et qu'on envoie chercher pour cette occasion. Cer-

taines tribus, après avoir abattu la \dctime, la percent de part en part, et font passer au travers la personne qu'il s'agit de purifier.

La corne qui, chez les Israélites, était le symbole de la puissance et de la force, est, pour les Bassoutos, celui de la confiance et de la sévérité. Chaque chef en possède une dont il exalte les vertus. Elle contient un spécifique qui purifie de la souillure et, par là, répare les maux passés et met à l'abri des accidents futurs. Diverses plantes, connues d'un petit nombre d'initiés seulement, les chairs de certains animaux sont brûlées avec un religieux respect et le charbon qui en résulte, après avoir été pilé, est recueilli dans la corne jusqu'à ce qu'elle soit pleine. Un bœuf est alors immolé pour consacrer le mélange, le fiel va confondre ses vertus avec celle des éléments sacrés, et la taie roulée sur elle-même sert de bouchon. Une épidémie se manifeste-t-elle dans la communauté, les affaires publiques vont-elles mal , la guerre menace-t-eîle d'éclater', on apporte la corné dans l'enceinte où se tiennent les assemblées, le peuple accourt de .toutes parts, et le chef, armé d'une lancette, fait à chacun une légère incision aux tempes et y introduit un peu de la poudre mystique. On procède ensuite à la purification de la localité; pour cela, de petits morceaux de bois enduits de cette même poudre sont enfoncés en terre dans divers quartiers. Cette formalité est surtout de rigueur lorsqu'on s'établit dans un site nouveau. Cela s'appelle cheviller la ville, afin que le vent du malheur ne

remporte point. Le choix des ingrédients dont se compose le mélange lustral est toujours symbolique. Ce sont des plantes dont le feuillage résiste aux rigueurs de l'hiver, des mimosées dont les épines opposent une barrière impénétrable aux incursions des bêtes fauves; des griffes ou quelques crins du lion, le plus courageux des animaux; la touffe de poil qui entoure la base des cornes du taureau, emblème de la force et de la fécondité ; la peau d'un serpent; les plumes d'un milan ou d'un épervier. Cette foi à l'inoculation des vertus de certaines substances est la principale cause des mutilations que les naturels font quelquefois subir aux cadavres de leurs ennemis. Les lambeaux saignants qu'ils emportent du champ de bataille, sont destinés à composer une poudre qui leur communiquera le courage, l'adresse et la bonne fortune de leurs adversaires.

Des ingrédients de même nature que ceux que nous avons déjà mentionnés , délayés dans une quantité d'eau assez considérable, servent' aux aspersions, dont l'usage est très fréquent. Lorsqu'il s'agit d'une purification publique, c'est ordinaire- . ment le chef qui prépare le liquide. Il se retire pour cela avec son devin dans un lieu secret, fouette le mélange jusqu'à ce qu'il forme une abondante écume, puis, ayant mis un peu de cette écume sur sa tête, reparaît au milieu de l'assemblée, et son mystérieux conseiller arrose copieusement tous les assistants au moyen d'un aspersoir très primitif, mais fort commode, une queue touffue de kokong

ou gnou bleu. Ou répand cette espèce d'eau bénite non-seulement sur les hommes, mais encore sur leurs habitations, sur les bestiaux et sur les blés.

Les ablutions ont surtout lieu au retour des combats. Il est de toute nécessité que les guerriers se débarrassent au plus tôt du sang qu'ils ont répandu, sans quoi les ombres de leurs victimes les poursuivraient incessamment et troubleraient leur sommeil. Ils se rendent en procession, et armés de toutes pièces au ruisseau le plus prochain. Au moment où ils entrent dans l'eau, un devin placé audessus d'eux, jette au milieu du courant quelques matières purifiantes; cela n'est cependant pas de rigueur. On lave aussi les javelines et les haches d'armes.

Les fumigations sont particulièrement affectées à la purification des bestiaux pris sur l'ennemi et à celle des blés. Avant de permettre aux troupeaux capturés de se mêler à ceux que la tribu possède déjà, on les rassemble dans un lieu spécifié, et des hommes, portant des faisceaux de branchages enflammés, tournent en courant autour des animaux réunis, de façon à les entourer d'un cercle de fumée.

Les blés, dès qu'ils montent en épi, subissent, chaque soir, un traitement du même genre. Les personnes qui en ont la charge allument, avant de se retirer, un petit feu au milieu du champ et y jettent des drogues dont la combustion est destinée à écarter toute influence fâcheuse.

Cette coutume contribue à donner au pays un

aspect très pittoresque. Rien de plus agréable à l'œil que ces immenses tapis de verdure ondoyante, affectant les formes les plus capricieuses, et de chacun desquels s'élève, comme d'un autel gigantesque, une colonne de fumée blanchâtre.

Le feu sert encore à une foule de purifications usitées dans des cas qui ne paraissent pas assez graves pour nécessiter un sacrifice. Ainsi, une mère voit-elle son enfant passer sur un tombeau, elle se hâte de l'appeler, le fait tenir debout devant elle et allume, à ses pieds, un petit feu.

Les naturels croient que ces diverses cérémonies opèrent puissamment sur le moral des personnes qui les subissent.

