CHAPITRE XLI. — Grande-Bretagne

L'Allemagne, l'Angleterre et la France sont les trois pays où la gravure, soit qu'on la considère du point de vue de l'art ou de celui du commerce, est cultivée avec le plus d'ardem*. Le nombre de planches gravées qui sortent de ces trois pays pour circuler sur toutes les autres parties habitées du globe est incalculable ; et la vente qui se fait incessamment des œuvres d'art de ce genre, depuis les sujets les plus graves traités au burin jusqu'à ceux obte^ nus sur le bois et dont on illustre tant de livres et de journaux maintenant, doivent employer et mettre en cir-^ culation des sommes considérables.

Des gravures assez nombreuses de la galerie anglaise> il n'y en a qu'une d'après un grand mtdtre : VEcce Homo du Corrége. Elle est de M. G. Doo, qui a gravé aussi au

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burin le Combat de deux hommes nus, d'après Etty^ le seul peintre anglais de ces derniers temps^ qui ait cultivé la peinture d'histoire. Quant à toutes les autres^ elles reproduisent^ tant au burin qu'à l'eau-forte^ à la manière noire et sur bois^ des scènes anecdotiques^ comiques et familières^ puis des portraits^ d'après les meilleurs peintres anglais de nos jours^ sans compter les vignettes pour le$ livres^ les paysages et les illustrations de toutes espèces.

Depuis une cinquantaine d'années environ^ les outils et les procédés pour graver ont été singulièrement amélioras^ et ce genre de perfection matérielle ne laisse pas d'avoir exercé une influence qui n'est pas toujours heureuse^ sur l'art même. On fait agir au moyen d'un mécanisme ; des pointes mobiles avec lesquelles on grave en moins de temps et à peu de frais^ les ciels^ les monuments d'architecture et en général tous les objets qui présentent des surfaces à peu près unies. Le rjésultat de cette pratique^ pour peu qu'elle ne soit pas dirigée par un artiste habile et amoureux de son art^ est de donner aux parties d'une composition gravées ainsi^ un aspect froid et métallique^ très-désagréable pour un œil délicat. Le défaut de cette gravure à la mécanique^ apparaît dans toute sa force dans la plupart des planches du grand ouvrage sur l'Egypte fait en France dans les premières années de notre siècle^ et j'engage les jeunes graveurs de tous les pays à les consulter^ au moins pour s'assurer du froid mortel et de la gaucherie de formes, que les pointes mécaniques peuvent jeter sur des gravures faites avec leur secours.

C'est, je crois, en Angleterre que ces outils expéditifs et économiques ont été inventés ; mais malgré l'adresse avec laquelle nos voisins savent s'en servir, il ne leur est pas possible d'éviter la régularité monotone qu'ils produisent dans les parties de la gravure où ils ont été employés. Ali surplus ce reproche ne s'adresse pas seulement aux graveurs de la Grande-Bretagne, caria gravure

à la mécanique est généralement en usage maintenant dans toute TEurope, ce qui ne contribue pas peu à donner un aspect assez froid, même aux meilleurs ouvrages au burin de notre temps.

L'invention du prince Rupert, la manière noire, n'a pas cessé d'être mise en œuvre et presque toujours avec succès en Angleterre. En ce genre, si bien traité par Thompson, on remarque les principales compositions de M. E. Landseer, gra\ées par MM. C. Lew^is, J. Outrira, Th. Landseer et J. H. Watt. Ces planches, dont l'aspect général a quelque chose de frappant, sont répandues dans toutes les grandes villes de l'Europe, et attirent particulièrement les promeneurs curieux qui s'arrêtent devant les grands magasins des éditeurs. D'autres compositions ont été gravées de la même manière : la Fête du bon vieux temps ^ de M. Frith, par M. W. HoU ; Saneho chez la duchesse, de M. Leslie, par M. Humphreys; V Abbaye de Bolton et le Retour de la chasse, de M. Landseer, par M. S. Cousins, et la Griselda. d'après Elmore, par M. F. Holl. Les travaux en ce genre, la manière noire, qui a toujours flatté singulièrement le goût des amateurs en Angleterre, tiennent une place importante dans l'une des galeries supérieures de l'Exposition, et c'est peut-être dans ce mode que les graveurs de la Grande-Bretagne réussissent le mieux en ce moment.

Feu Turner, le paysagiste anglais le plus célèbre, pendant les quarante années qui viennent de s'écouler, a exercé le burin de plusieurs artistes habiles : MM. Brandard, E. Goodall, W. Miller,îT. A. Prior, J. Pye, C. Turner, H. Wallis et J. T. Willemore.

Déjà nous avons eu l'occasion de signaler le caractère fantastique et romanesque des paysages de Turner. Ce sont des mensonges gracieux, préparés avec art et peints avec beaucoup de gentillesse et d'habileté. Presque tous les graveurs qui viennent d'être nommés, ont fait des efforts couronnés de succès, pour reproduire avec l'eau-

forte^ la pointe et le burin^ les œuvres d'un artiste qui peut passer pour le Watteau du paysage. Franchement je préfère Wilson et notre Claude Lorrain^ ainsi que les belles et imposantes gravures qu'ont faites^ d'après eux^ Vivarès et W. Woollet.

Les ouvrages des graveurs anglais vivants se ressentent bien encore des principes des deux artistes du siècle dernier; mais la pureté et la gravité du burin des derniers venus^ ont été tant soit peu altérées par le style capricieux et léger des peintures originales de Turner. Aussi,, malgré l'habileté et le piquant 'des ouvrages des huit graveiu*s qui ont traduit les compositions de ce paysagiste^ et peutêtre même à cause de cette habileté poussée à l'excès, sommes-nous forcés d'avouer que ces charmants paysages sont plutôt de nature à orner des keepsakes, qu'à figurer dans les cartons-ou sur les murs du cabinet d'un véritable amateur. Ce qui blesse surtout l'œil du connaisseur dans ces gravures, résulte d'un guillochis de tailles dont le travail, en apparence embrouillé, trahit au contraire l'excès de soins qu'a pris l'artiste pour singer la facilité et l'entrain que Rembrandt ou P. Potter mettaient en traçant de verve leurs eaux-fortes.

