CHAPITRE XL

Les Tribus d'Israël.

L'histoire traditionnelle nous montre les conquérants partagés en douze tribus. Il nous reste de ces tribus deux listes divergentes, dont l'une seulement porte le nom d'Éphraïm qui a joué un si grand rôle depuis le schisme de Jéroboam1, au point d'être souvent employé comme synonyme d'Israël. A l'exemple de tous les autres peuples, ces tribus prétendaient descendre chacune d'un premier père, en qui l'historien ne peut voir qu'un personnage mythique. Les douze pères furent plus tard — à l'époque de David sans doute — considérés comme des frères, issus d'un même patriarche , le non moins mythique Israël ou Jacob. Les mères, Léa, Rachel, Bilha et Zilpa, sont des femmes de la Mésopotamie, d'où serait issue également la famille de Jacob. Il suit de là que les tribus hébraïques se rattachaient à cette grande famille de peuples qu'on est convenu d'appeler sémitiques, à laquelle appartenaient les Assyriens au^Nord-Est, les Arabes au Sud, les Syriens, les Cananéens et les Phéniciens à l'Ouest 2.

Éphraïm et son frère Manassé paraissent seuls avoir une origine différente. On lit, Genèse 41, 45 et suiv. : a Pharaon. •• donna pour femme à Joseph Asnath , fille de Potiphar, prêtre de An (Héliopolis)... Il naquit à Joseph deux, fils que lui enfanta Asnath, fille de Potiphar, prêtre de An. Et Joseph appela le premier du nom de Manassé... et le second du nom A' Éphraïm».

Cette courte notice indique clairement que parmi les tribus israélites, deux au moins — et l'une de ces deux était la plus considérable de toutes — étaient mêlées de sang égyptien. Le grandpère d'Éphraïm et de Manassé était «prêtre de An», c'est-à-dire de la ville où Ton adorait le taureau Mnévis, le symbole de la divinité (voy. Livre III, p. 432-433). Cette circonstance ne seraitelle pas la clef du problème qui se pose dans l'esprit de tout lec-

leur de la Bible : d'où vieat que dans Éphraïm le culte du taureau soit resté si populaire (voy. p. 116)?

Quoi qu'il en soit, la conquête du pays de Canaan est racontée dans le livre de Josué d'une façon purement théorique. On y lit que Josué prit successivement Jéricho, Aï, etc., et en extermina méthodiquement les habitants, car il avait prononcé sur eux le hérem pour Yahvèh.

«Par de telles horreurs il lui montrait son zèle».

De son côté, Yahvèh lui donnait des conseils stratégiques et lui facilitait l'œuvre d'extermination ; entre autres, en jetant sur les Cananéens ce de grosses pierres du haut du ciel » et en arrêtant le soleil un jour entier a jusqu'à ce que le peuple se fût vengé de ses ennemis» (10, 10-15).

En résumé, toujours d'après le même livre : «Josué frappa tout le pays et tous leurs rois, sans laisser vivre personne, en mettant au hérem tout ce qui respirait» (10, 40-43;. 11, 16-20).

Après l'anéantissement des habitants, tout le pays fut réparti par la voie du sort entre les Israélites (13, 6 et suiv. ; 18, 11 à 19, 50). La tribu de Lévi seule ne reçut point de propriété (13, 14), mais on lui donna « des bourgades pour y demeurer» (21, 3).

En réalité, les choses se sont passées tout autrement. Non seulement les Cananéens ne furent point exterminés, mais les tribus les plus puissantes, Mariasse, Éphraïm et Juda, s'emparèrent pour leur compte de la majeure partie du pays : Manassé et Éphraïm au Nord et Juda au Sud. Les autres prirent ce qui restait, et gardèrent ce qu'elles purent.

Après plusieurs siècles de combats, les vainqueurs et les vaincus se confondirent en un seul peuple, comme plus tard les Franks et les Gaulais. Et comme les Franks vainqueurs et barbares se transformèrent à l'image des vaincus civilisés, tout en leur donnant leur nom, les Hébreux adoptèrent les habitudes, la langue, les formes religieuses de la nation conquise, qui leur était supérieure par la culture; et le nom d'Israël s'étendit à tous les habitants du pays de Canaan. La fusion ici fut même plus prompte et plus facile qu'en

Gaule, la plupart des Hébreux — nous venons de le voir — sortant de la même souche que les Cananéens \ Ce que nous appelons la langue hébraïque, était la langue cananéenne. Isaïe même (19, 18) en convient, et la stèle du roi moabite Mesa, datant, comme on sait, de la première moitié du neuvième siècle avant notre ère, rappelle, par le style et le langage, les pltts anciens documents du Pentateuque. L'Ancien Testament fut écrit dans l'idiome des adorateurs de Baal , comme le Nouveau sera rédigé dans celui des sectateurs de Zeus.