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La Stèle de Mésa (d'après la restauration de MM. Smend et Socin.)

Judaïsme, basé sur l'Ancien Testament, dût être, aux yeux de ses sectateurs, la religion absolue, immuable, éternelle. Y ajouter ou en retrancher quelque chose, c'était se mettre en révolte ouverte contre Dieu même !

Si de l'expression de ces sentiments d'admiration pour les textes hébreux on passe à la recherche de ces textes mêmes, on s'étonne de découvrir que, non seulement nulle protection divine n'en a préservé les originaux de la destruction, mais que même les plus anciennes copies en ont disparu.

Signalons ici un fait des plus contrariants pour les études sur la Palestine. On sait combien l'Egypte et l'Assyrie ont fourni de documents à l'histoire. Par contre si l'on se transporte aux terres bibliques, on est frappé de leur stérilité en fait de monuments anciens. Le premier en date, la stèle de Mésa (voyez Livre II, p. 94), n'est pas même d'origine Israélite, bien qu'on puisse la considérer comme une page du Vieux Testament. C'est ce qui nous a décidé à la reproduire, PI. V, d'après la plus récente restauration qu'en ont faite MM. Smend et Socin6.

La plus ancienne inscription hébraïque proprement dite est celle du canal souterrain de Siloah, découverte en 1880 par des enfants arabes. Elle date du temps où l'on suppose que le tunnel fut creusé, c'est-à-dire vers 700 avant notre ère. De là il faut descendre jusqu'au second et au premier siècle avant Jésus-Christ , c'est-àdire aux temps des Maccabées (Asmonéens), pour trouver des monnaies avec légendes. De l'époque même de Jésus-Christ paraissent dater les ossuaires couverts de courtes inscriptions — désignées sous le nom de graffiti — trouvés dans les tombes aux environs de Jérusalem (voir PI. VI, p. 95).

Si cette pénurie de documents authentiques est affligeante pour l'historien7, celle d'anciens manuscrits du Vieux Testament Test bien plus encore pour l'homme religieux (comp. Livre IV, p. 808)8.

Les Livres qui, depuis des siècles, passent pour les plus anciens du monde, n'ont été conservés que dans des copies relativement modernes. Les plus anciens manuscrits connus de la Bible hébraïque

sont deux textes ou « Codes » des prophètes (où, suivant l'usage hébraïque, manque le livre de Daniel) :

I. Celui de la synagogue de Karasoubazar, près de Siniphéropol en Crimée. Les livres d'Isaïe et de Jérémie seuls y sont incomplets. Le Code est écrit sur un parchemin épais, blanc et lisse d'un côté, jaune et rude de l'autre. La date approximative en est indiquée par deux épigraphes, dont l'authenticité a été suspectée9. On y lit : 1° que le manuscrit avait fait partie de la succession d'un certain Aïbeth, recueillie par son fils Saïd; 2° que Saïd le vendit a Elisée, fils du rabbin Jacob, vers le commencement de l'année 4607 (de la création) = 846 de Jésus- Christ. Si ces indications sont exactes, le Code de Karasoubazar serait évidemment antérieur à l'an 846, sans qu'il soit possible d'indiquer l'époque précise de sa naissance. On admet l'année 830 ; mais on pourrait tout aussi bien admettre 820, 810 ou 800 l0.

II. Celui de la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, dit «Code Babylonien -Pétropolitain » ou simplement ce Code Pélropolitain ». Il renferme les prophètes au complet. Il fut découvert, en 1839, par le rabbin Abraham Firkowitsch 41 dans la synagogue de Tchoufout-Kaleh («bourg des Juifs»), près de Bakhtchi-saraï en Crimée. C'est le premier manuscrit biblique sur l'authenticité duquel il n'y a point de doute. II date de l'an 1228 de l'ère des Séleucides = 916/917 de Jésus-Christ. Le caractère de l'écriture est analogue à celui du précédent. Le fac-similé en a été publié en 1876 par Hermann Strack 12.

Après ces deux manuscrits, on en trouve encore deux du dixième siècle, conservés à Saint-Pétersbourg, l'un de l'année 929/930, l'autre de 989.

Pour donner une idée des variations de l'écriture hébraïque, même avant l'époque des plus anciens manuscrits connus, nous avons prié le savant orientaliste M. J. Euting, si connu par ses travaux sur l'épigraphie sémitique, de nous transcrire le Schéma, la formule de foi israélite (voyez ci-dessous, p. 179) dans les caractères successivement usités aux époques où remontent des documents hébreux authentiques. La Planche YJ que ce savant, aussi

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complaisant qu'habile, a bien voulu composer pour nous, sera appréciée par les connaisseurs comme un chef-d'œuvre de calligraphie.

Les caractères de la première ligne sont empruntés à l'inscription du canal souterrain de Siloah, découverte, comme nous venons de le dire, en 1880 seulement, mais qui paraît remonter au moins à l'an 700 avant notre ère.

Ceux de la seconde nous ramènent à cinq siècles en arrière, à l'époque des Maccabées (environ 150 av. J.-C), dont les monnaies portent des légendes dans ces caractères.

Ceux de la troisième étaient en usage vers le temps de Jésus- Christ. If servaient pour les inscriptions des ossuaires en pierre, qui renfermaient les restes d'Israélites, conservés dans les sépulcres aux environs de Jérusalem.

Ceux de la quatrième se trouvent sur les pierres tombales de la nécropole de Jaffa (de 1 à 200 ap. J.-C).

La cinquième ligne est la copie réduite du Schéma, gravé sur le portail d'une ancienne synagogue, découverte par M. Euting en 1883, dans les ruines de Palmyre, et qui peut dater du milieu du troisième siècle de l'ère chrétienne ls.

On remarquera que l'ancien nom de la divinité PllïT y est remplacé par le nom d'*JPTX f^HK) Adonaï, que les Juifs de nos jours se contentent de lire à la place du vrai nom qu'ils laissent subsister dans les textes, tout en lui donnant les voyelles d'^TW. (Voyez sur le nom de Dieu le chapitre suivant.)

La sixième fait connaître les caractères des papyrus hébraïques, découverts il y a peu d'années dans le Fayoum en Egypte, et pouvant remonter au huitième siècle après Jésus-Christ.

La septième reproduit la forme des caractères du Code babylonienpétropolitain mentionné ci-dessus, p. 9/i.

La dernière enfin est écrite dans le caractère des Bibles imprimées, auquel M. Euting sait donner une remarquable élégance.

En comparant cette ligne à la précédente, on voit la différence entre les deux systèmes de points-voyelles dont il est question page 302, note 12. On remarquera que les mêmes lettres, lors-

qu'elles se reproduisent dans la même ligne, présentent entre elles de légères variantes. Les lettres, en effet, n'avaient pas la forme stéréotype qu'elles ont dans nos livres imprimés. Le scribe qui les préparait pour le sculpteur, ou qui les écrivait directement, laissait quelque latitude à son imagination. Cette observation s'applique déjà à l'inscription de Mésa, où les mêmes caractères se présentent dans une grande variété de formes et dénotent beaucoup d'habileté, non seulement chez le sopher (scribe) qui les a écrits ou dessinés sur la pierre, mais aussi chez le sculpteur qui les a gravés au ciseau u.