IMPOSÉE PAR UN FAIT HISTORIQUE

Tout à l'heure, j'ai été trop sévère pour Lebrun et madame Scarron qui remplaçaient les mets du repas par une histoire ou une gaieté piquante.

J'admets que, — de loin en loin, par exemple, — il se produise à table tel récit ou tel incident qui vous fasse oublier que l'amphitryon a oublié de remplir votre assiette.

Ma conscience me force à avouer qu'un des plus remarquables déjeuners dont il me souvienne fut précisément un repas oùj'oubhai de manger, tant mon attention, détournée du fricot, fut accaparée par un fait survenu.

Ah ! qu'il est déjà loin, ce joyeux déjeuner où nous avons, pour ainsi dire, pendu la crémaillère de l'œil de Gambetta !

C'était chez Francisque Sarcey que le couvert était dressé. Léon était en retard. En nous attablant, notre amphitryon qui connaissait l'humeur

un peu gouailleuse de ses invités, nous fit cette recommandation :

— Léon étrenne aujourd'hui un œil en verre que je recommande à toute votre indulgence.

On n'était pas à la troisième bouchée que le retardataire arrivait. D'amicales salutations le reçoivent à son entrée, puis la conversation commencée continue, sans que personne ait l'air de s'apercevoir de l'annexe ajoutée à la physionomie du tard-venu.

Recevant la lumière en plein visage, Léon parut d'abord s'étonner que, sous un pareil jour, un aussi notable embellissement pût échapper à notre attention. Heureux de cet essai qu'il avait voulu commencer par nous, il finit par s'écrier :

— Comment ! vous ne voyez pas que j'ai quelque chose de changé dans la figure ?

Aussitôt chacun de le dévisager en silence et de sembler vainement chercher de quoi il était question.

— Tu t'es fait tailler les cheveux, avança l'un de nous.

— Non. J'ai un œil de verre, avoua Léon.

— Bah! Lequel? s'écria flatteusement un autre convive.

— Ce doit être celui-ci, déclara un troisième en désignant le bon œil.

Et, pendant un quart d'heure, ce fut un étonnement général sur la perfection avec laquelle aujourd'hui l'art savait imiter la nature... et même la surpasser, insinua le flatteur, qui, allant au delà du but, conseilla de faire aussi remplacer le bon œil, pour que l'illusion fût complète.

— Ainsi cela ne se voit pas? demanda Léon, doucement ému par notre admiration.

— Pas le moins du monde, répondit-on en chœur.

Quand vint l'heure de nous retirer, nous partîmes tous, entourant Léon bien convaincu que son postiche imitait la nature.

En même temps que notre bande descendait l'escalier, je ne sais quelle mégère le montait. Nous trouvant un peu entraînés par l'élan de la descente, il arriva que, bien involontairement, Gambelta heurta cette femme au passage.

Prompte à l'invective et au geste, la créature leva la main, et, avec un ignoble ton, elle grogna sous le nez de Léon à première vue :

— Eh ! va donc, aristo ! je ne sais quoi qui m'empêche de te crever l'autre !

CHOSES DE LA GUEULE 14l

Avec vingt mots, cette femme venait d'annuler toute notre diplomatie! ! !

En homme d'esprit, Gambetta se mit à rire, et, se tournant vers notre groupe fort interloqué :

— Et vous qui m'assuriez que cela ne se voyait pas du tout, dit-il.

— Oh ! très peu... et seulement dans les escaliers, lui répliqua un hardi.