DEVINS-MÉDECINS

Les vagues enfances et les superstitions des indigènes offraient à la cupidité un champ trop beau pour rester inculte. On trouve effectivement chez ces peuplades une foule d'hommes adroits et rusés qui, sous le nom générique d'engakas ou savants , remplissent les fonctions de prêtres , de prophètes, Ô.2 devins, de médecins, et s'enrichissent aux dépens de la crédulité publique. Les chefs les favorisent et trouvent en eux de puissants auxiliaires. Ils recherchent tout particulièrement ceux qui se mêlent de prédire l'avenir ou d'entretenir des rapports directs avec le monde des esprits. Ces imposteurs se distinguent de leurs confrères par le titre de nogés, qui semblerait faire remonter l'origine de leurs prétentions à l'époque où l'esprit de Python servait de guide au genre humain. Nogé est un substantif formé du verbe noga, qui signifie deviner sur naturellement et qui est identique avec le radical noga, serpent. J'avais de fréquents rapports avec le devin particulier du souverain des Bassoutos. C'est un homme évidemment supérieur

à la masse de ses concitoyens. Toujours affable et poli à mon égard, il savait éluder avec un tact parfait les luttes qui lui auraient été trop défavorables. A une époque où il n'avait encore- aucune idée de l'inflexibilité des principes chrétiens, il me proposa sérieusement de faire cause commune avec lui. Il ne voyait pas de fin aux avantages qui résulteraient pour lui et pour moi de cette alliance. « Je ne puis mentir, lui répondis-je, et mentir est votre métier. — On ne ment pas, répliqua-t-il, mais on se trompe. Quand mes prédictions ne se réalisent pas, je dis que tous les jours ne se ressemblent point, et Ton me croit encore. »

Prévenant avec habileté les désirs ouïes volontés de son maître, Chapi se charge d'en sanctionner la réalisation. Le chef médite-t-il, par exemple, une expédition militaire, longtemps avant que le plan ne s'ébruite, l'astucieux devin passe des nuits entières à rôder autour de la ville. On l'entend gémir, pousser des cris déchirants. 11 passe les journées qui succèdent à ces veilles dans un morne silence. Par moments on le voit s'approcher du chef d'un air égaré; il veut parler, tous les assistants interrompent leurs conversations, mais sa langue est encore liée, il regarde tristement autour de lui, sanglote violemment et se retire. Enfin l'oracle se prononce, les tourments de la divinatio'n vont cesser : Chapi revient de ses promenades nocturnes, les épaules bariolées de blanc; ce sont les dieux qui ont fait eux-mêmes ces marques sur la personue de leur fidèle interprète , afin que personne ne

dbute de la vérité de ses paroles. Il prédit alors au souverain de la tribu des dangers imminents, des trames secrètes que l'on doit immédiatement déconcerter par une levée générale de boucliers. Il annonce une victoire assurée et désigne la couleur et l'âge de la victime que les dieux demandent comme salaire de leur bienveillante intervention. On comprend qui doit s'en repaître.

< Ghapi a déjà eu plusieurs révélations de ce genre, depuis que je le connais. La première fois c'était la défunte reine Mamohato qui lai avait apparu à une très petite distance de la ville. Elle ne paraissait nullement disposée à jeter du mystère sur sa visite, car elle finit par enfourcher les épaules -du devin, qui prétendit ensuite, sans que personne pût s'en étonner, n'avoir de sa vie senti pareil poids. Dans une autre occasion, Pété, grand-père du chef, se donna la peine de venir lui-même nous avertir qu'une peuplade voisine se préparait à nous attaquer. Il faut remarquer que Pété a eu le malheur d'être mangé par des cannibales, circonstance fort digne d'être relevée à l'honneur de notre magicien. On voit que s'il ne recule pas devant d'insignes impostures, il ne recule pas non plus devant les conséquences les plus rigoureuses d'une saine métaphysique, et croit le trépassé dont les chairs et les os ont été digérés par des anthropophages et par leurs chiens, tout aussi capable d'exister et d'agir que celui dont la cendre repose paisiblement au fond d'une fosse.

En 1851, un devin, du nom d'Omlangéné, fit

voler aux armes les Cafres en leur prédisant un triomphe assuré, et leur certifiant que les balles des Anglais resteraient sans effet et que la mer engloutirait leurs vaisseaux chargés de soldats. Il se disait revenu du monde des esprits. Beaucoup de Bassoutos crurent fermement que c'était une seconde incarnation de leur ancien chef Motloumi, qui a laissé une grande réputation de bonté et dont le nom est souvent invoqué dans les temps de calamité publique.

