CHAPITRE XLIII. — CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

A l'Exposition universelle, l'architecture n'occupe qu'un rang secondaire; non que cet art n'ait la plus haute importance pour les hommes sérieux, puisqu'au lieu de le reléguer, comme on le fait ordinairement, à la suite des autres, on devrait au contraire le mettre en tête des beaux-arts, qui dérivent tous de l'architecture. Mais ce qui le fait classer dans l'une des dernières catégories du catalogue des Expositions résulte de la nature des travanx

que les architectes oftrent au jugement du public. D'une part, ce sont en général des projets, sans destination précise, d'édifices dont les artistes se sont donné eux-mêmes les programmes, et dans la composition desquels la plupart du temps ils ont obéi à leur imagination plutôt qu'aux lois de la nécessité. D'un autre côté, on ne voit guère que des restaurations de monuments antiques, mais surtout de ceux du moyen âge, genre d'études auquel on se livre avec une espèce de passion depuis une vingtaine d'années. De cette direction donnée à l'art, il résulte que les architectes de nos jours, beaucoup plus savants- qu'inventeurs, ne produisent et ne laisseront guère que des études archéologiques, fort recomniandables sans doute, mais sans léguer aux générations suivantes aucun témoignage de faculté inventive.

En 1775, car il faut toujours revenir à cette époque du renouvellement des arts pour observer la marche qu'ils ont suivie depuis ce temps jusqu'à nos jours, les architectes, après avoir convenablement étudié les édifices d'Athènes, modifièrent successivement le style qu'ils préféraient. Partant de l'architecture romaine, ils étudièrent ensuite celle des Grecs, qu'ils imitèrent vers la fin du règne de Louis XVI. Après les années sanglantes de la Révolution, et lorsque, sous le Directoire, on recommença à s'occuper des arts, plusieurs ouvrages traitant d'architecture donnèrent une impulsion nouvelle à cet art. Le plus important de tous ces livres est le Parallèle des édifices de tout genre, anciens et modernes, réduits à la même échelle, que publia, en l'an Vlll, Durand, professeur d'architecture à l'École polytechnique. C'est un des premiers livres où l'on ait eu l'idée de comparer les styles architectoniques de tous les temps et de tous les pays, genre d'étude que l'exploration toujours plus facile du globe a étendue et tant perfectionnée. Ce premier travail, devenu si incomplet aujourd'hui, quoique fort curieux encore, est le point d'où les architectes sont partis pour ar-

s 98 LES BBAUX-ARTS l£N 1855.

river successivement à ce système d'éclectisme qui se résume en études archéologrques devenues aujourd'hui les plus importants de leurs travaux.

Un grand événement, la conquête de TEgypte par les Français, et le grand ouvrage publié bientôt après, où les monuments antiques de ce pays sont reproduits par la gravure, dotma à quelques artistes la velléité d'employer le style pharaonique jusque dans les rues de Paris; et l'on bâtit les maisons de la place du Caire et quelques-unes de la rue Saint-Florentin en style égyptien. Acette malencontreuse idée en succéda une autre qui ne l'était pas moins; car plusieurs architectes, séduits par l'ouvrage que Lagardette avait publié en l'an VII sur les ruines de Pcestum et de Possidonia , construisirent cette affreuse rue des Colonnes, dont il subsiste encore une partie près de k Bourse, à Paris. Toutes ces tentatives extravagantes pour renouveler le style de l'architecture en France, et d'autres moins étranges, mais tout aussi peu acceptables, furent désignées sous le titre burlesque à'architeciw^ messidor, et il n'en fut bientôt plus question.

Vers celte même époque, de 1797 à 1802, lorsque la passion pour l'antiquité était dégénérée en manie, il y avait à Paris un lieu, l'ancien couvent des Petits-Augustins, que l'on avait transformé en Musée des monuments français , où se préparait dans le silence une réaction qui, en prenant peu à peu plus de force, ût reporter l'attention des artistes d'abord sur les ouvrages de la Renaissance, puis sur ceux de l'art gothique, et enfin jusqu'aux monuments du moyen âge.

J'étais précisément à Rome en 1823, lorsque des architectes allemands, qui furent imités bientôt par ceux de France, avaient abandonné l'étude des monuments antiques pour se livrer avec ardeur à celle des anciennes basiliques. De ce point de départ on s'avança vers les temps plus modernes; et des églises de la Toscane, dont quei-^ ques-unes datent du commencement du onzième siècle^