L'idée que des moyens extérieurs et matériels peuvent agir sur l'àme, et en changer les dispositions, est tellement enracinée chez eux, que les premières conversions au christianisme, dont ils furent témoins, ont toutes été attribuées à l'opération de quelque spécifique mystérieux que les missionnaires auraient fait prendre à leurs habitués, à l'insu de ceux-ci.

Il est tel sacrifice, telle purification qui appelle la sagesse dans les conseils, qui rend les guerriers invincibles; tel autre qui supprime les révoltes, ramène les cœurs des sujets vers leurs chefs; tel autre qui stupéfie l'ennemi et l'endort dans une fatale sécurité. C'est encore Ealaam et Balak allant à la rencontre des enchantements, pour faire passer la victoire du camp d'Israël à celui de Moab.

Il résulte de là que tous les succès que les Afri-

cains obtiennent dans leur lutte avec les Européens, sont suivis d'une réaction fâcheuse pour la cause du christianisme et de la civilisation.

Bien que le souvenir de l'institution du sabbat se soit entièrement perdu chez les indigènes , ils ont conservé l'idée que certaines circonstances solennelles ou importantes , requièrent qu'on leur consacre des jours de repos. On s'abstient de tout travail public, le jour ou une personne influente est décédée. A l'approche de nuages qui semblent promettre de la pluie , on se garde d'aller aux champs ou l'on s'en retire en toute hâte, afin de se recueillir en présence de la bénédiction désirée, et de peur de troubler la nature dans ses opérations. Ce sentiment va si loin, que la plupart des naturels croient que si l'on s'obstine à travailler, dans un pareil moment, les nuées irritées vont se retirer ou envoyer de la grêle. au lieu de pluie. Les jours des sacrifices ou des grandes purifications sont aussi des jours fériés. Il résulte de là que la loi relative au repos du septième jour, loin de trouver quelque objection dans l'esprit des indigènes, leur paraît très naturelle et peut être même plus fondamentale qu'elle ne le semble à certains chrétiens.

Dé toutes les institutions que la tradition leur a léguées, la circoncision est celle à laquelle les tribus du sud de l'Afrique paraissent adhérer avec le plus de ténacité. Ce rite, à son origine, a dû très fortement impressionner l'esprit humain, comme symbole de transformation morale. Les Bassoutos,

ayant notre arrivée au milieu d'eux, en ignoraient absolument F origine. La superstition s'en est emparée, l'ignorance en a fait une pratique barbare et ridicule à plusieurs égards, et cependant l'idée religieuse et morale a surnagé. L'opération proprement dite, est survie, pour les jeunes gens qui l'ont subie, de plusieurs mois de réclusion, pendant lesquels des hommes, appelés mésugé (assouplisseurs), les surveillent et les disciplinent. L'affaiblissement des principes de moralité, nécessairement amené par de longs siècles de paganisme , neutralise le peu de bien qui pourrait résulter de ce grossier catéchuménat. Cependant il y a là les traces d'une initiation réelle aux convenances et aux devoirs de la vie, telle que la comprennent ces peuples. Au milieu de beaucoup de puérilités qu'on débite aux jeunes adeptes, revient très souvent cette injonction qu'accompagnent des coups de gaule fort significatifs : « Amendez^vous, amendez-vous ! » Certaines locutions des saintes Ecritures qui ont pour nous quelque chose d'étrange, telles que : « Circoncisez vos cœurs, peuple incirconcis de cœur, » appartiennent au langage usuel des Bassoutos. On leur entend répéter tous les jours qu'il n'y a point de circoncision pour la langue, c'est à-dire que ce membre est incorrigible.

L'âge choisi pour cette initiation est, à peu près, celui qu'avait Ismaèl lorsqu'il reçut le signe de l'alliance, ainsi que son père Abraham. Il arrive néanmoins assez fréquemment qu'on avance ou retarde les jeunes gens des classes inférieures, suivant les

convenances relatives aux fil$ des chefs. Ceux-ci sont, dès leur naissance, considérés comme destinés à commander aux individus venus au monde à la même époque qu'eux-mêmes , ou à peu près ; et c'est la cérémonie de la circoncision qui donné un caractère sacré, et scelle d'une manière indélébile ces rapports reconnus par anticipation. Chacune de ces corporations, appelées taka (branches), subit le rite au même moment. Elle prend le, nom du jeune prince qui la préside, et forme, sous ses ordres, une phalange nouvelle qui s'ajoute aux défenseurs du pays.

L'opprobre qui, chez les Israélites, poursuivait partout l 'incirconcis , exerce une influence non moins puissante sur les jeunes Béchuanas. Ils soupirent ardemment après l'heure où ils se verront à jamais délivrés de la détestable appellation de bashimane, qui les expose à d'incessantes railleries, les stigmatise comme inaptes à tous les actes rationnels de la vie, et fait d'eux de vrais parias.

Quand le moment en est venu , les jeunes aspirants sont secrètement avertis qu'on va céder à leurs désirs, et faire enfin d'eux des hommes. Ils s'évadent à l'instant de la ville, et vont se cacher dans les champs, simulant ainsi une révolte destinée à faire comprendre à la population adulte qu'ils sont las de l'état d'infériorité où ils se trouvent. Les guerriers s'arment alors de toutes pièces, et vont, commandés par leur chef, ramener cette jeunesse insurgée. Des danses bruyantes suivent leur retour et deviennent le signal de la fête.

