DE LA PEINTURE EN EUROPE

Les sujets anecdotiques abondent^ et ce genre est cultivé généralement^ car on en trouve dans toutes les parties de l'Exposition universelle, et même de fort bons. La Suisse, la Belgique, TAutriche, l'Angleterre et l'Espagne, ainsi que la France, sont riches de cette sorte de tableaux.

En général, tout ce qui est préparé par les artistes pour plaire aux yeux et amuser le spectateur est ce que l'ensemble du public préfère aujourd'hui. Quant à ce qui exige la plus simple érudition, à ce qui force l'esprit à s'élever au-dessus de l'atmosphère conunune, en un mot à tout ce qui arrache l'âme à cette quiétude du promeneur qui ne veut dépenser qu'un peu de curiosité, l'efiet en est perdu pour la plupart des gens.

Les tableaux de genre, les scènes familières, graves, comiques et galantes, auxquelles il faut adjoindre les portraits, voilà ce qui commande l'attention du public pris en masse. Aussi les artistes qui s'exercent dans ces modes vont-ils se multipliant chaque année; en un mot, les peintres légers, coquets et fort habiles, abondent de nos jours.

Parmi les causes secondaires qui ont entraîné tant de nos peintres dans cette route subalterne, il en est une qu'il faut signaler. Depuis plusieurs années, l'usage des exhibitions pouf lesquelles on paye un prix d'entrée, au moins à certains jours, a singulièrement contribué à enlever aux ExposttionSy telles qu'elles avaient lieu anciennement au Louvre, ce caractère solennel et libéral qui les distinguait. Peu à peu le public, qui se composait originairement de toutes les classes de la société, s'est trouvé restreint à un groupe d'amateurs la plupart opulents, qui naturellement ont imposé leurs goûts et leurs fantaisies même, aux artistes qu'ils récompensent d'autant plus largement que leurs désirs ont été plus complètement satisfaits. Or, comme je l'ai fait

observer déjà plus d'une fois, ce ne sont jamais les scènes

familières et humbles^ telles que les intérieurs de ménages pauvres, d'habitations d'artisans, et les détails d'une écurie ou d'une crèche qui attirent l'attention et excitent l'intérêt des pauvres gens qui vivent journellement au milieu de ces misères; ce qui les frappe, ce qui les attire aux Expositions, ce sont au contraire les peintures représentant des sujets qui réveillent de grands souvenirs religieux ou historiques, sujets présents à la mémoire de tous, dont on a bercé leur enfance, quMls comprennent sans efforts, et dont le grand mérite pour eux est de les arracher à la vie réelle et de laisser à leur imagination la liberté de s'agiter momentanément dans une sphère d'idées plus élevées et surtout bien différentes de celles qui les assiègent habituellement.

Maintenant pénétrez dans le for intérieur d'un amateur opulent, dont la tête a été bourrelée pendant une partie du jour d'affaires de Bourse, à qui il ne manque assez souvent, devant le repas somptueux qu'on lui sert, que l'appétit indispensable pour y faire honneur ; dont les appartements et les meubles préparés pour favoriser le repos et même la mollesse, brillent de tout l'éclat du luxe nioderne ; ajoutez à ces délices matérielles la lassitude d'esprit causée par les lectures de toute espèce, par les visites de tous les pays et de tous les musées de l'Europe ; puis voyez encore ce richard tant soit peu blasé par la fréquence des représentations théâtrales et lyriques, qui passe des émotions du jeu à celles des fêtes nocturnes où l'élégance des vêtements et des manières est poussée jusqu'à la folie, et vous aurez le secret des goûts de la plupart des riches amateurs. Ce sont surtout des contrastes à leur vie habituelle qu'ils recherchent ; et si, de leur côté, les classes qui vivent humblement préfèrent les tableaux dont les sujets relèvent l'humanité à leurs propres yeux, par suite d'une disposition contraire, mais tout à fait analogue, les petits Salomons de nos jours qui, dans leur dédain superbe, ont tâté de tout. « du cèdre

