CHAPITRE IX

Mohammed savait-il lire et ëcrire ?

Cette question peut paraître étrange, lorsqu'il s'agit de l'auteur

d'un ouvrage. Elle a pourtant été posée pour Mohammed. Ce qui

n'est pas moins curieux, elle a reçu jusqu'à ce jour deux solutions

contraires, basées toutes deux sur le Koran. Les Sounnites (voyez

p. 28) se prononcent pour la négative. Mohammed, disent-ils, était illettré (ommî), il ne savait ni lire ni écrire1. Les Chiites, au contraire, aux yeux de qui le prophète est « la Ville de la sciences, déclarent qu'il eût été indigne de lui d'être étranger aux premiers rudiments du savoir2.

Voici ce que nous apprend le Koran. Les Mecquois accusaient Mohammed de puiser ses révélations dans les massatyr des anciens s5. «Il les a mis par écrit, disaient-ils; ils lui sont dictés matin et soir » (Soure 25, 6). Mohammed, qui cite cette accusation, ne dit point : ce Je ne sais pas écrire », ce qui eût coupé court aux propos malveillants de ses compatriotes ; mais : ce Celui qui connaît les secrets des cieux et de la terre a envoyé ce Livre (le Koran)».

Ailleurs il prête à Dieu cette parole : <r Nous t'avons envoyé le Livre (le Koran).. . Auparavant tu ne lisais aucun Livre (révélé), ni tu n'en écrivais de ta main droite » (Soure 29, 46-47).

Quoi de plus naturel que de conclure de ce passage que Mohammed savait lire et écrire? Une tradition a même conservé ce conseil adressé par le prophète à l'un de ses secrétaires : « Dépose l'encrier, taille le roseau, sépare les traits du syn (signe correspondant à notre s) et n'enlace pas trop le mym (notre m) ». L'auleur qui rapporte cette tradition en conclut que Mohammed avait même des notions de calligraphie4.

La tradition la plus certaine (elle est transmise par quatre témoins oculaires) et la plus convaincante en faveur de l'opinion que Mohammed savait écrire, est celle-ci : Sur son lit de mort, le prophète demanda des matériaux pour écrire^ qui lui furent refusés, parce qu'il avait un accès de fièvre5.

Il est indubitable que Mohammed lui-même voulait passer pour un homme ignorant et illettré, sans doute afin de mieux faire ressortir son caractère d'homme inspiré6. Il avait des secrétaires pour écrire sous sa dictée, et il se faisait lire les lettres qu'on lui adressait7. Un auteur compte neuf de ces secrétaires. Un autre dit : « Suivant l'opinion des savants les plus dignes de foi, Mohammed avait vingt-six secrétaires, selon quelques-uns même

quarante-deux8». Les plus connus de ces secrétaires sont Ali, Othmàn, Obayy, Zaïd ibn Thâbit, Moâwia, etc. 9. On a vu plus haut (PI. I) une de ses lettres, retrouvée en 1850.

Le mot ommî du Koran que nous avons cité, et qu'on rend par «illettré», ne désigne nullement, suivant Sprenger, un homme «qui ne sait ni lire ni écrire». Dérivé de ommat, «peuple», il s'applique à ceux qui n'ont point d' «Écriture révélée», comme en ont les Juifs et les Chrétiens. Dans ce sens, Mohammed pouvait dire qu'il était le prophète des ommî> et qu'il était ommî d'origine, c'est-à-dire né au sein d'un peuple qui n'avait point d'Écriture révélée 10.