Le lendemain on, va construire, dans un lieu retiré , les huttes qui doivent abriter, pendant six à huit mois, la corporation nouvelle. Ces cabanes portent le nom de mapaio ou mystère.

Les chants et les danses recommencent , puis toute la population mâle, à l'exception des enfants trop jeunes pour subir le rite , se dirige vers la retraite choisie.

Une fois la cérémonie accomplie, rassemblée se retire, et le mopato reste sous la direction d'hommes choisis pour surveiller et instruire les jeunes gens.

On les exerce chaque jour au maniement des armes. Ils apprennent à lancer la javeline avec précision et roideur, à faire tourbillonner dans l'air une massue plus redoutable encore que la lance, à parer, au moyen d'un petit bouclier carré, les coups de l'ennemi , de quelque côté qu'ils viennent.

Pour les habituer à supporter courageusement la souffrance, et pour chasser les vices de leurs cœurs, on les fustige fréquemment et sans pitié. Pendant que la gaule sifflante s'applique sur leurs membres nus, on leur crie : « Amendez- vous! Soyez hommes! Craignez le vol , craignez l'adultère ! Honorez vos pères et mères. Obéissez à vos chefs. » Les pauvres victimes de cette éducation barbare, se font un point d'honneur d'affecter une impassibilité absolue. La plupart déploient un stoïcisme qui eût été admiré à Lacédémone, aux fêtes de Diane Orthie.

Pendant la saison la plus froide, ils couchent nus sur la terre. On les astreint à de longs jeûnes,

puis on leur lie les mains derrière le dos et on leur présente des viandes découpées en longs rubans, que Ton balance en tout sens devant leurs lèvres jusqu'à ce que, plus habiles que Tantale, ils finissent par en saisir quelques lambeaux. ,

La loi permet de tuer tout élève qui chercherait à se soustraire à ces rigueurs par la fuite. Ces cas d'évasion étaient autrefois rares. L'introduction de l'Evangile tend à les multiplier, mais cet élément nouveau a fait également mitiger les conséquences de l'évasion.

Il arrive parfois que ces traitements sévères deviennent fatals à quelque pauvre enfant moins robuste que ses compagnons. Si les circonstances le permettent, la chose est tenue secrète jusqu'à la fin de l'initiation. Alors un messager va silencieusement se placer devant les parents du défunt, et brise à leurs pieds un vase d'argile. Les lamentations qui se font immédiatement entendre, montrent que cette action symbolique n'est que trop bien comprise.

Il est loisible à tous les hommes qui ont euxmêmes été circoncis , de visiter *le mopato quand bon leur semble, et d'ajouter leurs préceptes et leurs coups à ceux des directeurs. Les femmes, les enfants et tout étranger appartenant à un peuple chez lequel le rite n'est point pratiqué, sont écartés avec le plus grand soin. Nous avons vu nousmêmes un missionnaire, d'ailleurs fort respecté, poursuivi à main armée, parce qu'il avait osé diriger ses pas vers un de ces redoutables lieux.

On fait apprendre aux jeunes adeptes une foule de petites compositions qui roulent, la plupart, sur des descriptions d'animaux ou sur des récits de chasses et d'expéditions militaires. La mesure en est parfaitement régulière , et le style assez poétique, mais l'intention en est difficile à saisir. Les naturels semblent eux-mêmes n'y voir qu'une série de cadences agréables à l'oreille, mais sans portée sérieuse. En voici un court échantillon :

Noniana tsé chéou Ces oiseaux blancs, .

Ramolahaniané Bariolés de noir,

Gorimo li yang ? Que mangent-ils là haut ?

Li ya sérérékou Ils mangent la graisse,

Sérérékou pitsi, La graisse d'un zèbre,

Pitsi ka mabala Du zèbre aux couleurs,

Mabala makoali Aux couleurs bigarrées,.

Mang monguéréré. Aux naseaux bruyants,

Maiouma ka tlakou. Aux pieds résonnants.

Kouana tlasi, kouana Au loin, là-bas, au loin,

Koupou lé tibilé, La bruine est épaisse.

Motla lé é tloha, Lorsqu'elle se dissipera,

Fuba se lé téng, Il est une poitrine

Sa ho kirietsa. Qui retentira (celle du lion).

Dans cette école champêtre, on s'occupe des principaux phénomènes de la nature, et l'on supplée aux explications scientifiques par d'attrayantes allégories. Ainsi, de même que chez les Phéniciens, Bel ou Baal était la divinité mâle, Beltés ou Astarté la divinité femelle, on apprend à l'adolescent émerveillé que le soleil est un homme et la lune une femme. On compare les éclats de la foudre aux battements d'ailes d'un oiseau gigantesque. Les solstices reçoivent les noms de maison d'été et de

maison d'hiver, parce que notre grand luminaire paraît s'y reposer quelques jours. La terre est assimilée à un animal prodigieux, sur lequel s'ébattent des êtres infiniment plus petits. Les roches sont la charpente osseuse du monstre, la terre végétale, ses chairs, les cours d'eau, son sang.

