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grand à de&sujets qui appartiennent plutôt au domaine des anecdotes qu'à l'histoire proprement dite ou à la poésie. On m'a reproché quelquefois d'avoir substitué dans certains cas la désignation de peinture anecdotique à celle de peinture d'histoire ; cependant la différence que j'ai établie n'est point vaine. Pour les poètes et les artistes^ il y a^ après les personnages mythologiques^ des héros purement historiques dont les actions les plus importantes nous sont connues^ mais dont nous ignorons cependant les goûts et les habitudes privées. Quelque riches de détails que soient les Mémorables de Xénophon et les Vies des grands hommes de Plutarque, ces ouvrages ne peuvent être comparés cependant à ceux du même genre^ écrits depuis l'histoire du sire de Joinville jusqu'aux nombreux Mémoires publiés de nos jours; et ce n'est qu'à partir du siècle de François I*' et surtout de celui de Louis XIV que l'on s'est particulièrement avisé de faire des biographies^ des journaux où l'on a constaté minutieusement^ et jour par jour^ jusqu'aux détails les plus mesquins et les plus tristes de la vie des hommes célèbres. Je conseillerai donc toujours aux artistes de consulter Homère, Hérodote, Tite-Live et les Actes des Apôtres, pour y puiser des sujets, de préférence aux Hémoires de M. le marquis de Dangeau. Certes quelques historiens de nos jours n'ont pas relevé leur art en prenant l'allure des chroniqueurs; et, tombant dans un travers analogue, les artistes se sont adonnés à représenter des anecdotes tragiques ou galantes, sous prétexte d'être plus vrais, plus exacts en peignant l'histoire. Les uns et les autres se trompent ; c'est à grands traits que l'on trace et que l'on peint l'histoire ; l'histoire, qui n'est pas seulement écrite pour plaire à l'imagination, et encore moins pour exciter l'esprit de dénigrement si commun chez les hommes, mais bien plutôt destinée à entretenir leur intelligence dans les régions les plus élevées delà pensée, à leur montrer l'humanité sous son côté respectable et à transmettre

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de grands enseignements pour la conduite de la vie.

De ces grandes histoires dont les menus détails, perdus par le temps, ne laissent plus à nos souvenirs que ce qu'elles ont de simple, de grand et de vraiment digne d'attirer Tattention des hommes, il y en a peu qui aient été traitées par les peintres belges, et ceux qui ont abordé ces sujets n'avaient peut-être pas prévu toutes les difficultés que leur réalisation réclame. Le Christ au tombeau^ de M. L... Mathieu, de Louvain, peint avec habileté, n'est en dernière analyse, sous le rjlpport de la composition et du coloris, qu'une réminiscence assez heureuse du même sujet traité par Van Dyck. Vient ensuite le Suicide de Judas, peint par M. J. F. Portaels, Brabançon, qui est moins un tableau qu'une figure académique, une étude faite consciencieusement et avec habileté d'après nature. En effet, si ce n'est la corde à peine visible avec laquelle le traître s'est pendu et l'avertissement du livret, rien n'indique quel est le personnage que l'on voit, pas plus que la cause de sa mort.

Le Judas errant de M. A. Thomas, Prussien établi à Bruxelles, nous paraît bien préférable. On désirerait sans doute que l'exécution de cet ouvrage fût plus ferme et plus savante; mais le sujet est heureusement trouvé, et la composition attachante. Judas, après son crime, et avant de se donner la mort, errant pendant la nuit de la condamnation de Jésus-Christ, arrive près d'un atelier de charpentiers qui, en faisant un assemblage, forment par hasard une croix. La vue de ce signe jette une lumière inattendue dans l'âme du coupable, qui s'arrête un instant saisi de terreur, pour aller bientôt se débarrasser de la vie. Ce tableau a le mérite de faire penser et de pouvoir être compris et senti par les spectateurs de toutes les classes : aussi le voit-on avec intérêt.

C'est un grand inconvénient pour un tableau que d'exiger de la part du public un travail d'érudition, car originairement la peinture des temples, des églises et des

grands édifices publics avait surtout pour objet d'instruire par les yeux ceux qui ne savaient pas lire ou qui nV valent pas le temps de se livrer à la lecture. En Italie^ par exemple, de temps immémorial, et môme encore aujourd'hui, ce que le menu peuple sait des histoires sainte et profane ne lui est entré dans l'esprit qu'en voyant de tous côtés et dans la plupart des édifices des tableaux, des statues et des bas-reliefs représentant les sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament et ceux des histoires grecque et romaine. Or il en ^t de même dans les autres arts : une tragédie, un opéra sérieux produisent d'autant plus d'effet que le sujet est plus ancien et par cela même bien connu. L'esprit de l'auditeur, loin d'être agité par la curiosité, reste calme au contraire, jouit paisiblement du sujet, et juge avec plus de délicatesse du degré où l'art du poète ou du compositeur s'est élevé.

Si cette vérité est admise quand il s'agit de poésie, à plus forte raison est-elle applicable à des arts muets comme la peinture et la sculpture, qui passent brusquement des yeux à l'esprit sans l'intermédiaire de la parole. Plusieurs sujets de l'histoire de la Belgique, traités avec talent, ont cependant le grave inconvénient de ne pouvoir se passer de notices détaillées qu'il a été impossible d'insérer au livret, déjà si volumineux malgré sa brièveté relative. La Bataille de GravelineSy tableau dont les figures sont de grandeur naturelle, est dans ce cas, et la plupart de ceux qui regardent cet ouvrage, n'y voient qu'une mêlée de combattants dont les noms et la cause sont à peu près inconnus à la grande majorité des spectateurs. Pour la Belgique ce sujet a un intérêt national ; c'est une victoire signalée, remportée en 1558 sur le maréchal de Thermes, qui, après avoir pris Dunkerque et Berg-Saint-Vinox, fut enfin battu à Gravelines par le courageux et infortuné comte d'Egmont, déjà vainqueur à Saint-Quentin, et qui mourut dix ans plus tard sur un échafaud que lui dressa l'impitoyable duc d'Albe, laissant

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dans une pauvreté extrême Sabine de Bavière sa femme, trois fils et huit tilles. Si ces détails, et beaucoup d^autres qui] serait trop long de donner ici, étaient présents à la mémoire des curieux qui visitent l'Exposition des beauxarts, nul doute que la bataille de Gravelines, gagnée par d'Egmont, n'eût pour tout le monde l'intérêt qu'elle présente aux habitants des Flandres; mais on ne saurait se dissimuler que ce fait d'armes, noyé dans l'océan de l'histoire générale du seizième siècle, n'est vraiment populaire qu'à Bruxelles, à Gand et dans quelques autres villes, malgré même la célébrité que le drame de Goethe a donnée au personnage du Comte d'Egmont. Nous louerons donc l'auteur de ce grand tableau, H. Van Severdonck, de Bruxelles, de la noble intention qu'il a eue d'illustrer la mémoire d'un grand homme de son pays, tout en regrettant cependant qu'il n'ait pas mis plus d'unité dans sa composition, et que l'exécution n'en soit pas plus savante et plus sévère. Ce même artiste a peint, dans des dimensions assez petites, et, selon nous, d'une manière plus heureuse. Cal lot enfant au milieu des bohémiens.

