CHAPITRE X

Les Cananéens an Moment de la Conquête.

Quel était l'état social, religieux et moral des Cananéens a l'époque de l'invasion des Hébreux?

Si ces peuples ont eu des annales, elles ont disparu. Jusque dans ces derniers temps, on ne connaissait de leur histoire que des traits épars, inscrits sur les monuments égyptiens. Après l'expulsion des Hyksos (18e siècle avant notre ère), Ahmès, le chef de la XVIIIe dynastie, porte pour la première fois ses armes victorieuses dans le pays de Canaan et assure pour des siècles la frontière nord-est de l'Egypte contre les Asiatiques. Son petit-fils Thothmès 1er recule les bornes de son empire jusqu'aux rives de VEuphrate, et trace probablement la route qui depuis lors fut régulièrement suivie par les pharaons ses successeurs : par le pays des Philistins à Megiddo, premier boulevard qui commandait la route du Nord (voyez Carte f I). De Megiddo à Cadesch (près de

la moderne Hims, voy. Cartes I et III) , où se trouvait une nouvelle forteresse. De Gadesch à Ha math (aujourd'hui Hamah), puisa Alep, et enfin à Karkemisch (Circesium) sur l'Euphrate. Il est certain que cette route fut suivie par Tholhmès III et par ses successeurs. C'est dans les inscriptions de ce pharaon que se trouve pour la première fois le nom des Hétas qui jouent un si grand rôle dans les guerres contre l'Egypte jusqu'à Ramsès II. Nous connaissons le poème, dit de Pentaour, qui chante la victoire remportée sur ce peuple, à Cadesch (Livre II, p. 78; Livre IV, p. 804. 816).

Dans ces dernières années (1870-1882), on a découvert, d'abord à Hamah, puis dans toute la région depuis l'Euphrate jusqu'à la côte occidentale de l'Asie Mineure, des inscriptions en caractères hiéroglyphiques différents de ceux de l'Egypte. On les attribue aux Hétas, en français Hétéens, dont, jusqu'à l'époque de la XIXe dynastie, la suprématie et l'influence se seraient étendues, non seulement sur les contrées renfermées entre les limites indiquées, mais aussi sûr le pays de Canaan (voyez sur ce sujet : Perrot et Chipiez, Histoire de l'art, t. IV, p. 483, et W. Wright, The Empire of the Hittites, Londres, 1884).

Lorsque ces inscriptions seront déchiffrées, un nouveau jour se répandra sur l'histoire et la religion de cette partie de l'Asie. Pour le moment, constatons que Ramsès II, second roi de la XIXe dynastie — sous lequel la tradition fait naître Moïse — brisa la puissance des Hétéens et par là sans doute prépara et facilita la conquête de Canaan par les Hébreux.

Si, comme on l'admet, cette conquête eut lieu à l'époque du petit- fils du grand Ramsès — son fils Meneptah aurait été, suivant la légende, noyé dans la mer Rouge (comp. Eocode 14, 22-31) — voici l'observation qui se présente naturellement à l'esprit :

Avant que le peuple d'Israël eût fait son apparition sur la scène de l'histoire, dix-huit dynasties royales s'étaient succédé en Egypte, dans un intervalle d'environ 3000 ans. Avant que le Décalogue eût été c révélé sur le Sinaï», on enseignait dans la vallée du Nil des principes religieux et moraux très élevés et très purs. On y

la bible hébraïque. — chapitre x. 123

trouvait des livres proclamant l'existence de Dieu, l'immortalité de Fâme, et prescrivant des règles de conduite, comparables non seulement aux plus beaux préceptes de l'Ancien Testament, mais même à ceux de l'Évangile (Livre II, p. 83-85; Livre III, p. 433-434).

Et c'est de l'Egypte qu'une tradition ancienne et persistante fait sortir les Israélites.