Le crédit de ces prophètes se soutient, grâce à l'extrême crédulité de leur entourage et à quelques rares coïncidences qui semblent justifier leurs prétentions. Pendant notre long séjour en Afrique, nous avons eu connaissance de bien des prédictions qui n'ont eu aucun résultat, mais nous avons aussi été témoin d'un fait qui très certainement compensera dans l'esprit des indigènes une infinité de désappointements subséquents. En 1851, la guerre était devenue inévitable ; il s'agissait seulement de savoir s'il était plus avantageux d'attendre l'ennemi ou de le prévenir. Manchoupa, femme jusqu'alors ignorée, fait savoir au chef qu'elle a été ravie en extase et qu'un être qu'elle ne désigne que par les mots : 77, lui, l'a chargée de dire à la tribu tout entière qu'on doit se tenir sur la défensive, que l'ennemi viendra, se fera presque anéantir dans un combat si vif et si prompt qu'on l'appellera le Combat de la grêle, qu'après cela l'on jouira d'un long intervalle de repos, les pluies seront abondantes et le peuple pourra faire ses semailles

et sa récolte sans aucune crainte. Nous eûmes connaissance de ce message au moment même où il fut envoyé. Trois semaines plus tard, le combat prédit eut lieu. L'ennemi vint en quelque sorte se livrer lui-même. Connaissant mal les localités, il se laissa refouler vers d'affreux précipices, du haut desquels des centaines d'hommes tombèrent pêle-mêle, de telle sorte que quelques instants suffirent pour décider la journée. Le parti défait était soutenu par les colons, chacun s'attendait à de promptes et sérieuses représailles. Cependant, comme l'avait dit Manchoupa, les Bassoutos jouirent d'un répit assez long pour leur permettre de semer et de faire la récolte. Les pluies furent très régulières et la moisson fort abondante.

Lés Àmakosas et les Temboukis, malgré leur défaite, n'oublieront pas le naufrage du Birkenhcad qui portait des troupes destinées à les soumettre. Trois cents hommes engloutis en une fois, leur paraîtront toujours une confirmation suffisante des paroles d'Omlangéné lorsqu'il les assura que la mer combattrait pour eux. On eut, lors de l'apparition de cet imposteur, un exemple frappant de la docilité avec laquelle les peuples superstitieux se soumettent aux sacrifices que leur imposent les déceptions dont ils sont victimes. Il fallait, pour obtenir le triomphe promis par Omlangéné, suivre ponctuellement ses prescriptions. Il imposait aux populations la règle de se défaire immédiatement de toutes les amulettes, de tous les préservatifs, charmes et médecines qu'on pouvait posséder ; de massa-

crer impitoyablement les bœufs, vaches, veaux, moutons et chèvres de couleur fauve ou jaune. Connaissant rattachement presque idolâtre des Cafres et des Béchuanas à leur bétail, nous crûmes que cette dernière prescription suffirait pour ruiner le crédit du devin. Il n'en fut rien cependant : l'entraînement devint universel; des milliers de bêtes dans le meilleur état, et valant de fortes sommes, furent immolées sans hésitation. Quelques membres de nos Eglises, qui pendant de longues années avaient fait preuve de sincérité, ne purent se défendre de la contagion. J'ai mieux compris dès lors l'empressement avec lequel les Israélites se défirent de leurs bagues et de leurs colliers d'or, pour se donner un Dieu visible.

Indiquer la direction qu'ont prise des animaux égarés, dire s'ils vivent encore, si l'on pourra les retrouver, etc., est une des branches les plus importantes de l'art de nos devins africains. Il n'est, au reste, sorte de question qu'ils n'entreprennent de résoudre. Yotre femme, votre enfant, sont-ils malades? on vous dira s'ils guériront. Àvez-vous un ami en pays étranger, a la guerre? vous pouvez vous assurer à l'instant s'il vit encore, s'il revient, ou si au contraire, il s'éloigne davantage de vous. Pour cela, il n'est pas nécessaire de recourir aux mystères de la nécromancie. Un petit collier d'osselets et de minces lames d'ivoire font toute l'affaire. Les osselets représentent des animaux, les lames des êtres humains ; certaines marques permettent de distinguer les mâles des femelles.