Puisque nous en sommes aux tableaux relatifs à la vie du comte d'Egmont, c'est le cas de parler de la grande composition le Compromis des Nobles de M, E. de Biefve, de Bruxelles. L'inconvénient signalé plus haut se fait sentir encore dans l'ouvrage de M. de Biefve. C'est un sujet qui a besoin d'être accompagné d'une explication, d'une légende. L'auteur l'a bien senti, car il a pris soin d'en faire imprimer une à part que son étendue n'a pas perm^-» d'insérer au livret. Autour d'une table sont les c^^'i^s de Marnix et de Horn ; le comte de Brederode harangue l'assemblée qui se compose en outre du comte d'Egmont, du prince d'Orange, du comte A. de Lalaing, du baron de Montigny^ du marquis de Bei^hes et du comte L. de Nassau, qui sont debout et s'apprêtent à signer ; mais à signer, quoi ? C'est ce que le livret ne dit pas et que le spectateur a besoin de savoir pour apprécier l'importance de

l'acte que tous ces graves personnages paraissent irrévocablement décidés à exécuter *.

Deux genres d'intérêt, en peinture comme en sculpture, sollicitent l'attention du spectateur : la disposition plus ou moins dramatique du sujet et la perfection avec laquelle Tart proprement dit est traité. N'en déplaise aux fauteurs du goût moderne qui ont introduit les scènes de mélodrame dans les compositions des peintres et des statuaires, je reste ferme dans la persuasion que les ouvrages des grands maîtres doivent l'admiration qu'ils excitent bien plus à la manière dont tel sujet est traité qu'à l'intérêt que peut présenter ce sujet même. Et pour appuyer ma proposition par des preuves éclatantes, que l'on nous dise, par exemple ce que seraient les scènes de la Vierge de Foligno, de la Vierge au Poisson et de tant d'autres ouvrages de Raphaël à peu près inintelligibles, si l'énergie, la grâce et la pureté des détails n'absorbaient pas l'attention de celui qui les admire ? En y apportant toute la bonne volonté imaginable, qui peut reconnaître dans les deux statues de Michel-Ange, ornement du tombeau d'un des Médicis, à Florence, les symboles du Jour et de la Nuit? Évidemment ces deux derniers sujets n'entrent pour rien dans l'effet prodigieux que produisent sur les yeux et sur l'esprit ces deux figures, dont les formes donnent non-seulement l'idée d'une vitalité hors de mesure avec l'homme ordinaire, mais qui semblent être douées de facultés intellectuelles vingt fois plus puissantes que les nôtres. Après les modernes, reviendrai-je aux anciens, qui nous ont laissé un assez grand nombre de statues et de groupes représentant des sujets qui nous sont absolument inconnus, mais dont l'aspect seul cependant est si naturel ei si gracieux, dont l'exécution est tel-

* C'est la signature du compromis des nobles qui fait le sujet du tableau. La scène se passe à Bruxelles, en 16G6, le 16 du mois de février, dans rhôtel de Cuylembourg.

fement délicate et savante^ que nous ne pouvons nous lasser de les voir ? De ce que nous ignorons les motifs réels du groupe désigné à tort comme représentant Castor et PoUux, et du groupe si charmant d'une femme et d'un jeune homme où les uns ont cru reconnaître Papirius et sa mère, d'autres Electre et Oreste, est-ce une raison pour que ces gracieuses et savantes compositions ne fixent pas toujours l'attention des hommes qui aiment les arts et qui s'y connaissent réellement ?

L'œuvre de M. E. de Biefve n'est pas tout à fait dans ces conditions, car, au rebours du palais du Soleil chanté par Ovide, où le travail surpassait la matière, dans le Compromis des nobles l'importance historique du sujet opprime le talent et les efforts du peintre. C'est du reste le résultat auquel on doit s'attendre ordinairement lorsque la nature du sujet exigeant la représentation de manteaux, de collerettes et de bottes de grandeur naturelle, on ne laisse voir sur une toile immense que quelques tètes éparses dont les expressions excitent plutôt la curiosité qu'elles n'agissent sur les yeux et l'esprit comme objets d'art.

Cette page historique qui se lie à celle du même genre, les Derniers honneurs rendus aux comtes d*Egmont et de Hom^ exposée à Paris en i852 par M. Gallait, est, selon toute apparence, destinée à orner quelque grand édifice civil à Bruxelles. En considérant ces deux ouvrages de ce point de vue, nous ne pouvons qu'applaudir à la noble intention qu'ont eue ces artistes de consacrer la mémoire de deux hommes qui ont montré un si grand dévouement pour leur pays et de flétrir la mémoire du féroce duc d'Albe, qui les a fait périr sur l'échafaud; mais forcé, comme nous le sommes aujourd'hui, de considérer l'art dans toute sa pureté et d'indiquer franchement les points où il paraît fléchir, il nous est impossible de ne pas déterminer la différence qu'il faut mettre entre une composition rigoureusement historique, anecdotique môme,

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et ce que tout le inonde reconnaît pour un tableau d^histoire et de haut style.

Mais voici encore une composition anecdotique qui se lie aux scènes représentées par MM, E. de Biefve et Gailait. Elle est de H. Wauters, de Boom^ et Ton y voit le baron de Montigny, le même qui figure dans le Compromis des nobles. Cette fois la scène se passe en Espagne^ dans un cachot du château de Simancas^ où cet infernal duc d'Albe a fait jeter Montigny pour qu'on Ty mette secrètement à mort. On ne voit que quatre personnages : le licencié Alonzo^ accompagné d'un notaire lisant la sentence à Montigny présent^ et le bourreau chargé de l'exécution. Cette scène est sagement composée^ le travail pittoresque en est recommandable et le coloris ferme et vrai. Mais en mettant à part le sentiment patriotique qui donne à ce tableau son véritable intérêt^ les connaisseurs^ qui dans une peinture cherchent avant tout une œuvre d'art, ne seraient-ils pas en droit de reprocher à M. Wauters de ne pas leur avoir donné bonne mesure en entourant sur une grande toile quatre têtes presque perdues, au milieu d'une superficie relativement énorme, de vêtements bruns que l'obscurité du cachot ne permet pas de distinguer les uns des autres ? Décidément c'est assimiler l'art de la peinture au mélodrame au moyen duquel on fait appel aux passions vulgaires, au lieu de s'efforcer, comme doit le faire un véritable peintre, d'éveiller les plus hautes facultés de l'intelligence.