Les exercices et la discipline du mopato durent environ six mois, après quoi les jeunes gens sont oints de la tête aux pieds, reçoivent des vêtements chauds et décents, se choisissent un nom nouveau, et retournent au village, où des acclamations de joie et des danses les attendent. Au moment où ils s'éloignent de leur pénitentiaire , on le livre aux flammes, et il leur est défendu de se retourner pour revoir le lieu où ils sont censés avoir laissé leurs dispositions vicieuses et les folies de l'enfance. Peu après leur réadmission dans la société, chacun d'eux va visiter les principaux membres de sa famille, et en particulier son oncle maternel, qui exerce de droit les fonctions de parrain, et qui doit remettre à son neveu un javelot pour sa défense et une génisse pour son alimentation future.

Aussi longtemps que leurs parents ne les marient point, ces jeunes gens vivent ensemble sous des abris qu'on pourrait assimiler à nos corps de garde et qui sont contigus à l'enceinte où se tient le chef. On les considère alors comme particulièrement affectés au service public. Ils sont astreints à faire paître les troupeaux sans rémunération, à se charger des messages, à fournir de bois de chauffage la cour où les étrangers abordent, à aller chercher

au loin les matériaux de construction. Ils doivent se faire un point d'honneur de ne point rôder dans le village à des heures indues, et de ne pas manquer au rendez-vous, lorsque toute la troupe se blottit sous ses peaux de bœuf pour dormir. Les pères qui soupçonnent leurs fils de mener une vie déréglée, profitent de ce moment-là pour éclaifcir leurs doutes. Ces sortes de précautions sont le plus souvent sans effet, mais il est intéressant de voir des hommes fort peu scrupuleux , pour ce qui les concerne personnellement, veiller d'un œil jaloux à ce que la génération qui leur succède conserve, aussi longtemps que possible, quelques vestiges de pureté.

Les vieux Bassoutos regrettent de voir tomber en désuétude un moyen répressif dont ils racontent des merveilles , et qui rappelle les jugements de Dieu du moyen âge, ou celui de la vache rousse dans la république d'Israël. Il était d'usage que lorsqu'un enfant venait de naître, on renouvelât le feu de la maison \ Il fallait, pour cela, qu'un jeune homme chaste se chargeât de faire jaillir, de deux morceaux de bois frottés rapidement l'un contre l'autre, une flamme pure comme lui. On était persuadé qu'une mort prématurée attendait l'audacieux qui se chargerait de cet office après avoir perdu son innocence. Lors donc qu'une nouvelle naissance était proclamée dans le village , les pères menaient leurs fils subir l'épreuve. Ceux qui se sentaient coupables,

1 Cet usage a été observé, par M. de Chateaubriand, chez les Indiens du nord de l'Amérique.

avouaient leur crime et se laissaient flageller plutôt que de s'exposer aux conséquences d'une fatale témérité. On obtenait le même résultat en leur offrant à boire le lait d'une vache à laquelle on avait préalablement administré certaines drogues. L'imprudent que la honte d'un aveu eût poussé à accepter le défi , ne tardait pas à tomber malade ; son corps se couvrait de pustules malignes , sa tête se dépilait, et, s'il échappait à la mort, il ne pouvait se soustraire à l'infamie de sa double faute.

Les jeunes filles de l'âge de douze à treize ans, passent par un rite auquel certaines tribus donnent le nom de circoncision , mais qui rappelle plutôt l'idée d'une espèce de baptême. Des matrones, chargées de les surveiller pendant plusieurs mois, les conduisent d'abord à un ruisseau, les font entrer dans l'eau et les aspergent. Elles les cachent séparément dans les sinuosités de la rivière, et, après les avoir engagées à se couvrir la tête, les avertissent qu'elles vont recevoir la visite dun gros serpent. Ainsi, ces pauvres filles d'Eve n'ont point oublié la forme que prit le grand ennemi pour séduire leur mère. On leur enduit alors les membres d'argile blanche, on leur met sur la figure un petit masque en natte, emblème de la pudeur qui doit désormais régler leurs actions. Couvertes de ce voile , et chantant des airs mélancoliques , chaque jour elles se rendent aux champs en procession pour s'endurcir aux travaux de l'agriculture, qui, dans ce pays, reposent tout particulièrement sur les personnes de leur sexe. Elles en rapportent, le

soir, un petit fagot de bois. On ne leur épargne ni les coups , ni les durs traitements , dans la vaine espérance de les rendre plus propres à l'accomplissement des devoirs de la vie. Elles se livrent fréquemment à des danses grotesques , et portent alors, en guise de jupons, de longues bandes composées d'une série de tubes de roseaux assez artistement enfilés. Les naturels trouvent sans doute que' le bruissement de ce bizarre costume se marie agréablement aux chants et aux battements de mains.

Amulettes. — Pratiques superstitieuses.