A l'époque où ils envahirent la terre de Canaan, ils trouvèrent les conditions sociales bouleversées par les guerres des pharaons. Il n'y avait ni unité nationale ni confédération fortement organisée.

Le territoire était occupé par une série de peuplades ou de tribus qu'énumère Exode 3, 8. 17. La plus puissante et la plus guerrière de ces tribus, celle des Amoréens, possédait la région montagneuse du Sud. A côté d'eux se trouvaient les Hittim, que l'on croit être les restes des fameux Hétas ou Hétéens, les redoutables adversaires de Ramsès II. Il y avait en outre les Héviens, commerçants, qui occupaient la ville de Gibéon et les cités voisines; les Phérésiens, établis dans des villages ouverts, qui se livraient de préférence à l'agriculture. Les Jébusiens, peut-être un embranchement des Amoréens, étaient les maîtres de Jébus, plus tard Jérusalem (voyez p. 140). Le besoin d'indépendance et de particularisme était si puissant chez ces peuples, que chaque cité un peu considérable formait avec son territoire une commune spéciale, soumise à un chef unique, à un melek « roi », ou à une municipalité. Il en résultait des luttes fréquentes; aussi le pays était-il hérissé de châteaux forts et de villes ceintes de murailles aux portes d'airain. Ainsi que les Égyptiens, on faisait usage, dans les combats, de chevaux et de chars de guerre. Le sol, parfaitement cultivé, était couvert de vignobles et de plantations d'oliviers. On avait partout' creusé des citernes, établi des puits. L'industrie, les arts, le commerce florissaient. L'écriture consacrait les transactions. En un mot, la civilisation, dans le pays de Canaan, ne paraît pas avoir été inférieure à celle de l'Egypte. Mais il y avait une ombre à ce tableau. Sous l'influence de la prospérité, des gains faciles, de la richesse, les mœurs s'étaient déréglées. La volupté, les vices

contre nature avaient brisé l'énergie des populations, depuis longtemps affaiblies par leurs divisions. La religion, loin de réagir contre ces désordres, les sanctionnait. Le culte des Baals, célébré sous des formes diverses dans les diverses localités, n'était pas fait pour relever la moralité publique.

Neus sommes loin toutefois de croire que nulle lumière n'ait éclairé ces ténèbres.

On connaît les beaux vers que l'auteur d'cAthalie» met dans la bouche du jeune Joas, le futur roi de Juda :

«Dieu laissa- t-il jamais ses enfants au besoin? Aux petits des oiseaux il donne leur pâture Et sa bonté s'étend sur toute la nature».

(Acte n, scène 7).

La touchante vérité qu'expriment ces vers et que Ton retrouve sous des formes diverses dans les Psaumes 445. 146. 147, seraitelle applicable seulement aux Hébreux, et ne serait-elle vraie que depuis leur invasion en Canaan? Cette sollicitude, cette bonté universelle de la divinité n'aurait-elle commencé qu'avec la conquête de Josué? Avant ce temps, les oiseaux n'étaient-ils pas nourris et les fleurs des champs magnifiquement habillées? Le soleil enfin n'éclairait-il pas «les méchants et les bons», et la pluie ne tombait-elle pas csur les justes et sur les injustes» ? En un mot,, les vers de Racine eussent-ils été un mensonge dans la bouche d'un Cananéen? La Bible elle-même ne le croit pas- Une légende, conservée par le Jéhoviste, met Abraham en rapport avec Melchisidek (Malekîçedeq «Roi de la Justice»), prince de Salem et prêtre de El Elyon, le «Dieu Très-Haut», qualifié de « Maître du ciel et de la terre» (Genèse 14, 18). Cette légende indique clairement que les Cananéens n'étaient pas tous d'aveugles idolâtres, mais que parmi eux se trouvaient des hommes qui, au milieu du polythéisme, étaient arrivés à une conception monothéiste très élevée.

Tel était l'état des choses en Canaan à l'époque de l'invasion des Hébreux.