Parmi les artistes belges qui ont traité des sujets sérieux, nous citerons encore M. C. Verlat, d'Anvers, dont on voit à l'Exposition universelle un Gode froide Bouillon à l'assaut de Jérusalem en 1099. Ainsi que dans les ouvrages dont nous venons de nous occuper, il y a certainement du mérite dans ce dernier, qui aurait demandé cependant à être traité dans un style plus pur et plus sévère; et l'auteur, par quelques ouvrages d'un genre modeste, nous semble avoir laissé percer ses véritables

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'instincts et son talent propre. Outre son God^froi de Bmilion, M. Verlat a exposé un renard guettant des perdreaux, sous le titre d'Espoir , et un canard échappant à la poursuite dudit renard, pour caractériser la Déception. Ces deux petites scènes de genre, mode où, comme nous le verrons bientôt, les artistes belges se distinguent particulièrement, sont fort jolies et font honneur au talent de M. C. Verlat.

Mais revenons encore à la peinture grave avant de passer aux compositions familières, comiques, et aux paysages de l'école nouvelle des Flandres. Le Christophe Colomb sur sa caraveliCy découvrant la première terre éTAmérique, est une composition de M. E. Hamman, d'Ostende, qui ne présente pas tout Tintérét que la position du hardi navigateur et de ses compagnons devrait faire naître. On peut y découvrir cependant de la solidité dans le coloris et dans la manière dont cet ouvrage est peint. Toutefois ce mérite me parait plus caractérisé encore dans un autre tableau du même auteur, où il a représenté le fameux compositeur Adrien Villaert, de Bruges, faisant exécuter à Venise une messe en musique de sa composition. L'ordonnance de la scène est excellente, et le peintre a rendu avec esprit l'attention que portent les chantres en suivant les avertissements du grand musicien. Une seule chose m'a inquiété en regardant ce tableau. Est-ce bien là le portrait d'Adrien Villaert ? me demandais-je. Et en effet, dans un tableau anecdotique, tel que celui-là, la ressemblance exacte est nécessaire ; autrement c'est la répétition d'une messe qui pourrait aussi bien être d'Ockeneimhm ou d'Hobrecht que de Villaert. Que M. Hamman ne croie pas que je veuille lui faire une querelle d'Allemand en cette occasion ; j'insiste sur l'authenticité du portrait, parce que la vérité exacte, minutieuse même, tient à l'essence du genre anecdotique. Dans ce mode tempéré il ne s'agit pas, comme dans la peinture de haut style et poétique, de donner des types

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traditionnels perfectionnés, ennoblis ou chargés, et vraisemblablement assez détournés de la réalité par la succession des siècles et l'admiration ou la haine des peuples, comme ceux d'Alexandre le Grand et d'Attila; au contraire, en faisant un tableau anecdotique qui, loin d'être de la poésie et même de l'histoire ne doit reproduire, comme les Mémoires en littérature, que la vérité exacte, crue même, il faut être rigoureusement vrai. Or a-t-on conservé le portrait d'Adrien Villaert ? J'en doute fort; et dans ce cas la partie historique du tableau de M. Hamman perd singulièrement de son intérêt. Heureusement pour l'auteur, qu'on peut se rejeter sur le mérite pittoresque de sa composition.

Nous voici arrivé à l'ouvrage capital dans le genre sérieux, qui nous est venu de la Belgique, le tableau de M. Henri Leys, né à Anvers.

Parmi les envois de ce pays, ce tableau est, je crois, celui sur lequel je puis le plus sûrement m'appuyer pour démontrer ce que j'ai avancé plus haut, qu'en peinture comme en sculpture, le choix du sujet est de peu d'importance, et que le grand mérite d'un artiste gît principalement dans le style plus ou moins pur et élevé avec lequel il traite sa matière. Dans l'embarras que j'éprouve à dire précisément ce dont il s'agit dans la scène représentée par M. H. Leys, je prendrai le parti de transcrire la notice insérée au livret. On y lit donc : Les Trentaines de Bertal de Haze; tel est le titre ; puis suit cette explication : a L'étainier Bertal de Haze, chef du serment de c( l'ancienne arbalète, mort en i512, légua à l'église de a Notre-Dame, son attirail de guen*e, savoir : son meil- « leur corselet, son morion, son gorgerin, son arbalète, « son carquois avec les flèches et son couteau recourbé, c( pour que le tout y fût appendu dans la chapelle du (( serment après la trentaine. » Ce qui frappe d'abord dans cette notice est la bonhomie et l'aplomb avec lesquels on nous parle des Trentaines de Bertal , comme s'il

s'agissait des jeux Olympiques ou des Expositions universelles de Londres et de Paris. Quant à moi, j'avoue, à ma honte sans doute, que le legs de Tétainier de Haze a échappé jusqu'ici à mes investigations historiques. Quoi qu'il en soit, voici donc un sujet très-peu connu, complètement insignifiant en apparence, et qui cependant a fourni à M. Leys l'occasion de faire un tableau fort bon dans son ensemble et où brillent des qualités d'un ordre très-élevé. A quelles ressources a donc eu recours cet artiste pour faire de rien, on peut le dire, quelque chose, et fixer l'attention du public et des connaisseurs sur l'obscure anecdote du legs de l'étainier de Haze? Le sujet n'est nullement dramatique, il n'y a pas ombre de passion ; les personnages qui figurent là sont complètement inconnus, et en somme le tout est une pure et froide cérémonie. La scène se passe dans l'église Notre-Dame ; près de l'autel sont suspendus les armes de Bertal, et une femme agenouillée, sans doute une parente de l'étainier, occupe le centre de la composition. Derrière elle on voit les assistants, dont les plus apparents sont les membres de la compagnie de l'arbalète, se tenant debout, et quelques femmes que l'on distingue derrière eux. Sur ia gauche entre le maître-autel et la femme à genoux, on aperçoit assis dans des stalles quelques ecclésiastiques prenant part à cette cérémonie religieuse où tout indique qu'il règne un calme profond et un silence complet. Le tableau est d'ailleurs tout au plus delà dimension de quatre pieds, en sorte que, soit par la nature du sujet, soit par la grandeur de la toile, rien n'a été disposé par le peintre dans l'intention de surprendre et de captiver matériellement le spectateur. Pour négliger ces ressources, devenues si vulgaires de nos jours, il a donc fallu que H. Leys se sentit la force de n'employer que la double puissance d'un style sévère et de l'étude consciencieuse de la nature, en concevant son ouvrage et en l'exécutant, ce qui lui a trèsheureusement réussi. En effet, le dessin de ses person-

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nages est ferme, vrai et crune pureté remarquable; l'exprossion de recueillement de chacun d'eux est habilement modifiée d'après la nature différente de leur caractère ; et tous ces détails si vrais, si simples sont relevés par un style d\me élégance sévère, tellement distingué qu'il donne à ce tableau, anecdotique quant au fond^ toute rimportance d'un vrai et bon tableau d'histoire. A cette qualité si méritoire, l'un des résultats les plus essentiels de Part, se joint dans l'œuvre de M. Leys la qualité si importante aussi d'un coloris vrai et ferme comme son dessin. Ce talent de faire parvenir la lumière, sans en prodiguer l'éclat^ dans toutes les parties d'une composition ; cet art de colorer avec précision chaque objet sans nuire à l'harmonie générale d'un tableau, qualités propres des anciens peintres des Flandres, on en retrouve la trace dans le tableau de l'étainier, et l'on peut dire de M. Leys, comme de plusieurs de ses compatriotes dont nous aurons à nous occuper, qu'il chasse de race.