Il est évident que si les idées et les pratiques qui ont fourni la matière du chapitre précédent, n'offrent point un ensemble assez homogène ni assez franchement spirituel pour mériter le nom de religion, elles appartiennent du moins au domaine du sentiment religieux et doivent puissamment concourir à perpétuer des instincts et des besoins dont l'âme humaine ne saurait entièrement s'affranchir sans se renier elle-même. Je n'ignore point qu'il a été en quelque sorte convenu jusqu'à ce jour de flétrir ces restes précieux du nom de superstitions, de coutumes barbares , de s'en détourner sans examen et de n'en prendre note que comme d'un obstacle de plus à l'introduction du christianisme. Pour ma part, je ne puis me défendre d'un certain respect pour ces traditions, quelque incomplètes et dénaturées qu'elles soient; j'y reconnais les ruines chancelantes, mais vénérables, d'une

digue opposée à riirvasiou du matérialisme, un élément de succès que la Providence avait sagement ménagé à sa Parole. Les superstitions proprement dites, pourraient fournir matière à d'interminables paragraphes. On sait que l'Afrique est la terre classique des amulettes et des gris-gris. Le lecteur aura-t il le courage de me suivre sur le terrain de l'absurde et du monstrueux? La répugnance que j'éprouve moi-même à l'y conduire peut lui servir de garantie que l'incursion sera aussi courte que possible et que nous nous contenterons de mesurer d'un coup d'œil l'abîme de crédulité où l'absence d'une foi satisfaisante fait tomber l'homme.

Voyez-vous cette patte de milan, cette griffe de lion, cet os du tarse d'un mouton, cet anneau en fer pendus aux cous de nos petits amis noirs ? On les a placés là pour que ce pauvre enfant échappe à l'infortune avec la rapidité du milan dans son vol, pour que cet autre ait des garanties de vie aussi rassurantes que celles du lion, pour que ce troisième oppose au mal une résistance égale à celle du fer ou à celle d'un petit os compact et sans moelle, qu'on n'écraserait entre deux pierres qu'avec difficulté.

Vous voulez savoir à quoi sert ce tesson bien arrondi, percé au centre et retenu par un fil au milieu de quelques grains de verroterie. La jeune fille qui le porte prenait ordinairement son repas dans un pot d'argile fait tout exprès pour elle ; le pot s'est cassé, l'imagination de la mère a vu dans cet accident le présage d'un plus grand malheur.

et de peur que l'enfant n'eût le même sort, elle lui a, d'un débris, fait une égide impénétrable.

Vous vous étonnez d'observer sur la poitrine d'un homme fait, cet insecte qui, tout éperdu, remue au hasard les tronçons mutilés de ses pattes? Hélas ! il y a longtemps qu'il est là et il y sera longtemps encore. Le malheureux ne sait pas mourir, et cette inexplicable vitalité est la cause de son supplice, il faut bon gré, mal gré, qu'il communique son immortalité à son bourreau.

Yoici passer un guerrier qui a faufilé quelques crins de bœuf dans sa chevelure , attaché à sa pelisse la peau d'une grenouille. Vous saurez que le bœuf, auquel ces crins ont été empruntés, n'avait point de cornes et était par conséquent fort difficile a saisir ; quant à la grenouille, il n'est pas besoin de vous rappeler si elle est alerte et glissante ! Notre homme est donc bien assuré d'échapper à tous les inconvénients de son dangereux métier.

Dans ce pays privilégié, il y a des remèdes à tous les maux imaginables, une infinité de moyens d'obtenir tout ce que le cœur désire.

Le voyageur amaigri par de longs jours de fatigue et d'abstinence, voit de loin la fumée du village où demeure l'ami qu'il va visiter. Une pensée décourageante traverse son esprit : Qui sait si cet ami, plus affamé que de coutume, ne videra pas, avant qu'on puisse arriver chez lui, tous les plats que sa ménagère a pu sagement mettre en réserve? Notre piéton avance avec inquiétude, portant alternativement ses regards sur les deux côtés du che-

min; mais bientôt son front s'éclaircit; il a vu, sur le bord de la route un monceau de pierres dont il reconnaît la signification. Il ramasse un caillou, crache dessus, et le jette sur le tas. Tout danger est passé, son hôte n'a plus faim.

Tel chef qui désire conserver pendant longtemps l'amitié d'un allié a\ec lequel il vient d'avoir une conférence , envoie religieusement couper l'herbe sur laquelle cet allié s'est assis pendant les entretiens qu'on a eus avec lui. Cette herbe est déposée dans un trou au centre de la cour où se traitent les affaires publiques.

Tel autre qui gémit de gouverner une ville presque dépeuplée, fait recueillir les touffes d'herbe et les broussailles qui poussent sur les points où les chemins du pays se croisent.

Le fameux Moussélékatsi, lors de son entrevue avec un naturaliste anglais, le docteur À. Smith, prit la tabatière du voyageur, et , sous prétexte d'en sentir le poli, il la passa et repassa longuement entre ses mains, espérant s'assimiler par là les molécules vitales du docteur et se mettre à l'abri de tout maléfice.

Tout chasseur qui craint de rentrer à vide au logis, doit se scarifier les pieds et les frotter avec des drogues magiques pour se rendre capable d'atteindre le gibier à la course. La même opération pratiquée au bras lui donne un coup droit et sûr.

Si l'on brûle la peau du serpent boa, on obtient une fumée qui fait produire au bétail de belles génisses et assure la maturité des blés.

Mais en voilà plus qu'il n'en faut sur ces inepties inqualifiables ; il nous reste à parler de superstitions d'une nature bien plus sérieuse, et qui, par leurs terribles effets, justifieraient à elles, seules l'.épithète de malheureuse, qui s'attache généralement au nom de la terre de Cham. La croyance à la sorcellerie y est partout répandue, mais n'a nulle part des effets plus désastreux que parmi les tribus qui occupent l'extrémité méridionale de ce vaste continent.

