CHAPITRE VI

La Composition du Pentateuque.

Dès le dix-septième siècle, on avait soupçonné l'existence de documents différents, d'après lesquels ce livre aurait été rédigé. Vers le milieu du dix-huitième siècle, un médecin français, Jean Astruc, après un examen approfondi et perspicace du texte, se fondant sur la différence des noms (Élohim, Yahvèh) donnés k la divinité, démontra qu'effectivement la Genèse se composait d'écrits primitivement indépendants, qui, plus tard, avaient été, en quelque sorte, dépecés pour en rassembler les parties dans un nouvel ordre. Dans l'ouvrage qu'il publia sans nom d'auteur1, il essaya de restituer les mémoires originaux qui avaient servi à la composition

de la Genèse. Réunissant tous les passages où Dieu porte le nom d'Elofum, il les plaça dans une même colonne, les considérant comme autant de morceaux ou plutôt de fragments d'un premier mémoire original. Dans une deuxième colonne, il rassembla tous les passages où Dieu est appelé Jéhovah (Yahvèh), et il y vit les fragments d'un second mémoire. Ayant remarqué quelques passages où les mêmes faits sont répétés trois fois (par exemple dans la description du déluge), il crut y découvrir les fragments d'un troisième mémoire. Il en signala même un quatrième, sans affirmer que le nombre en fût épuisé.

Convaincu d'ailleurs que Moïse était l'auteur du Pentateuque, il suppose naturellement que tous ces mémoires lui sont antérieurs. Excepté ces deux dernières hypothèses, la décomposition, non seulement du premier, mais de tous les cinq livres du Pentateuque, et même des Livres de Josué, des Juges, de Samuel, des Rois, en plusieurs écrits originaux, est restée un fait acquis à la science. Grâce aux travaux de De Wette, Knobel, Steehelin, Ewald, Reuss, Kuenen, Nœldeke, Schrader, Graf, Kayser, etc., on est parvenu à distinguer les principaux documents qui ont servi à la composition du Pentateuque actuel. (Voyez Supplément IV.)

Ces documents sont :

I. L'Écrit jéhoviste ou yahviste, — à cause du nom qu'il donne a Dieu. L'auteur inconnu et que nous nommerons le Jéhoviste, s'est servi de plusieurs sources antérieures, entre autres :

1° D'une première histoire nationale — que l'on pourrait appeler Source a — composée au dixième siècle, embrassant les événements depuis les premiers hommes jusqu'au temps de Salomon, et que le Jéhoviste a presque complètement incorporée dans son propre ouvrage2. La Source a cite elle-même déjà le « Livre des Guerres de Yahvèh » (Nombres 21, 14) et le <c Livre du Juste» (Josué 10, 13; // Samuel 1, 18), tous deux écrits en vers.

2° D'un petit ouvrage embrassant les chapitres 20 à 23 de l'Exode, et qui dans Exode 24 , 7 est nommé le <c Livre de l'Alliance ». Nous lui donnerons le nom de Source b. II paraît remonter à l'époque de David.

L'Écrit jéhoviste est comme une deuxième édition de la Source a. C'est l'épopée nationale amplifiée, et prenant les allures de l'histoire. L'auteur est un écrivain plein de verve, d'imagination et de vie. Il débute par la création du monde (Gen. 2, 4-25). Et c'est lui qui fait remonter le culte de Yahvèh et la famille d'Israël à l'origine de l'humanité (voy. ci-dessus p. 102-103). Il présente les figures vénérables des patriarches comme des modèles de foi ; il expose avec complaisance les légendes d'Abraham, d'Israël (Jacob), de Joseph, de Moïse. Il raconte l'invasion de Canaan par Josué, et fait passer devant nos yeux les principaux personnages de ces temps héroïques, les c Juges » Ehud, Gédéon, Jephthé, la prophétesse Déborah, Samson, Éli, Samuel.