Puisque nous parlons sérieusement et dans l'intérêt général de l'art, il m'est impossible, après avoir fait ressortir les qualités remarquables qui distinguent le tableau de la Trentaine de Bertal, de ne pas dire quelques mots de deux autres productions de M. Leys, la Promenade hors des murs et le Nouvel An en Flandre. Ces deux petits tableaux, le dernier surtout, sont très-inférieurs à celui de la Trentaine de Bertal, et si l'on y reconnaît la manière de l'artiste, on n'y retrouve pas apparence du style châtié qui nous a frappé dans son principal ouvrage. La Promenade hors des murs est une inspiration de quelques vers dje Goethe, qui fait dire à Faust : a Hors des portes obscures et profondes se pousse une multitude de gens diversement vêtus. Avec quel empressement chacun court se réchauffer aux rayons du soleil ! Ils fêtent bien la résurrection du Seigneur, car ils sont eux-mêmes ressuscites, etc. » Au milieu d'un assez grand nombre de personnages, dont quelques-utis tombent dans la carica-

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ture, on voit au premier plan Faust qui se promène en donnant le bras à Marguerite. Dans ces deux figures^ auxquelles le peintre a encore conservé quelque élégance^ on remarque cependant ce genre d'affectation et de maniérisme, triste résultat de l'engouement rétrospectif pom* ce que Ton appelait le moyen âge il y a vingt ans. Sous prétexte de se conformer aux habitudes et aux goûts d'un temps éloigné du nôtre^ et afin de restituer la couleur locale, M. Leys, avec tout son talent^ a trouvé moyen de s'éloigner dans cet ouvrage du naturel et de la simplicité qu'il a si heureusement donnés à l'ensemble et aux détails de la scène de Bertal. Malgré ces défauts de goût^ on retrouve cependant dans la Promenade les traces d'un talent vigoureux.

Quant au Nouvel An en Flandre, c'est, en fait de scènes familières^ l'une des plus humbles que l'on puisse traiter^ et M. Leys en cette occasion a rivalisé avec J. Steen. Dans une rue bordée de maisons basses et tristes^ et par un temps de neige dont la couleur blafarde fait paraître les objets et les êtres vivants complètement noirs^ on voit quelques personnages bien tristes qui vont de porte en porie^ recevant ou donnant quelques menus présents pour inaugurer la nouvelle année. S'il est au monde quelque chose qui puisse dégoûter de vivre^ c'est assurément cette fête lamentable du renouvellement de Tannée en Flandre^ et j'ai de la peine à comprendre comment un peintre tel que M. Leys^ qui a su rendre majestueux sans le dénaturer un sujet aussi simple que la Trentaine de Bertal, a pu se décider à plier sous le joug du goût actuel^ en employant son talent à faire une imitation scrupuleusement exacte d'une nature et d'une scène qui vous glacent jusqu'aux entrailles. Je dois l'avouer : j'ai une répugnance invincible pour les tableaux de genre dont l'aspect, si vrai qu'il soit, est désagréable à la vue et pénible pour l'âme. Une peinture telle que celle du Nouvel An en Flandre ne peut évidemment réjouir la vue que de l'égoïste

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qui la regarde du fond d'une chaude et moelleuse ganache et en se grillant les jambes devant un bon feu. Mettez donc un tel bijou dans là mansarde d'un pauvre diable qui au mois de janvier n'a pas de cheminée, et vous saurez ce qu'il pense d'une œuvre d'art qui, au lieu de nous faire oublier les misères de la vie réelle, les multiplie et les éternise dans notre imagination.

Sauf quelques omissions que nous avons pu commettre, et que nous nous empresserons de réparer s'il y a lieu, nous avons passé en revue les principaux ouvrages dans les modes sérieux qu'ont envoyés les peintres de la Belgique, et nous croyons porter un jugement équitable en proclamant comme le plus remarquable de ces travaux la Trentaine de Bertal de M. Henri de Leys. Toutefois, avant de continuer l'examen des ouvrages des artistes belges qui pour la plupart traitent de préférence la peinture familière, dite de genre, nous ferons observer que, malgré l'aptitude remarquable de M. Leys à traiter l'art dans un style grave et élevé, cependant l'empire du goût des amateurs de notre époque pèse sur lui, au point de le forcer en quelque sorte à produire dans un mode beaucoup plus humble que celui où il a si heureusement réussi.

Après avoir examiné les productions des peintres des Flandres dans le genre sérieux, passons maintenant aux compositions moins élevées : aux portraits, aux scènes familières et comiques, aux paysages et à la représentation des animaux, modes variés dans lesquels quelques artistes belges s'exercent avec distinction.

Lorsque je mentionnais plus haut le Suicide de Judas, de M. J. F, Portaels, je me réservais de signaler quelques autres ouvrages de cet artiste auquel son talent semble plus favorablement approprié. Telles sont des Têtes qui, sans rien perdre de leur mérite, peuvent être assimilées à des portraits : une Juive de l'Asie Mineure, une Pileuse grecque et une Jeune femme des environs de

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Triesie. Cette dernière surtout^ bien qu'on puisse y reprendre un peu d'afféterie, est un gracieux ouvrage. En général, la peinture de M. Portaels manque de vigueur dans son exécution, et ce défaut est frappant dans quelques autres compositions d'ailleurs spirituelles de cet artiste. In Caravane en Syrie et le Convoi funèbre à Suez,

Un portrait, fait d'après M. A. V. par M. A. Robert, de Bruxelles, et dont la physionomie habilement caractérisée fait supposer que la ressemblance a été bien saisie, donne une idée avantageuse du talent de l'auteur de cet ouvrage. Le dessin, le modelé et le coloris de ce portrait sont traités avec autant de vérité que de finesse.

Le portrait en pied d'un Homme en habit d'assaut a été savamment traité par H. H. G. Stapleaux. Il est seulement fâcheux que le costume blanc du modèle se prête si peu à l'harmonie générale de la peinture.