Le nombre de graveurs de talent, mais qui ne s'élèvent pas au-dessus de la ligne moyenne, est grand en Angleterre comme en Allemagne et en France, où le goût pour la gravure étant très-répandu, a fait de cet art, conmie nous l'avons dit, l'objet d'un commerce très-considérable. Pour nous qui, dans ces examens, avons surtout pour objet de déterminer l'état de l'art pris au sérieux, nous ne devons diriger l'attention du public que sur les ouvrages en tout genre qui peuvent éclaircir cette question.

Nous avons parcouru la partie des galeries où se trouvent les gravures à la manière noire, dont les compositions sont en général du genre famiUer ou au moins anecdotique, et représentent des scènes réelles. Les

nombreux paysages de Turner et le caractère recherché et mîgnard des gravures qui les reproduisent, ont donné lien à des critiques inspirées par Tamour sincère que nous portons à ce bel art. Nous terminerons cet examen de récole de gravure anglaise par la revue de ceux des artistes qui se sont plus particulièrement servis du burin,' et ont traité des sujets où la figure humaine joue le principal rôle.

L'une des gravures au burin les plus remarquables, mais dont la date d'exécution est déjà ancienne, est les Pensionnaires de Chelsea lisant le bulletin cTune victoire, par M. J. Burnet, d'après Wilkie. M. Burnet relève évidemment de récole de Woollet, quant à Tartde conduire le burin, et sa gravure est fort belle. On y remarque cependant le défaut d'ampleur, qualité qui distingue, au contraire, le Combat de la Hogue. Mais il s'agit de décider si ce défaut ne résulte pas plutôt de la composition du peintre, où les personnages sont trop dispersés dans le champ du tableau, que du travail du graveur ? West était plus habile compositeur que Wilkie, et l'heureuse disposition du Combat de la Bogue n'a certes pas nui au travail du graveur Woollet.

Plusieurs portraits, gravés par M. F. C. Lewis, entre autres ceux de la reine Victoria et du prince Albert, d'après M. Winterhalter, méritent des louanges.

On distingue encore la Maîtresse d*école, la Partie de cartes, gravées par M. Stocks Lumb, d'après M. Webster, et V Enfant en prière, d'après M. Frith. Le portrait de feu West, d'après Lawrence, ainsi que Catherine et Petruchio, d'après le joli tableau de M. Leslie, ont été bien gravés par M. C. Rolls.

Une suite de huit portraits font honneur au talent de M. Henry Robinson; mais ce sont les ouvrages de M. S, H, Robinson, l'artiste le plus habile à manier le burin en ce moment en Angleterre, qui peuvent servir de point de comparaison pour juger de l'état de l'art de la

gravure en ce pays. Cet artiste a envoyé onze pièces de sa main : les portraits de la reine Victoria^ d'après Partridge; ceux de Napoléon et de Pie VII, d'après Wilkie ; Walter Scott ; la Mère et l'enfant, d'après M. Leslie ; Comme il vous plaira, scène de Shakespeare ; la Mantille, d'après M. Landseer; le Loup et l'Agneau, d'après M. Mulready; le Chaperon rouge, d'après M. Landseer; la Bouquetière, d'après Murillo; les portraits de Van Dyck et de Rubens, et Saint Ambroise refusant à l'erapereur Théodose l'entrée de l'église à Milan, d'après Van Dyck.

Dans toutes ces productions remarquables on a dis* tingué le Napoléon et Pie VII, d'après Wilkie ; le portrait de la reine ; la Mère et l'enfant, d'après M. Leslie, et le Loup et V Agneau , d'après Hulready. Le mérite de ces divers morceaux résulte de la délicatesse avec laquelle le burin y est employé j mais leur défaut vient de ce que cette délicatesse même ôte parfois au travail de l'artiste cette solidité et cette ampleur qui donnent un aspect si satisfaisant aux productions des graveurs de la fin du seizième siècle jusqu'au dix-septième. Ainsi/ pour justifier cette observation, j'engagerai les vrais amateurs à comparer les portraits de Rubens et de Van Dyck, gravés par Paul Ponce, à ceux que M. H. Robinson vient de reproduire avec son burin, afin de s'assurer, «par cette comparaison, du défaut relatif d'énergie et de solidité qui frappe dans ces dernières productions.

La mode effrénée des keepsakes, qui s'est répandue en Angleterre depuis plus de trente ans, et l'obligation où se sont trouvés les graveurs de répondre aux goûts des gens du beau monde, les ont conduits à représenter des femmes plu» belles que nature, dont les formes sont tellement adoucies et la peau si lisse, qu'on les prendrait pour des statues d'ivoire. Les amateurs et les artistes se sont telle* ment accoutumés à voir et à rendre la nature sous cet aspect factice, que de proche en proche cette manière fausse de l'interpréter est passée des faiseurs de keepsakes

aux graveurs qui traitent leur art plus sérieusement; aussi, tout en reconnaissant Thabileté et là délicatesse avec lesquelles la gravure est .traitée aujourd'hui en Angleterre, croyons-nous devoir ajouter qu'elle manque, comme la peinture, en ce pays, de cet aspect puissant et grandiose qu'il est bien difficile d'obtenir, quand les artistes sont forcés d'obéir à un public qui ne goûte et n'estime que les sujets familiers et contemporains.