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jusqu^à l'herbe, » finissent par préférer ce qui est ordinaire, commun même, et font comme les seigneurs de Tancienne cour qui allaient manger du miroton à la guinguette pour se délasser des coulis délicats de leurs cuisiniers. En effet, sur le nombre des amateurs de nos jours, la plupart préféreraient le PouilletAX de Murillo à la sainte Anne de Léonard de Vinci, si ces chefs-d'œuvre étaient à vendre, et par les prix fous que Ton met aux peintures de genre, tant anciennes que modernes, et aux tableaux pornographiques de Boucher, on peut facilement juger du goût qui domine, et vers lequel l'appât du gain entraîne les artistes.

Pour me résumer, après avoir étudié attentivement déjà l'ensemble de l'Exposition universelle des peintures des vingt-cinq nations concurrentes, je dirai que, sauf quelques exceptions dont j'aurai soin de tenir compte, les compositions de haut style et où le nu domine, assez peu nombreuses, sont dues à des artistes dont les plus jeunes ont dépassé cinquante ans.

Viennent ensuite les tableaux anecdotiques et de sujets contemporains dont le goût s'est répandu non-seulement en France, mais dans toute l'Europe depuis l'apparition du tableau de la Peste de Jaffa par Gros (1806). Ce genre, qui exige des études moins sévères, qui flatte d'ailleurs la curiosité et l'amour-propre des nations, a été cultivé depuis plus de trente ans avec supériorité dans toute l'Europe, et particulièrement en France, où cependant on n'a pas cessé de cultiver la grande peinture. Mais on peut avancer, je crois, sans crainte d'être démenti, que c'est par ce mode de l'art, les sujets anecdotiques et contemporains, que brillent les écoles étrangères à la nôtre, et en particulier celles de la Belgique et de la Grande- Bretagne.

Depuis quarante ans, la pratique de la peinture n'a pas cessé de faire des progrès remarquables dans toute l'Europe; mais malgré les nobles efforts tentés et poursuivis

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avec ardeur en France, en Bavière et en Prusse pour relever Tessence poétique de Part, le style propre aux compositions anecdotiques et contemporaines, où le luxe frivole des accessoires envahit la place que la représentation de rhomme devrait occuper, a fait baisser sensiblement le niveau de la peinture.

De ce point déjà inférieur on est facilement tombé à la peinture de genre, plus subalterne encore, et c'est là où toutes les nations de l'Europe en sont arrivées aujourd'hui. On a même enchéri sur ce dernier mode, au moins en France, en y mêlant quelques grains de pornographie extraits des compositions de Watteau et de Boucher, et même de Baudoin.

Quant au caractère des études et de l'exécution des différentes écoles en présence à Paris, il relève évidemment de l'école archaïque dont les fondements ont été jetés en Allemagne, il y a plus de soixante ans, par Lessing, Heyne et Winckelmann, et à laquelle Louis David a donné la vie par la pratique. Certes il y a des différences très-sensibles entre les peintures faites en Autriche, en Prusse, en Bavière, en Belgique, en Espagne et en France ; mais pour un œil exercé depuis longtemps, pour celui qui a pu suivre pendant plus de cinquante ans les vicissitudes de l'art de peindre en Europe, il est impossible de ne pas suivre la marche constante de l'archaïsme généralement adopté en Europe depuis 1775, et qu'on suit encore sans qu'on s'en doute, comme un bateau obéit à l'impulsion qui lui est donnée par le courant d'un fleuve puissant.

La Grande-Bretagne, nous l'avons déjà dit, a son caractère propre : en théorie elle n'admet pas ce que nous appelons la peinture historique ou de haut style, et ne demande que des tableaux de scènes familières tirées soit de la cour de la reine Elisabeth ou de la reine Victoria, soit mieux encore du roman de Tristram Shandy. En Angleterre, l'art de la peinture, sans tutelle de la part du