L'auteur des deux compositions agréables, V Atelier et un Moine en prière, M. L. J. Taymans, a envoyé en outre un André Vésale dont la disposition pittoresque est celle d'un portrait ; alors on est en droit de demander si ce portrait est ressemblant. J'ignore s'il existe des représentations peintes d'après nature de ce célèbre anatomiste; mais en tous cas M. Taymans ne semble pas avoir consulté les meilleures gravures qui reproduisent les traits de ce personnage, mort en 1564, lorsque l'art du portrait était si habilement cultivé depuis longtemps en Italie et en Flandre où Vésale a vécu. Le meilleur portrait que je connaisse de cet homme célèbre est gravé en tête de ses œuvres, en deux volumes in-folio, publiés en 4725 à Amsterdam par H. Boerhaave et B. S. Albinus. Sur cette gravure, dont le nom de l'auteur m'échappe, mais traitée avec talent, le caractère prononcé, rude et même un peu sauvage de la physionomie du hardi novateur en anatomie est exprimé avec une vigueur remarquable, et je suis fâché que M. Taymans, négligeant cette donnée traditionnelle, n'ait pas peint avec plus d'é-

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nergie les traits et le caractère d^un des glorieux enfants (le Bruxelles.

C'est une tâche plus difficile qu'on ne le croit ordinairement que de refaire le portrait d'un grand homme un ou deux siècles après sa mort. Sans parler de la difficulté de retrouver les formes, les traits matériels de son visage et de toute sa personne, il y a une allure, une manière de porter la tête et même les vêtements propres à chaque époque, qui modifient jusqu'à un certain point tous les trente ans le caractère et la physionomie des hommes; aussi la plupart des artistes qui prétendent reproduire les habitudes passées retombent-ils invinciblement dans le goût et les modes imposés par leur temps. Si habile que soit le conducteur d'un char, il ne parviendra jamais à suivre, sans les altérer, les traces d'un char qui a passé avant le sien.

On regarde avec attention et plaisir une petite scène bien composée et assez habilement peinte par M. G. de Jonghe, de Courtrai, donnée sous le titre de la Musique. Au milieu d'une assemblée d'hommes et de femmes est un jeune musicien qui semble improviser sur un petit orgue. Cette scène est-elle imaginaire, ou a-t-elle été inspirée par quelque réunion réelle de ce genre ? Je pencherais volontiers en faveur de cette dernière présomption ; car le jeune compositeur qui captive l'attention de son auditoire rappelle les traits et la physionomie de M. Liszt. Quoi qu'il en soit, cet ouvrage, outre son mérite pittoresque, a celui de présenter une scène fort gracieuse.

D'un bon coloris, mais d'une exécution qui manque de légèreté de pinceau, la Propagation de la foi catholique en Bohême est une composition de M. J. Cermak, de Prague, qui pique la curiosité du spectateur. On y voit des soldats et des moines, le spirituel appuyé par le temporel, envoyés par l'empereur d'Autriche en Bohême pour convertir à la foi catholique les paysans protestants ou hussites de ce pays ; mode de conversion qui avait été employé

deux cents ans auparavant par les chevaliers Teutoniques en Prusse, et que les dragons de Louis XIV remirent en usage un siècle après en France.

Deux tableaux de M. F. de Brackeleer, d'Anvers, le Jour de saint Tkotnas et l'hcole de village y attirent l'attention. C'est dans ce dernier surtout que l'artiste a donné l'idée la plus complète de son talent. Tous les genres d'inattention et d'espièglerie communs aux gamins de tous les pays, ont été reproduits avec esprit et naïveté dans cette composition bien entendue, sur laquelle la lumière est distribuée avec art et vérité, et qui se fait regarder avec beaucoup d'attention une fois que l'on est entré dans le petit drame bouffon qu'elle représente. La manière de M. Brackeleer est pure, exacte, on pourrait même lui reprocher d'être un peu sèche; mais j'avoue que quand il faut opter entre deux défauts en peinture, je préfère l'étude scrupuleuse au désordre et à l'indécision qui résulte d'une trop grande facilité.

Les sorties d'école inspirent heureusement les artistes. On n'a pas oublié la charmante composition de M. Decamps, la Sortie d'une école turque, qui figure avec éclat en ce moment à l'Exposition universelle; cependant M. E. F. de Block, de Grammont, n'a pas craint de traiter ce sujet, mais sous l'aspect flamand, et son entreprise a été couronnée par le succès, car son ouvrage est goûté et mérite de l'être. Les mouvements et les expressions de ces petits vauriens sortant tumultueusement de la classe sont spirituellement saisis, et l'ensemble du tableau est d'un coloris vrai et harmonieux.

De plusieurs tableaux de genre de M. Alfred Stevens, le Jour de dévouement, la Méditation, la Sieste et la Lecture, je choisirai le dernier sur lequel j'appellerai l'attention des amateurs. C'est un jeune homme portant le costume du dix-septième siècle, et lisant. Le jeu de la lumière sur la figure et dans les cheveux de ce personnage est rendu avec un art très-délicat, et dans son ensemble

ce petit ouvrage, dont tout le mérite est dans les détails^ dans la vérité du coloris, rappelle les qualités de l'ancienne école flamande et fait honneur à la nouvelle.

Je ne serais pas étonné que dans quelques années, lorsque le goût qui règne depuis 1820 jusqu'au temps où nous sommes sera remplacé par un autre, on reprochât aux peintres d'histoire et de genre de cette période de temps d'avoir confondu trop souvent les deux modes si distincts dans lesquels ils s'exercent. En effet, c'est chose assez commune aujourd'hui de voir des toiles de vingt et trente pieds représentant des actions et des personnages contemporains traités avec cette exactitude vulgaire qui caractérise une peinture de genre, tandis que la plupart des peintres de genre, au lieu de prendre la nature sur le fait, au lieu de représenter les habitudes, les costumes et les mœurs du moment, font au contraire de l'archaïsme, vont chercher leurs inspirations dans les temps passés, et par cela même se trouvent dans la nécessité de consulter d'anciens tableaux, de les copier même jusqu'à un certain point, pour obtenir, à l'aide d'une érudition puérile, la vérité qu'ils ne devraient saisir qu'en consultant la nature. Ce travers que la France a communiqué à presque tous les autres pays, la Grande-Bretagne exceptée toutefois, a produit les plus singuliers résultats; ainsi, tandis que les peintres dits d'histoire, ceux du moins qui font d'énormes tableaux sur des sujets de nos jours, vont s'inspirer dans les rues et sur les places publiques, au lieu de fréquenter les musées et de se nourrir l'esprit de graves lectures, ce sont les peintres de genre qui, dédaigneux des scènes familières qui se multiplient journellement sous leurs yeux, vont consulter les compositions de Terburg, de Gérard Dow, de Watteau, de Boucher et de Baudoin pour étudier les mœurs, non sur la nature, mais d'après des tableaux. Dans l'atelier de ces galants archéologues, et toujours dans l'intention de représenter avec le plus d'exactitude possible les costumes de leurs héros

