LE PONT DU GARD

Lorsque le voyageur qui suit la rouu: du Pont-Saint-Esprit à Ueaucaire sort des gorges arides des Valiguières, il ne doit pas manquer de prendre le premier embranchement à droite, s'il veut passer au pont du Gard, an lieu de suivre la route de licmoulins, plus courte, il est vrai, que la première de 2 kilomètres, mais qui prive celui qui la suit de voir un des plus beaux monuments que l'antiquité ait transmis à l'admiration des siècles.

Ce monument, situé entre deux arides collines, dans une gorge étroite où le Gard roule ses flots impétueux au milieu d'une solitude silencieuse, est regardé comme l'aqueduc le plus hardi qu'on ail imaginé ; il n'était que la partie principale d'un aqueduc de 28 kilomètres de long, qui conduisait à Nîmes les eaux de la fontaine d'Eure. Trois rangs d'arcades à plein cintre, élevées les unes sur les autres, forment celle grande masse de 200 mètres d'étendue sur 53 mètres de hauteur Le premier rang comprend toute la largeur de la vallée : il forme un pont de six arches, sous l'une desquelles coule le Gardon ; le second rang se compose de onze arches; le troisième rang est ouvert de trente-cinq arches, et supporte le canal ou l'aqueduc, qui a 2 mètres de large sur autant de profondeur, et qui couronne tout l'édiflee. Quelle légèreté! quelle élégance dans ce triple ran«

d'arcades d'ordre toscan! quelle solidité! quel art dans ces piles, dont les pierres se soutiennent sans cimcul par leur propre poids et par un juste équilibre! A l'exception de ses extrémités supérieures, le pont du Gard est d'une conservation parfaite ; il semble bâti d'hier. Ge qui ne frappe pas moins que la noblesse, que la grandeur de ses proportions, c'est son agreste situation. De quelque côté que s'étende la vue, elle ne rencontre aucune trace d'habitation, aucune apparence de culture ; l'humble genévrier, le thym ou la lavande sauvage, uniques productions du désert, y exhalent sous un ciel brûlant leurs parfums solitaires. Enfin on se demande quelle force a transporté ces pierres énormes, a réuni les bras de tant de milliers d'hommes dans un lieu où il n'en habite aucun.

Le pont du Gard, monument étonnant du génie des Romains, est adossé à des montagnes qu'il réunit pour la continuation du passage des eaux. Il est tout bâti de pierres de taille, posées à sec, sans mortier ni ciment ; celles qui font face aux piles du premier et du second pont sont de toute la largeur de la pile, sur 70 centimètres de largeur et 00 centimètres de haut, avec bossages et leurs parements, et uue ciselure à leurs joints : cette assise est tout en carreaux ; pardessus, il y en a une autre de pareille largeur et hauteur qui est tout en boutissc. L'architecture de l'édifice est d'ordre toscan. Les parois et le sol de l'aqueduc sont enduitsd'un ciment très-bien conservé, même dans les parties souterraines, où il . est entièrement établi daus le roc. L'aqueduc, porté parle pont du Gard, el destiné à conduire les eaux, fait plusieurs contours à travers les montagues el les rochers; il se partage en trois conduits, dont le premier portait l'eau daus l'amphithéâtre de Nîmes, le second daus la fontaine, le troisième dans les maisons de plusieurs particuliers. On voit un de ces aqueducs encore presque entier dans un enclos particulier. Outre ces trois aqueducs, il en dérivait de petits qui conduisaient l'eau dans plusieurs maisons de campagne des environs de NI mes. La partie la mieux conservée existe entre le pont du Gard et Nîmes, sur une longueur de plus de 1*2 kilomètres, parce que, étant souterraine, elle a beaucoup moins souffert de la dégradation. Oo peut parcourir le pont du Gard d'un bout à l'autre, en gravissant l'escarpement qui borde la rive droite du Gardon, pour gagner l'extrémité méridionale de l'aqueduc, à l'endroit où il se perd dans les montagnes.

Vers le commencement du dix-septième siècle, on avait voulu faire servir le pont du Gard au passage des voilures, et, pour cet effet, on avait rehaussé les piles du