CHAPITRE IX

Le véritable Point de Départ de l'Histoire du Dieu et de la Religion des Hébreux.

• La connaissance de l'état des choses au huitième siècle nous donne un jalon certain dans l'histoire religieuse des Hébreux. Nous savons, par le témoignage d'auteurs contemporains, qu'à cette

époque, le peuple d'Israël était polythéiste, et que parmi ses dieux se trouvait au premier rang Yahvèh, représenté en Éphraïm sous la forme du taureau. Nous savons par les mêmes auteurs que le culte de Yahvèh et, par conséquent , l'histoire des Israélites ne remontent pas au delà de la sortie d'Egypte. Et comme nous constaterons plus tard que la sortie d'Egypte et le voyage à travers le désert sont ornés de légendes qui dénaturent et voilent ces faits, nous pouvons affirmer dès maintenant que l'histoire biblique proprement dite ne commence qu'avec l'établissement des Hébreux1 en Canaan, et qu'elle a son point de départ dans la situation complexe qui a dû résulter de l'assujettissement de peuplades relativement civilisées par des hordes encore barbares.

Ce fait est d'une importance capitale et d'une portée bien plus grande qu'il ne paraît au premier abord. L'opinion vulgaire, induite en erreur par certains passages du livre de Josué (Voir plus bas chap. XI, p. 126), a longtemps admis que les Cananéens avaient été totalement exterminés par le or successeur de Moïse». Ils ne l'ont pas été plus que les Gaulois par Clovis et ses Franks. Le livre des Juges raconte qu'après Josué, ce les enfants d'Israël habitèrent parmi les Cananéens, les Héthiens, les Amoréens, les Phérésiens, les Hé viens et les Jébusiens; et qu'ils prirent leurs filles pour femmes et donnèrent leurs (propres) filles à leurs fils et servirent leurs dieux (3, 5-6). L'auteur du livre de Ruth ne fait aucune difficulté d'avouer que le grand-père de David était issu du mariage de Booz avec la femme moabite dont le livre porte le nom2. En plein exil encore, Ézéchiel rappelle le mélange d'où Israël est sorti. c Par ton origine et ta naissance, tu es du pays du Cananéen , ton père fut l'Amoréen et ta mère une Héthienne • (16, 2).

Ces aveux loyaux et répétés sont la clef de bien des mystères dans Thistoire des Israélites. Le mélange des vainqueurs et des vaincus qu'ils révèlent, suffirait à lui seul pour bouleverser les données traditionnelles de cette histoire. Nous avons affaire, non à une race «élue», à un peuple «mis à part» dès l'origine (comme le Jéhoviste le soutiendra plus tard), mais à une société de sang très mêlé, qui ne s'est constituée qu'après la conquête.

Là où l'on n'a vu que la pure lignée d'Adam, de Sem et d'Abraham, il faut donc se résoudre à voir un peuple hétérogène, formé de l'amalgame confus des peuplades cananéennes avec les tribus d'Israël.

Comme par suite de ce mélange, les Hébreux (comme l'avoue le livre des Juges) ont fait des emprunts aux cultes des Cananéens, ils ont dû certainement en faire aussi à leurs idées et à leurs traditions religieuses. Où chercher ailleurs l'origine des récits qui, depuis la création jusqu'à Josué, constituent l'histoire sainte des Juifs? Ce ne sont pas des hordes nomades, vivant dans le désert, qui ont pu conserver une tradition historique remontant à l'origine du monde. A moins donc de reléguer dans le domaine de l'imagination et du roman les remarquables récits relatifs à Adam et à Eve, à Caïn et à Abel, à Noé, aux patriarches Abraham, Isaac, Jacob, et même à Joseph et à Moïse, il faut admettre qu'ils sont puisés dans le fonds des traditions cananéennes.

Quel est le sens original des noms que nous venons de citer 3 ? Que représentaient primitivement les personnages qu'ils désignent? Combien d'entre eux, d'abord purement* mythiques, sont devenus des hommes, après avoir été peut-être des dieux4?

L'influence des traditions cananéennes sur la littérature hébraïque est un problème dont la solution doit encore être cherchée.

La mythologie des Cananéens paraît avoir eu sa source dans celle des Mésopotamiens (Assyriens, Babyloniens). On ne saurait douter que les légendes bibliques de la création, du déluge, de la tour de Babel ne soient d'origine babylonienne (voyez Livre II, p. 121; Livre III, p. 450 et suiv.). Les Israélites ont certainement appris à les connaître dans le pays de Canaan. Les légendes d'Abraham, d'Isaac, de Jacob, etc., n'ont pu revêtir leur forme actuelle, qu'après la fondation de la royauté (comp. Genèse 17 ', 6. 16; 35, 11). Elles semblent avoir pour but entre autres de légitimer, par l'exemple des patriarches, des faits datant de l'époque des rois. Quelques-unes ont même dû subir divers remaniements. Nées peut-être dans des cantons différents et traduisant les senti-

ments hostiles des tribus l'une à l'égard de l'autre 5, elles auront été fondues ensemble à une époque où cette hostilité avait cessé, et où le sens même des légendes était depuis longtemps oublié. Celle de Jacob (ou Israël), par exemple, pourrait fort bien être composée de deux récits de tendance contraire. L'un, né en Israël et qui aurait donné au mythique ancêtre du peuple le nom même de ce peuple (Israël); l'autre, né en Judà, après le schisme de Jéroboam, et qui, pour humilier Israël, aura donné à son patriarche le nom de Jacob, c'est-à-dire de «supplanteur», de a trompeur». Quoi qu'il en soit, constatons, pour le moment, qu'aux yeux de l'historien, d'épaisses ténèbres couvrent les temps antérieurs à V époque de l'entrée des Israélites dans le pays de Canaan, et représentons-nous des hordes, vaillantes, si l'on veut, mais grossières et indisciplinées, faisant irruption au milieu de populations arrivées à un certain degré de culture et de développement religieux.