et héroïnes^ on voit des cuirasses^ des salades^ des dagues^ des épées à nœuds^ des perruques frisées à l'oiseau royale des habits de pou de soie ou de velours pour les hommes^ des paniers et des souliers à talons pour les darnes^ sans oublier le rouge dont on couvre les joues du modèle. C'est^ il faut l'avouer^ faire un étrange abus de la science, surtout quand on réfléchit que toute espèce de travail d'érudition est contraire à l'expansion de la verve du véritable peintre de genre. Est-il vraisemblable de croire que Teniers, Van Ostade, Steen, Terburg et Gérard Dow auraient pour nous l'intérêt qu'ils font naître si ces peintres, s'érigeant en prétentieux et ridicules savantasses, eussent prétendu refaire les scènes familières des quinzième et seizième siècles, au lieu de copier tout bonnement celles qu'ils avaient journellement sous les yeux ? Comme copies, comme pastiches même bien faites^ je crains donc pour les peintures de genre niaisement érudites de nos jours, qu'elles ne finissent par avoir fort peu d'admirateurs quand on les comparera aux ouvrages originaux qui leur ont servi de modèles. Cette idée de réchauffer des choses refroidies depuis longtemps n'est pas nouvelle, et cependant elle n'a jamais réussi. L'empereur Adrien, ce vénérable patron des touristes et des amateurs- d'antiquailles, fit copier dans son temps une assez grande quantité de bas-reliefs d'après ce que la Grèce et l'Étrurie ont laissé de plus rudement antique en ce genre ; dans tous les musées de l'Europe on en trouve des échantillons, mais personne ne s'y trompe, et ces imitations ne servent qu'à constater un goût, une fantaisie passagère dont les résultats sont restés tout à fait en dehors de l'art. Je pense donc que les peintres de genre de nos jours se sont aventurés dans une mauvaise voie, en s'appuyant sur des documents plus ou moins anciens, au lieu de reproduire d'instinct et avec l'entrain que donne la nature vivante et agissante, les personnages et les scènes qui passent sous leurs yeux.

as Les beaux-arts en 1855.

Voici, par exemple, un tableau de M. J. Mathysen, d'Anvers, dont le sujet a besoin d'une explication presque scientifique pour être compris : c'est la Toilette du coquillard et du malingreux. Avant de rien comprendre à cette scène dont il n'y pas eu d'analogue depuis deux siècles peut-être, il faut être averti que le coquillard est le faux pèlerin, et le malingreux celui qui simule des plaies et des ulcères, afin d'exciter la compassion des passants dans les rues. Tel est, dit le livret, la classification de ces deux genres de gueux dans une cour des Miracles. L'intérêt de curiosité que feraient naître les travestissements ignobles de pareils gens pourrait avoir quelque vivacité dans le cas où ils auraient été copiés d'après nature, par Callot ou Abraham Bosse, par exemple, lorsque la gueuserie, instituée sur une grande échelle, donnait à tous les coins de rue le spectacle de faux mendiants, insolents et voleurs. Mais à quel propos représenter de telles mœurs, aujourd'hui qu'elles ne se reproduisent plus, au moins sous cette forme ? Est-ce pour consacrer dans l'esprit des curieux le souvenir d'un genre de dégradation de l'homme dont, grâce au ciel et à la charité publique, on ne voit plus de traces de nos jours ? Mais, je le répète, les gravures de Callot et de quelques artistes de ce temps, ne nous laissent rien à désirer à cet égard, et leurs ouvrages, indépendamment de leur mérite intrinsèque, en ont un autre inappréciable, celui d'avoir été faits d'après nature. Que dirait-on d'un romancier et d'un poëte comique de notre temps qui, au lieu d'étudier les travers des hommes au milieu desquels ils vivent, s'obstineraient à reproduire les espiègleries d'Estevanille, les escroqueries de Gusman d'Alfarache et les ignobles malices du malingreux Lazarille de Tormes ? Je suppose que,comme à Paris, les portiques des églises d'Anvers et de Bruxelles sont hantés par des pauvres mendiants; pourquoi donc M. Mathysen, homme de talent, ne va-t-il pas surprendre en ces lieux la nature vivante sur le fait ? Je reconnais bien

que la gueuserie du dix-neuvième siècle^ très-déchue, a perdu beaucoup de son attrait pittoresque ; mais malgré les modifications qu'elle a subies depuis cent cinquante ans^ un observateur attentif retrouverait dans l'attitude et Tâpreté un peu plus décente d'aujourd'hui des mendiants qui assiègent à l'entrée et à la sortie de l'église les parrains^ les mariés et les parents en deuil^ quelque chose de cette éternelle lèpre morale, la gueuserie, dont Homère a tracé une peinture si vraie et si saisissante dans le personnage du mendiant Irus de VOdyssée.

Après ces réflexions qui pourront s'appliquer encore à quelques peintures belges, nous ajouterons, pour rendre toute justice à M. Hathysen, que son tableau des mendiants d'un autre temps est traité sous le rapport technique &vec talent. II est sans doute à regretter que cet artiste y ait introduit des personnages trop disproportionnés entre eux; ce défaut grave, mais facile à éviter, étant reconnu, on doit dire que le coloris de l'ensemble de son ouvrage est vrai, riche et très-solide. M. Mathysen nous parait donc posséder une partie des qualités indispensables pour faire un bon peintre, seulement il faut qu'il s'applique à la composition, et surtout qu'en sa qualité de peintre de genre, il tire ses sujets de la nature même, au lieu d'aller les extrah*e de vieux livres et de vieilles gravures.

J'ignore l'âge auquel est parvenu M. J. B. Madou, de Bruxelles, mais je doute fort qu'il ait vu en état de raison complet la scène dont il a fait un fort joli tableau, intitulé : Les trouble- fête ; scène flamande de la fin du dixhuitième siècle. Je serais donc encore disposé à reprocher à cet artiste d'avoir composé son tableau à grand renfort d'érudition, c'est-à-dire à l'aide de gravures et de caricatures faites vers 1796. Quoi qu'il en soit, ce tableau est fort spirituellement composé ; la variété des personnages et de leurs intentions est infinie, et quoique les acteurs de cette petite comédie soient très-nombreux, il y règne

cependant une unité qui fait que l'on descend avec facilité du groupe principal à tous les détails qui en dépendent. Le sujet est simple : ce sont deux jeunes gens, farauds du temps, qui entrent délibérément au milieu d'une assemblée tenue dans une espèce d'auberge ou de café. Le plus tapageur de ces deux intrus passe sa main sous le menton d'une jeune fille qui n'a pas l'air d'être trop alarmée, tandis que cette brusque galanterie éveille l'attention ou jette le trouble et l'inquiétude dans les différents groupes accessoires qui entourent le principal. Ici ce sont des vieux attablés qui cessent de boire et de manger à l'aspect de la liberté grande que prend le jeune élégant provincial. Plus loin on aperçoit des mères et des femmes que l'âge rend moins indulgentes encore, dont l'air de mauvaise humeur indique à quel point la scène qui se passe leur paraît inconvenante. Quelques jeunes gens, de leur côté, ne voient pas sans déplaisir l'audacieux qui vient insolemment chasser sur leurs terres, tandis que les jeunes filles, curieuses surtout de savoir quel sera la fin de l'événement, regardent sans trop s'en fâcher, et peut-être en regrettant de ne pas en être l'objet, la provocation un peu plus que galante faite à l'une de leurs compagnes.