Les Bassoutos racontent que l'introduction de cet art fatal est due à une puissante reine de l'antiquité. Elle possédait deux baguettes qui lui rendaient tout possible. Lasse de se livrer seule à ses criminels ébats, elle emmena un soir sa belle-fille avec elle dans un lieu retiré. La magicienne fit des signes mystérieux, et l'on vit arriver des loups, des singes, et une foule de gens arrachés de leurs couches par un charme tout-puissant. Suivirent des scènes de désordre impossibles à décrire. Ce furent des danses furibondes, des transformations monstrueuses. Cependant, la reine se sentant fatiguée s'approcha de sa belle-fille et lui remit ses deux baguettes, en disant : Nous avons besoin de repos, vous ferez un signe avec cette verge et nous nous endormirons tous. Lorsque nous aurons suffisamment reposé, vous agiterez l'autre, et nous nous réveillerons. La bru fit le signe convenu, et tous les êtres rassemblés sur ce lieu, sans excepter les loups et les singes, furent aussitôt ensevelis dans le plus profond sommeil. La jeune princesse, ef-

frayée des scènes qui Tenaient de se passer sous ses yeux, se hâta de regagner sa demeure. Le lendemain matin, la reine ne se trouvait nulle part. On ia fit chercher dans les divers quartiers de la ville, mais les messagers du roi furent fort surpris de trouver que des perquisitions du même genre avaient lieu partout. Dans telle maison manquait le mari, dans telle autre la femme, ailleurs mari et femme étaient absents. Ce fut bientôt une confusion générale. On finit par se rendre au conseil pour délibérer sur cet inexplicable- événement. La princesse ne tarda pas à y aller elle-même. Elle raconta ce qui s'était passé. Le roi, conservant le sang froid inhérent à sa dignité, dit à sa belle-fille : « Yous avez oublié de faire usage de la seconde baguette. Menez-nous sans retard au lieu où vous avez laissé la reine. » Toute la ville. suivit son souverain. La princesse agita la baguette du réveil. Aussitôt les loups de fuir, les singes d'escalader les arbres, et les dormeurs et dormeuses de reprendre le chemin de leurs demeures. — L'effroi que cet événement produisit n'empêcha pas une foule de méchants d'entrer dans la voie que la reine avait j frayée, et la sorcellerie devint bientôt universelle.

Je ne crois pas qu'il y ait un seul Caire ou Mochuana qui ait pu jusqu'à ce jour se soustraire à la crainte de cette puissance imaginaire. Les plus avancés diraient volontiers comme un chef qui pérorait eu ma présence sur cette matière : « La sorcellerie n'existe que dans la bouche de ceux qui en

parlent. Il n'est pas plus au pouvoir de l'homme de faire mourir son semblable par le seul effet de sa volonté, qu'il ne lui serait possible de le ressusciter. Yoilà mon opinion. Cependant, vous sorciers qui m'écoutez, soyez modérés. »

Ceux de mes lecteurs qui n'ont pas encore oublié les vieux contes de leurs bonnes se seront aperçus déjà qu'ils sont ici en pays de connaissance. Ils retrouvent au fond de l'Afrique leurs loups-garous ou lycanthropes, leur sabbat sur la bruyère déserte, leur baguette magique, ou, s'ils le préfèrent, le fameux manche à balai. Pour compléter la liste des animaux complices des sorciers et des sorcières, il faut cependant ajouter aux loups et aux singes l'immonde corbeau, le hibou, les chiens pelés et galeux qui n'ont pas de maître, certaines antilopes aux mœurs capricieuses qui viennent furtivement rôder autour des habitations humaines, et, lorsque le maître du logis met la tête dehors, s'éclipsent mystérieusement en poussant un cri plaintif.

11 faut observer aussi que les maléfices, dans ces contrées , ont , au dire des naturels , des conséquences beaucoup plus sérieuses que celles dont on parle généralement chez nous.

Les noirs ne se mettent pas en frais pour peu de chose, et, s'ils ensorcellent quelqu'un, c'est dans le dessein de le faire mourir. Il y a plus, si l'on ne veille soigneusement sur le tombeau où repose leur victime, jusqu'à ce que son cadavre soit tombé en pourriture, les sorciers la ressuscitent pour l'envoyer de nuit tourmenter les vivants, pour s'amuser

d'elle à loisir ou remployer à des travaux serviles. Ce sont les horreurs du vampirisme des Illyriens et des Hongrois , s'ajoutant aux malices de la sorcellerie.

Tous les moyens de nuire d'une manière surnaturelle, que le délire de l'imagination a pu conjurer, sont connus et redoutés de ces pauvres peuples.

Le mauvais œil, la menace sinistre, le geste suspect, vont de pair avec l'emploi de substances enchantées, mêlées aux aliments ou tout simplement déposées dans l'habitation, au jardin, à la source favorite de l'individu que poursuit la haine ou la vengeance.

Le sang de l'antilope cama est, assure-t-on, le plus actif des ingrédients dont se compose la pharmacie de ces mécréants. Du reste, tout leur est bon, quelques poils de votre barbe, une touffe de vos cheveux, les rognures de vos ongles, une goutte de sang qui vous est tombée du nez et que vous avez négligé de rendre impalpable en l'effaçant avec le pied. Parfois le sorcier se borne à passer par-dessus la hutte, monté sur un loup-, ou à envoyer un singe se percher sur le faîte.