Il est convenu que telle partie de l'osselet représente la tête, telle autre le dos, etc.. La consultation va commencer. Le devin détache les osselets qu'il porte généralement au cou, les défile, les place dans le creux de sa main. Yous voulez savoir dans quelle direction vos chevaux se sont égarés? dans quel état ils se trouvent? Bon!... Yoilà les osselets à terre!... Le devin les examine en marmottant certaines phrases techniques qui seront du cafre s'il est lui-même Modiuana, car là aussi il faut parler une langue inconnue pour se faire respecter du vulgaire. Yous le voyez tout à coup passer de l'hésitation à la certitude , de la crainte à l'espérance. Quelquefois il paraît consterné par ses découvertes ; cependant une observation , qui lui avait d'abord échappé, semble le rassurer jusqu'à un certain point. Si quelque membre de sa confrérie survient, une grave discussion s'établit à voix basse. Enfin le sort se prononce. « Yos chevaux sont vers le soleil levant, un est malade ou blessé, les autres reviennent sur leurs pas, et, si vous les cherchez dans la direction spécifiée , vous ne tarderez pas à les trouver. Tant de clairvoyance vous étonne? Réservez votre surprise pour une meilleure, occasion!... Quand un présent fait avec adresse yous aura mérité les honneurs de l'initiation, vous découvrirez qu'il s'agit tout bonnement d'un jeu de hasard. Yos chevaux sont allés vers l'est, car les osselets sont tombés dans cette direction. Ils reviennent ; en effet, les têtes de la plupart des osselets sont tournées vers le devin. L'un de vos che-

vaux est malade ou blessé; voyez! un osselet est couché sur le côté. S'il était couché sur le dos, ce serait bien pis, votre cheval serait mort.

S'il se fût agi de prédire l'issue de l'indisposition de votre enfant, une lame d'ivoire eût été consultée. Si cette lame fût tombée sur le dos, adieu tout espoir ; si elle fût tombée sur le ventre, longue et grave maladie; sur le côté?... plus de crainte, c'est dans cette position que l'homme .en santé sommeille. — • Tels sont, avec quelques autres du même genre, les petits secrets de cette jonglerie qui fait des dupes même parmi les colons d'origine européenne. N'oublions pas d'observer que si l'art divinatoire réduit à ces proportions ne paraît pas exiger de longues études, il se perd aussi avec la plus grande facilité. Tous les porteurs d'osselets sont unanimes à dire que si par mégarde ils négligeaient de cracher avant de manger, ils redeviendraient en tout semblables au reste des mortels.

Les devins, dont les prétentions sont le plus criminelles, sont ceux qui se donnent comme appelés à découvrir les sorciers. Ils jouissent d'un . grand crédit chez les Cafres et ne trouvent que trop d'emploi dans leur malheureux pays.

Le procédé par lequel ces flaireurs (comme on les appelle) prétendent découvrir les coupables serait très amusant, s'il n'avait, des conséquences si terribles. On pourrait en faire un fort joli jeu pour les enfants. Au fond, il ne s'agit que de donner la forme d'un arrêt très solennel a des conclu-

sions déjà bien arrêtées dans l'esprit des plaignants et dont le sorcier a mille moyens de s'instruire à l'avance.

Qu'on se représente une longue procession de noirs presque nus , se dirigeant , précédés d'un bœuf, vers la crête d'un monticule où se montrent des huttes entourées de roseaux. Un homme, au regard farouche, le corps enduit d'ocre, la tête ombragée de longues plumes, Tépaule gauche couverte d'une peau de panthère, la main armée d'un javelot, accourt en bondissant, s'empare de l'animal qu'on amène, va l'enfermer dans un lieu sûr et revient se placer devant la troupe qui n'a point discontinué sa marche. Il entonne le chant de la divination et toutes les voix s'unissent à la sienne : « À mort ! à « mort le sorcier infâme qui se glisse au milieu de « nous comme une ombre! Nous le trouverons et il « payera de sa tête ! A mort! à mort le sorcier!» Le devin fait alors vibrer son javelot et le fiche en terre comme s'il perçait déjà sa victime. Puis, relevant fièrement la tête, il exécute une danse accompagnée de sauts extraordinaires dans lesquels il fait passer sous ses pieds, la hampe de sa lance qu'il tient à deux mains. Arrivé près de sa demeure,' il disparaît de nouveau et va s'enfermer dans une cabane où. nul autre n'oserait pénétrer. Les consultants s'arrêtent alors, s'accroupissent côte à côte et forment un cercle parfait. Chacun tient à la main une courte massue. Bientôt des acclamations se font entendre : le redoutable nogé sort de son sanctuaire où il était occupé à préparer

le breuvage sacré. Il vient d'en boire une dose suffisante pour lui découvrir les secrets de tous les cœurs. D'un bond il s'élance au milieu de rassemblée. Tous les bras se lèvent à la fois, des coups de massue font trembler le sol et si ce bruit lugubre ne réveille pas les dieux infernaux qu'il appelle au conseil, du moins va-t-il jeter FeiTroi dans l'âme des pervers qui nourrissent encore de sinistres desseins. Le deun récite avec la plus grande volubilité des strophes consacrées à sa propre louange. Il * se met alors en devoir de découvrir en quoi consiste, et dans quelles mains se trouve, un ornement dont on doit le gratifier en sus du bœuf qu'il a déjà reçu. Ce premier essai de sa clairvoyance doit bannir jusqu'au dernier doute.