Cet ensemble compliqué est cependant, comme on en peut juger, soumis à une grande unité, et c'est là un des mérites de l'ouvrage de M. Madou. En outre, les expressions de chaque personnage ont de la vivacité et sont bien appropriées au sexe, à Tâge et au caractère de chacun d'eux. Le seul défaut que je reprocherais à cet ouvrage c'est de manquer de laisser aller, de cette soudaineté un peu capricieuse que l'on ne donne jamais à l'ouvrage le mieux combiné quand au fond la nature n'a pas fourni à l'artiste ces détails inattendus, ce je ne sais quoi de vivant que l'on n'invente jamais.

Je demandais tout à l'heure à M. Mathysen s'il n'y a plus dans les Flandres de mendiants d'après lesquels on puisse saisir au moins ce qui reste de l'ancien art de la

gueuserie, mais à plus forte raison adresserai-je une question analogue à M. Madou pour savoir 'si les cafés^ les guinguettes et les cabarets sont supprimés à Bruxelles^ à Anvers et à Gand^ et pourquoi il a remonté plus d'un demi-siècle pour reproduire avec son pinceau de vieilles scènes familières dont on ne conserve plus qu'un souvenir vague ; tandis qu'il aurait pu, en observant la classe analogue de nos jours^ la peindre d'après nature et laisser des souvenirs vrais, gracieux et piquants des guinguettes flamandes de notre temps. Dans sa fameuse Kermesse, P.P. Rubens ne s'est pas tourmenté l'esprit pour peindre les habitudes joviales des gens du peuple du temps des Arteweld; Teniers, Van Ostade, J. Steens et tant d'autres, comme je l'ai déjà dit, n'ont peint que les gens, les objets et les lieux dont ils étaient entourés ; et l'on ne s'explique la propension de nos peintres de genre à aller chercher leurs sujets dans les temps passés, que par l'invasion de cette maladie d'archéologie qui s'est emparée de tous les esprits depuis une trentaine d'années.

Qu'y aurait-il de plus simple et de plus naturel pour un descendant de Terburç à qui la fantaisie prendrait de représenter une belle dame accompagnée de son jeune attentif et choisissant des soieries chez un marchand, que de gneiiev une scène semblable, chose peu rare dans un grand magasin de Bruxelles, d'Anvers ou de Paris, et de la peindre ce que l'on appelle ad vivum ? Eh bien I non : M. F. Willems, de Liège, qui a fait un tableau charmant sur ce thème, s'est jeté aussi tète baissée dans l'archaïsme, et a cru devoir représenter une Boutique de soierie en 1660 ! c'est-à-dire une scène galante qui n'a pas moins de cent quatre vingt-quinze ans. Nous glisserons sur ce tribut payé à la mode, en faveur du talent et de la grâce avec lesquels M. Willems a composé et peint son tableau; et en effet si l'on passe au peintre le défaut d'un peu de mignardise dans son pinceau, il n'est personne qui ne soit frappé de la vérité d'expression des personnages, de la

force du coloris des chairs et des vêtements^ et de la belle harmonie de l'ensemble de Touvrage de M. Willems.

Deux autres peintures de cet artiste prouvent que son talent est sûr. IJ heure du Duel fait plaisir^ mais la Coquetterie lui est supérieure et peut-être Test-elle même à l'histoire d'une boutique de soierie en 1660. M. Willems a incarné la Coquetterie dans une jolie petite personne dont le vêtement de satin laisse voir les belles épaules et qui fait briller ses traits réfléchis par une glace^ où elle se mire avec autant de satisfaction qu'on en a à la regarder. L'harmonie de ce petit tableau est parfaite^ son coloris est vif, appétissant et fait honneur à l'école moderne de la Belgique.

Mais tout en reconnaissant le mérite incontestable de ces jolis ouvrages de M. Willems, on peut leur reprocher de manquer d'une certaine originalité, de cet inattendu qui plaît tant dans une peinture dont le sujet et l'exécution dénotent que l'artiste a reçu ses inspbations directement de la nature, et que sa manière de peindre, de dessiner et de colorer lui est tout à fait propre. Dans la Boutique de soierie en 1660, ainsi que dans la Coquetterie y il y a quelque chose qui rappelle le coloris et l'harmonie des tableaux de Terburg, dont le nom est déjà venu sous ma plume; et je serais bien trompé si les compositions élégantes, coquettes, et même un peu recherchées de M. Willems n'accusaient pas l'influence qu'il a reçue de nos modernes Watteau parisiens et des Van Ostade archéologues de nos jours.

La spontanéité et la nouveauté, qui donnent tant de charme et d'attrait à toute espèce de peinture, est plus indispensable encore à celle de genre. On ne saurait trop répéter à ceux qui préfèrent ce mode de l'art que son essence réside dans ce que l'on appelle aujourd'hui Vactualité. Celui qui fait le genre doit peindre ce qui est vivant, ce que tout le monde voit journellement, et ce qu'il a observé lui-même avec la foule. Dans la peinture de

genre^ ainsi que dans la comédie, il entre toujours un peu de satire ; or qu'y a-t-il de plus froid qu'une critique de ridicules qui ont un ou deux siècles de date^ et que dirait-on d'un écrivain de nos jours qui^ après avoir étudié scrupuleusement la Satire Ménippée, nous réchaufferait des plaisanteries sur le duc de Mayenne et ses adhérents? Autant la peinture de haut style a besoin de s'appuyer sur des événements et des personnages que le temps a couverts de son caractère vénérable^ autant la peinture de genre prend de charme et d'intérêt quand elle reproduit les hommes et les faits contemporains.

C'est dans la persuasion où je suis de cette vérité^ que je signalerai comme très-remarquables les tableaux si gracieux et si piquants de M. Adolphe Dillens, de Gand. Il y en a quatre à l'Exposition : Le Tournoi des bagues, la Digue de Westcappelle un jour de kermesse, le Droit de passage et un Bal à Goès, en Zélande. Chacune de ces spirituelles compositions a ses mérites que les connaisseurs apprécieront sans doute^ mais je m'attacherai particulièrement aux deux dernières, où le talent de l'auteur apparaît avec le plus de vivacité et d'éclat.