Ces idées superstitieuses ont les effets les plus désastreux. Dans une foule de cas, elles font dégénérer une simple indisposition en maladie mortelle. Partant du principe qu'il faut avant tout soustraire le patienta l'influence de la personne qui lui a jeté un charme , on se hâte d'aller le reléguer loin de toute habitation, le plus souvent sous un roc à peine assez creux pour lui offrir un abri tolérable. Là,

réduit à la société d'une ou deux personnes, privé de toutes les douceurs et les commodités auxquelles il était accoutumé, le malade ne tarde pas à tomber dans la plus noire mélancolie. Il couvre son corps de misérables haillons, cesse de se laver et de prendre soin de sa personne , se nourrit d'aliments grossiers, et n'ouvre la bouthe que pour maudire l'auteur supposé de son malheur.

Manaïlé, femme du chef Moshesh, atteinte d'une indisposition sérieuse, /ut transportée à quatre lieues de sa résidence habituelle. Sur l'invitation de son mari, j'allai la visiter et lui trouvai les symptômes d'un commencement d'hydropisie.

Convaincu qu'il me serait impossible de lui faire le moindre bien à cette distance, je demandai qu'elle fût ramenée à Thaba- Bossiou. « Quoi, s'écriat-elle avec effroi, au milieu de mes meurtriers! Jamais!... Je veux mourir sous ce rocher!... » Un mois se passa en pourparlers. Les parents de la malade étaient furieux contre moi, de ce que j'avais osé faire une proposition si téméraire.

A la fin, cependant, mes raisonnements l'emportèrent dans l'esprit du chef sur cette opposition ridicule.

Manaïlé fut ramenée; elle arriva dans la nuit afin de n'être vue de personne, et aila se cacher dans l'une de mes chambres. Le lendemain on s'occupa de lui trouver une hutte. Ce n'était pas chose aisée que d'en trouver une dont on n'eût rien à redouter. Telle hutte était spacieuse et saine, mais il était mort quelqu'un dans le voisinage. Telle

autre donnait sur le chemin public. Une troisième appartenait à un ami des sorciers supposés. Il se faisait tard et Ton ne savait encore où loger la pauvre Ma n ailé.

Vers le soir un de ses cousins offrit de la recevoir chez lui. Sa hutte était toute neuve, et il n'y avait rien à craindre des voisins parce que la plupart étaient à mon service et sous mon influence directe. Ma malade s'y transporta à la faveur des ténèbres. Aidé de bons livres , je commençai alors un traitement qui ne tarda pas à produire une amélioration visible ; mais, convaincu qu'une guérison parfaite ne. pouvait s'opérer qu'au moyen de beaucoup d'exercice et d'un régime généreux, je m'attachai surtout à obtenir do Manaïlé qu'elle reprît quelques-unes de ses occupations habituelles, et qu'elle se nourrît d'aliments secs et fortifiants.

Toutes mes instances furent inutiles. L'idée de sortir de sa hutte la faisait frémir, et l'immobilité absolue à laquelle elle se condamnait lui était tout appétit.

« Manaïlé, lui dis -je un jour, je vois que vous n'avez pas de confiance en moi. — Oh ! ne parlez pas ainsi, se hàta-t-ellc de répondre ; mon cœur dit merci! merci! quand même je me tais, mon cœur dit merci! — Cette hutte vous tue ; pourquoi refusezvous d'en sortir? — Les Bassoutos sont trop méchants, ils ont mis une fontaine dans mon corps! — Comment cela ? — Je revenais un jour des champs, quelques femmes du chef me donnèrent de la bière à boire, la mort était dans le vase!

— Pourquoi le pensez- vous? Quelles raisons avaient-elles de vous haïr? » Ici, le frère de Manaïlé, qui se trouvait présent, répondit pour elie : « Manaïlé, me dit-il, était belle; aujourd'hui elle est maigre et défigurée..., mais alors elle était belle, et puis elle était laborieuse; son lait caillé et son beurre étaient toujours si blancs et si frais! son champ avait de si beau blé ! Moshesh aimait Manaïlé , voilà pourquoi on l'a tuée. — Mes amis, dis-je alors à ces malheureuses victimes de la superstition, croyez-moi, Dieu seul fait vivre et fait mourir. A moins qu'il n'y eût du poison dans le vase, ce n'est pas la bière des femmes de Moshesh quia fait du mal à Manaïlé. — Non, répliqua-t-elle; il n'y avait pas de poison , mais le vase était ensorcelé! Hier encore, tandis que je reposais auprès de la hutte, un corbeau s' est jeté sur moi!... — Eh bien! ce corbeau ? — Il était envoyé !... On n'attend pas que je sois morte!... » Obsédée par ces sinistres pensées, Manaïlé se refusa complètement à suivre mes conseils, et mes efforts pour la guérir devinrent inutiles. J'espérais cependant encore, lorsque ses parents vinrent me l'arracher pour la placer dans une caverne, où, après quelques mois de souffrances aiguës, elle expira dans les bras de sa mère, la seule personne qui restât auprès d'elle.