Fidèle au plan suivi par l'auteur de la Source a, il expose l'établissement de la royauté dans la personne de Saûl, s'étend sur le récit des exploits et des conquêtes de David, puis passe à Salomon, raconte la construction du temple, et finit par la description des dépenses luxueuses de ce roi ce plus grand que tous les rois de la terre en opulence et en sagesse» (I Rois 10, 20).

Cette vaste composition a dû voir le jour dans le nord de la Palestine, vers 850 avant Jésus-Christ, donc après la division de l'Empire de David et de Salomon en deux royaumes, celui de Juda au Sud , et celui d'Israël au Nord.

C'est dans l'Écrit jéhoviste que nous trouvons pour la première fois les «dix paroles», vulgairement le Décalogue, sous la ferme reproduite PI. IV (p. 82).

Quelques siècles plus tard, il en parut une nouvelle édition qui, en général , ne se distingue de la première que par de légères variantes, sauf toutefois dans la c parole » relative au sabbat qui y est fondé sur un motif tout différent de celui qu'allègue le texte du Jéhoviste. (Voyez plus bas, p. 324, n. 5.)

II. L'Écrit, dit ébhiste, donne à la divinité le nom d'Élohim jusqu'au moment où Moïse apprend à connaître le nom de Yahvèh {Exode 6, 3). Lui aussi commence par la création du monde {Genèse 1, 1 a 2, 3), et descend, en exposant les traditions touchant le déluge, Abraham, Jacob, Moïse et son œuvre, jusqu'à

la conquête de Canaan, dont le récit constitue aujourd'hui le Livre de Josué. La mort de Josué clôt son œuvre (Josué 24, 33). Pour simplifier, nous en désignerons l'auteur par le terme d'ÉIohiste. Inférieur comme écrivain au Jéhoviste, il montre une grande prédilection pour les généalogies et les indications géographiques. Il se caractérise par la tendance à distinguer les temps et les périodes, à séparer la famille élue de toutes les autres» etc. Les préoccupations législatives priment chez lui l'intérêt historique. On est loin d'être d'accord sur la date de son ouvrage, qui, jusque dans ces derniers temps, passait pour le document hébreu le plus ancien. On l'appelait même l'c Écrit primitif]) ou «fondamental]). Notre ami, le professeur Kayser3; a démontré que c'était au contraire le plus récent, et qu'il n'a pu être composé que sous la domination des Perses, du temps d'Esdras, et peut-être par ce prêtre lui-même (vers 450). Ce qui est certain, c'est que si l'Écrit élohisle était antérieur à l'exil, il serait resté inconnu ou n'aurait joui d'aucune autorité. Il suffirait, pour dissiper tous les doutes à cet égard, de lire ce passage du prophète Jérémie (620-580) : « Je n'ai point parlé à vos pères, ni ne leur ai donné des commandements touchant les holocaustes et les sacrifices, à l'époque où je les fis sortir du pays d'Egypte» (7, 22).

Outre ces deux Écrits principaux, on distingue encore dans le Pentateuque :

III. Le traité de législation — Deutéronome 4, 44 à ch. 26, et cli. 28 — qui, sous sa forme primitive, n'était autre que le « Livre de la Loi » ou « de l'Alliance 4 * trouvé (suivant // Rois, 22 et 23) la dix-huitième année du règne de Josias , c'est-à-dire en 622 (nous reviendrons sur cet événement, voyez p. 176, chap. XXIII), et qui fut composé peu avant cette date. Enfin

IV. Un second traité de législation — Lévitique, ch. 17 à 26 — que Kayser attribue à Ézéchiel (Époque de l'exil).

Bien n'est plus compliqué que la question de savoir comment ces documents si divers et datant de siècles si différents furent rapprochés et réunis en un vaste ensemble qui, à son tour, fut scindé pour former, d'une part, le Pentateuque, de l'autre les livres

de Josué, des Juges, de Samuel et du commencement des Rois (voy. Supplément IV).

Quoi qu'il en soit, le Pentateuque, sous sa forme actuelle, n'existait pas encore au temps de l'exil. On n'en constate sûrement l'existence que vers Tan 400 avant notre ère.