JLe Droit de passage est un petit tableau fort gracieux de mœurs zélandaises. Dans une campagne et sur un ruisseau qui la sillonne est un petit pont en planches. Une jeune Zélandaise qui veut le traverser est arrêtée au passage par un jeune homme qui lève le tribut d'un baiser. Ce qui fait le charme de cette scène est la disposition intérieure où paraissent être la passagère et le collecteur, celui-ci n'ayant nullement l'air d'abuser d'un droit qui ne lui est pas acquis, la jolie paysanne se soumettant trèsvolontiers à donner ce qu'on lui demande. Je ne sais si j'ai bien interprété l'intention du peintre, mais au calme des deux jeunes gens et à un certain parfum de chasteté qui règne dans la composition du groupe qu'ils forment, on serait tenté de croire qu'un amant s'est embusqué à la tête du pont pour rencontrer et embrasser sa fiancée.

Le Droit de passage est une jolie idylle ; voici maintenant une scène plus passionnée^ plus dramatique^ le Bal à Goes. La disposition du lieu où elle se passe^ prise sans doute sur la nature, favorise on ne peut mieux le développement du petit drame que, selon toute vraisemblance, M. Dillens a vu aussi de ses yeux, tant il Ta rendu avec' vérité et énergie. L'avant-scène est une espèce de vestibule au delà duquel s'élève un escalier de quelques marches qui conduisent à la salle de danse que Ton aperçoit dans le fond du tableau. Le groupe principal occupe le devant et se compose d'un jeune Zélandais animé d'une violente colère que tâche d'apaiser sa jeune compagne. Celle-ci s'efforce de faire sortir le jeune furieux du bal ; mais tout en obéissant à regret, il se retourne et menace du poing un autre jeune homme non moins animé que lui, que les danseurs et les danseuses s'efforcent de retenir dans la salle de bal que l'on voit dans le lointain. Voilà une scène dramatique bien exposée et qui retrace d'une manière neuve et très-pittoresque l'une de ces querelles qui s'élèvent entre jeunesgens au milieu de la joie et du tumulte d'une fête. Mais ce qui donne une valeur toute particulière à ce charmant ouvrage de M. Dillens, c'est le talent remarquable avec lequel il en a traité toutes les parties. Si les attitudes et les expressions sont pleines de vivacité et d'énergie, ce n'est aux dépens ni du dessin ni du coloris que l'artiste a obtenu ces avantages : il est toujours vrai, exact même, sans que la verve de son exécution se ressente jamais des efforts qu'il a nécessairement fallu faire pour perfectionner cet ouvrage.

Avant de passer au paysage, disons quelques mots des peintres d'animaux. Nous avons déjà mentionné les Renardsy de M. Verlat ; indiquons encore la Bergerie campinoise, de M. E. Verboeckhoven, un Attelage sortant des carrières, par M. P. Van der Vin, mais arrêtons-nous surtout aux Chiens de M. Joseph Stevens. On revoit avec plaisir un Métier de chien, attelage de ces pauvres animaux.

harassés de fatigue^ dans les rues de B^xelles, que Ton a vu il y a deux ans à Paris; le Marché aux c/ueta à Paris ; le Chien intrus^ qui se fait donner un soufflet par un chat^ et le Philosophe sans le savoir, gros mfttin^ la béte du monde la plus philosophe, selon Platon, commenté par Rabelais, que M. Stevens a représentée rongeant un os médullaire avec la même persévérance opiniâtre qu'un savant et un penseur cherchent la solution d'une vérité. Tous ces tableaux cyniques sont fort bons et témoignent du talent avec lequel M. J. Stevens traite ce genre ; toutefois ce genre a un grave inconvénient, celui d'être borné comme l'intelligence des bétes que l'on met en scène ; aussi pour surmonter cette difficulté, M. Stevens est-il disposé à donner parfois trop de son esprit à ses personnages. En somme, il n'est pas défendu de peindre des chiens, mais il ne faut pas abuser de la permission. La représentation des animaux, ainsi que celle du paysage et des végétaux, a besoin d'être vivifiée, spiritualisée par la présence et Tintelligence de l'homme; car enfin, malgré le grand talent des Desportes, y a-t-il au monde rien de plus glacial pour l'imagination que ces portraits de chiens en arrêt devant un gibier ? Mettez les animaux en rapport avec l'homme, et tout aussitôt la vie et la poésie arrivent. En général, l'aspect des paysages envoyés de la Belgique est triste, ce qui résulte sans doute de la nature des pays qui les ont inspirés. Ils sont vrais, exécutés pour la plupart avec talent; on les regarde avec intérêt, mais on n'y trouve guère ces aspects riants et essentiellement champêtres qui rendent cependant les tableaux de Paul Potter, peintre du Nord, si agréables à voir.

Le paysage qui nous a paru le plus remarquable est de M. L. Robbe. Il représente la Campine, grande plaine couverte de bestiaux, et résume à peu près toutes les qualités éparses dans les ouvrages de ce genre qui l'entourent. C'est la représentation très-»habilement et trèsvéridiquement faite d'un pays riche sans doute en pâtu-

rages et en bestiaux^ mais qui a peu de charmes et où l'imagination chercherait vainement de la pâture. Cependant ce site ingrat a fait faire à M. Robbe un tableau plein de mérite ; quoique je pense quMl eût produit un meilleur eflTet si, au lieu d'être peint sur une toile de douze ou quinze pieds, l'auteur l'eût réduit à la grandeur des paysages de P. Potter ou de Karl Dujardin. Où placer convenablement un pareil ouvrage ?

C'est un des graves inconvénients attachés aux Expositions fréquentes, que d'entraîner les artistes, ceux mêmes qui traitent les genres les plus tempérés, à couvrir des toiles immenses dans l'espoir d'atth'er plus sûrement l'attention des curieux, aux dépens des tableaux voisins. Cette faute est fréquemment commise par nos paysagistes français, et nous aurons à la signaler plus sévèrement quand nous examinerons les productions de nos compatriotes.

Nous le répétons donc, les paysagistes belges ont donné des preuves d'un talent vrai et soutenu par de solides études faites d'après les maîtres et la nature de leur pays; mais on n'y trouve pas ce qu'il est en eflTet si rare de rencontrer, une véritable originalité dans la manière d'envisager la nature et de la reprodube avec verve sur la toile. Nous nous bornerons donc à mentionner honorablement la Terrasse du château de Heidelberg, par M. E. Van Marcke ; une Vue prise dans les Ardennes, de M. W. Roelofs; Pont-en-Roy ant, site sauvage et bien rendu, par M. T. Fourmois; la Cathédrale de Séville et des Ruines mauresques, peintes par M. F. A. Bossuet; des Marines et une Vue d'Irlande, par M. A . Francia, et d'autres compositions champêtres de MM. A. Bohm, Lehon, Moerman, RofSaen, Stocquart, Schampheleer, Verwee, Verboekhoven, etc.

En somme, les ouvrages de peinture envoyés de la Belgique qui nous paraissent empreints du talent le plus sûr et le plus original sont, dans le genre grave et élevé.

DANEMABK. 4 7

les Trentaines de Berial, de M. Henri Leys, et dans le genre tempéré, la Kermesse, de M. Hadou, le Magasin de soierie, de M. Willems, et le Bal à GoëSy de M. Adolphe Dillens.