Un coup d'œil adroitement jeté sur quelques affidés épars dans l'assemblée , les avertit de leur devoir.

« Il est, s'écrie notre noir charlatan, bien des objets dont F homme peut orner sa personne. Parlerai-jc de ces boules de fer perforées qui nous viennent des Barolongs? »

l'assemblée frappe de la massue, mais les affidés le font mollement.

« Parlerai-je de ces petits grains de diverses couleurs que les blancs recueillent, dit-on, sur les bords de la mer? >>

Coups de massue également forts.

e J'aurais dû dire plutôt que vous m'avez apporté un de ces brillants cercles de cuivre... » Coups de massue inégaux.

« Mais non, je vois votre présent, je le distingue parfaitement... C'est le collier des blancs!... »

L'assemblée tout entière frappe de la massue avec véhémence. Le devin ne s'est pas trompé.

Mais il a disparu, il est allé boire une seconde dose de son spécifique.

Le voilà revenu. Pendant le premier acte son œil exercé n'a pas manqué d'observer un individu plus préoccupé que les autres, trahissant beaucoup de curiosité et non moins d'embarras. Il sait donc déjà dans quelles mains se trouve le présent; mais, pour donner plus d'intérêt à la procédure, il s'amuse un instant, pirouette, s'avance tantôt vers l'un, tantôt vers l'autre, puis, avec la certitude que donne une soudaine inspiration, fond sur le dépositaire et soulève son manteau.

« Maintenant, dit-il, cherchons le coupable. Votre communauté se compose de gens de tribus diverses. Yous avez des Bakuénas? (coups de massue inégaux); des Batlokoas? (coups de massue inégaux encore); des Basias? (coups également forts); des Bataoungs? (coups inégaux). Pour ma part, je ne hais aucune de ces tribus. Les habitants d'un même pays doivent tous s'aimer sans distinction d'origine. Cependant il faut que je parle : « Frappez! frappez ! Le sorcier appartient aux Basias ! »

Coups de massue énergiques et prolongés.

Le devin va de nouveau puiser au vase qui contient sa sagesse. Il n'a plus qu'à s'occuper d'une fraction très petite de la population incriminée.

À son retour, il fait une nomenclature soignée des

noms que peuvent porter les individus appartenant à cette fraction. La chose est très facile dans un pays où presque tous les noms propres sont empruntés à quelqu'un des règnes de la nature. Des coups de massue plus ou moins bien appliqués lui apprennent dans quelle série il]doit procéder à son investigation, et la farce se continue ainsi jusqu'au bout. Le lecteur voit que le métier n'est pas difficile et que s'il avait aussi peu de conscience que les nogés, il pourrait gagner des bœufs tout aussi facilement qu'eux.

Pour être complet sur cette triste matière , je dois indiquer deux autres moyens de découvrir les sorciers, beaucoup plus expéditifs et qui nous rappelleront encore une fois les épreuves judiciaires qu'aimaient tant nos ancêtres.

L'un consiste à faire cuire les chairs d'un bœuf entier et à inviter toutes les personnes du voisinage à venir en manger. Si, pendant le repas, il arrive a quelqu'un d'avaler un morceau trop en disproportion avec la capacité de son œsophage et de s'étrangler, comme on dit en terme d'écolier, il n'est que trop sûr que ce malheureux est le coupable.

L'autre n'offre pas la consolation d'avoir au moins mangé un bon morceau et a de plus un caractère fort brutal. On vous enferme sans cérémonie, à titre de suspects, dans une hutte où l'on peut à peine se remuer, et voilà qu'un magicien sans pitié se place à la porte, la bouche pleine de gras liquide et tenant un tison à la main ; il souffle de toutes ses forces; le gras, au contact du charbon,

s'enflamme, suit l'impulsion que lui ont donnée des poumons dignes d'Eole et va s'appliquer où il peut, où il doit, disent les Bassoutos. Eu effet, ils ne doutent nullement que la brûlure la plus sérieuse n'indique a qui revient le délit.