On aura remarqué que cette pauvre femme ne pouvait se rendre compte de son hydropisie qu'en supposant qu'on lui avait mis une source d'eau dans le corps. L'ignorance absolue où sont la plupart des indigènes des causes naturelles et des svm-

ptômes des diverses affections morbides, fait qu'ils se représentent généralement les maladies sous la forme d'un corps étranger. Il s'agit le plus souvent de quelque chose qui rampe, se tortille, court de tel endroit à tel autre. J'ai connu un malade qui prétendait avoir un essaim de bourdons noirs dans l'estomac. Un autre, auquel on avait extrait un lipome adipeux , montrait triomphalement le suif qu'on lui avait mis entre la peau et les muscles. Cette erreur tourne au profit de certains imposteurs qui prétendent enlever par la succion les innombrables articles que les sorciers ont l'art d'introduire dans la pauvre machine humaine.

Les efforts que l'on a faits jusqu'à ce jour pour démontrer aux naturels la folie de ces terreurs imaginaires n'ont eu presque aucun résultat, parce qu'on s'est exclusivement attaché à travailler sur l'esprit des victimes du préjugé. On a trop oublié que pendant que l'on épuise toutes les ressources du raisonnement ou les traits de la raillerie, il existe réellement des personnes malintentionnées, qui prétendent être en possession de maléfices, et vont répandant la terreur, et semant ainsi les germes des maladies les plus sérieuses, par d'abominables pratiques. Lorsque Dieu commandait aux Israélites de ne point laisser vivre les sorciers, nul doute qu'il n'eût en vue des scélérats de cette espèce. Il est aussi bien des cas où l'individu qui se dit ensorcelé a de fait été empoisonné. Le gouvernement anglais reçoit sous sa protection tous les transfuges que'les chefs indigènes poursuivent

pour crimes de sortilège. Pakati, qui gouverne une des tribus de la côte de Natal, envoyait naguère à ce sujet un message remarquable aux autorités britanniques : « Pakati prie ses seigneurs anglais de ne point traiter la question à la légère. Ses seigneurs disent qu'ils ne croient pas que les sorciers puissent faire mourir quelqu'un; il est des gens qui se réjouissent en apprenant cela et qui se proposent d'en profiter pour réaliser les plus funestes desseins. Que le gouvernement prenne garde de ne pas protéger des meurtriers aux dépens de la vie de gens innocents. »

J'eus occasion, dans le temps, d'exercer la censure ecclésiastique sur une femme, membre de mon troupeau, qui avait perdu presque subitement son fils unique et qui s'obstinait à attribuer ce malheur aune voisine qui avait déposé un os enchanté dans le terrain où croissait le blé dont elle nourrissait le pauvre enfant. Un an plus tard cette malheureuse mère en piochant le même champ, y trouva un fragment de côte tout couvert de sang et enveloppé d'un lambeau de peau. La chose me fut immédiatement soumise, et j'acquis la certitude que quelqu'un se faisait un barbare plaisir de tourmenter cette infortunée. *

Faute d'une loi sage, propre à réprimer ce genre de délit, la croyance au sortilège se perpétue de génération en génération et donne lieu aux crimes et aux vengeances les plus atroces. Les chefs cafres s'en font quelquefois un moyen politique. Pour se débarrasser d'un vassal qui leur fait ombrage, ou

s'emparer des richesses d'un sujet opulent, il leur suffit, de crier au sorcier, et toute la population soulevée par ce nom exécré immole sans remords à leur rapacité la plus innocente victime.

Mokoko, petit chef amakosa, s'était établi, sous la protection des Bassoutos, près du lieu où s'élève aujourd'hui la station de Hébron. Peu de temps après, son frère aîné qui possédait de nombreux troupeaux vint se joindre à lui. Je les vis l'un et l'autre à Morija où ils cherchaient à se procurer du blé. Mokoko qui me connaissait déjà vint me présenter le nouveau venu, afin, disait-il, que je pusse lier amitié avec un grand homme. Le traître nourrissait cependant au fond de son cœur le plus diabolique (Jesscin. 11 convoitait les richesses et méditait la perte de celui qui, selon ses propres expressions, avait sucé le môme lait que lui. Une attaque de goutte fournit bientôt le prétexte nécessaire. N*** se vit dans la même journée accusé, condamné et traîné au supplice. On- lui avait préparé la mort la plus, affreuse. Deux fragments de rochers placés très près l'un de l'autre, suggérèrent à ses bourreaux l'idée de le griller vif. On alluma un grand feu autour de ces deux masses et lorsqu'elles furent à peu près rouges, on attacha à un poteau, dans l'étroit espace qui les séparait, le prétendu sorcier. Des hommes armés commencèrent alors à le harceler. Chacun des mouvements qu'il faisait pour se dérober à la pointe de leurs javelines, lui causait d'horribles douleurs. Son corps ne fut bientôt qu'une plaie; mais la mort, que l'infortuné appe-

lait à grands cris, ne mit fin à ses souffrances qu'au bout de plusieurs heures.

Les Béchuanas ont généralement des mœurs trop douces pour que de pareilles scènes puissent se passer chez eux. Cependant ce genre de meurtre judiciaire ne leur est pas inconnu. On peut seulement dire qu'ils s'en rendent rarement coupables et qu'ils répugnent à torturer leurs victimes.