Le lecteur, justement alarmé par un paragraphe nouveau, se demande peut-être s'il a été possible même a des magiciens à peau noire d'enchérir sur les extravagances que nous venons d'énumérer. Hélas! oui. Nous n'avons pas encore touché à la plus sublime de leurs prétentions. La brûlante Afrique pouvait-elle se passer de faiseurs de pluie? Ne rions point cependant... Le titre ridicule que nous venons d'inscrire doit rappeler aux habitants privilégiés de l'Europe qu'il est sous d'autres zones des souffrances dont ils ne sauraient se faire une idée et qu'on n'y connaît point le Réparateur suprême de tous les maux. Moïse, en énumérant les malédictions qui devaient fondre sur Israël s'il u'obéissait à la voix du Seigneur, prononça ces terribles paroles : « L'Eternel te donnera, au lieu de la pluie qu'il faut à la terre, de la poussière et de la poudre qui descendra sur toi des cieux jusqu'à ce que tu sois exterminé. » Comprenez-vous bien ce que cela veut dire? Ah! ce n'est qu'en Afrique qu'on le comprend. Lorsque, après une longue sécheresse, la création tout entière paraît arrivée à cet état de prostration désespérée qui suit le délire de la soif, de gros nuages s'élèvent à l'horizon. La nature palpitante'semble prête à pousser un cri de détresse. Les plantes que le soleil n'a point encore pulvéri-

sées et qui font un dernier effort pour relever leurs tiges racornies, le sol crevassé qu'un peu d'ombre soustrait enfin aux feux qui le calcinent, l'oiseau qui du fond d'un torrent desséché s'élance sur l'épine grisâtre du mimosa , l'antilope qui sort haletante de dessous une touffe de joncs et regarde à l'horizon en dilatant ses naseaux, tout semble prendre une voix pour dire : « A moi! à moi! la goutte rafraîchissante! » Les nuages s'avancent, mais bientôt la teinte roussâtre de leurs bords , l'odeur terreuse que prend l'atmosphère annoncent un fléau de plus. Les trombes du désert ont soulevé jusqu'au ciel des montagnes de sable et de poussière. Un vent furieux pousse devant lui ces particules brûlantes et les répand partout sans pitié. Le torrent aérien roule sans interruption pendant de longues heures, quelquefois même des jours entiers. Les habitations les mieux fermées ne garantissent point de son invasion. Dans les retraites qu'il s'est ménagées, l'homme se sent assailli par d'imperceptibles atomes qui obscurcissent sa vue, bouchent ses oreilles et ses narines, s'agglutinent à sa peau et font crier sous sa dent le pain dont il s'alimente.

Donnez des autels aux populations soumises à de telles visitations ! Dans leur ignorance, elles se tournent vers les êtres les plus puissants qu'elles connaissent. Elles s'attroupent autour de leurs chefs et leur crient : De la pluie ! de la pluie ! comme l'Egypte demandait autrefois du pain à Pharaon. Les chefs, pour ne point paraître indifférents à des

souffrances si cruelles, appellent les devins à leur secours et les comblent de présents. .

Les faiseurs de pluie jouissent de peu de crédit chez les Bassoutos et les Cafres qui habitent des régions assez humides.

La médecine est tout entière entre les mains dés Engakas. On a vu plus haut que les maladies sont universellement attribuées à l'influence directe des ancêtres ou à celle d'un maléfice. Il résulte nécessairement de là que la cure doit être confiée aux hommes qui ont accès aux sources d'où le mal procède. Ces empiriques connaissent quelques simples assez bienfaisants. IJs ont leurs vomitifs, leurs purgatifs, leurs sudorifiques, leurs calmants. La quantité de tisane qu'ils font avaler à leurs malades passe toute croyance. Ces infusions doivent parfois leurs principales vertus aux combinaisons les plus étranges.

Je me rappelle avoir fait jeter les hauts cris à un médecin renommé en me- permettant d'écumer un pot où cuisait, à gros bouillons, certain mélange d'herbes et de racines. J'en voulais surtout, dans ma simplicité, à une plume de coq que je voyais de temps en temps paraître à la surface. « Qu'allezvous faire? me crie l'Hippocrate africain, sans cette plume ma décoction ne vaudrait rien. » La phlébotomie est inconnue à ces messieurs, mais ils ont souvent recours à un procédé qui équivaut à nos applications de sangsues. Pour cela ils incisent assez profondément la peau; puis, plaçant sur la coupure, en guise de ventouse, une petite corne