CHAPITRE XIV

L'Époque de Samuel.

Vers la fin de la période des Juges apparaît le personnage auquel la tradition attribue une grande influence sur les destinées religieuses des Israélites. Samuel , le premier, parait s'être consacré au service de Yahvèh d'une manière toute spéciale, menant, au milieu de ses contemporains, une vie à part, austère, les cheveux non coupés, s'abstenant de vin et de toute boisson spiritueuse. Il est mentionné comme le premier nabî ou ce prophète » de Yahvèh ; car ce n'est que par un anachronisme que ce nom est donné à Moïse et à d'autres avant Samuel 4. Il résidait à Rama, en Éphraïm. Auprès de lui se forme une véritable école de prophètes. Depuis cette époque, le nabi (voy. p. 159) devient une puissance, et dans la personne des illustres représentants du prophétisme, ce sera surtout une puissance morale.

La légende plus tard attribue à Samuel des actes — l'onction des premiers rois Saùl et David — auxquels il n'a pu songer, et qui, aux yeux de ses contemporains, eussent été sans valeur2. Son époque fut d'ailleurs une des plus douloureuses pour Israël. Les divisions entre les tribus, le défaut d'un lien commun avaient enhardi la puissante fédération des Philistins à tenter sur les Israélites la conquête entreprise par Josué sur les Cananéens. Ils soumettent d'abord les tribus de Juda et de Dan, puis marchent contre celles du Nord. Les Israélites, rassemblés au pied du mont Thabor, sont battus dans une première rencontre. Les anciens, pour encourager le peuple, font chercher l'arche de Yahvèh k Silo. Les fils du vieux prêtre Héli, auprès duquel Samuel avait été élevé, accompagnent le coffre sacré, dont on salue l'arrivée par des applaudissements «à ébranler la terre». Les Philistins, un instant

effrayés à la nouvelle que «. Dieu était venu au camp» des Israélites, livrent néanmoins bataille et remportent un brillant succès. «Il tomba trente mille hommes d'Israël, l'arche de Dieu fut prise et les deux fils d'Héli périrent» (/ Samuel 4, 5-11). Leur père, en apprenant la catastrophe, tomba à la renverse et mourut.

Après ce rude coup, qui n'était point fait pour affirmer la foi en Yahvèh, la légende prête à l'arche un rôle invraisemblable. Celle-ci commence par suivre docilement les Philistins, qui la déposent auprès de leur dieu Dagon. Le lendemain, on trouve Dagon gisant la face contre terre, et les habitants de la ville et des environs sont affligés de bubons. On se hâte de la transporter ailleurs : nouvelle éruption de bubons. De sorte qu'c après sept mois», les Philistins rendent l'arche. Le narrateur, préoccupé sans doute du désir d'effacer l'impression fâcheuse de cette capture de la demeure du dieu d'Israël, raconte qu'à Bethsémès, le premier village israélite, les habitants «ayant regardé l'arche de Yahvèh >, il (Yahvèh) porta des coups parmi eux, et frappa soixante-dix hommes, puis cinquante mille hommes (dans un seul village?), et «le peuple fut dans le deuil de ce que Yahvèh eût frappé un si grand coup dans le peuple d (/ Samuel 6, 19). Puis l'arche est transférée, sans autre accident, -à Kiryath-Yearim , à trois heures de marche de Jébus.

Le Jéhoviste, transportant à cette époque reculée les idées qui ne prévalurent que plus tard, représente le peuple qui «se lamentait en invoquant Yahvèh» , et prête à Samuel un discours aussi invraisemblable que les c miracles » qui précèdent: « Si c'est de tout votre cœur que vous revenez à Yahvèh, bannissez du milieu de vous les dieux étrangers et les Astartés5; dirigez votre cœur vers Yahvèh et servez-le seul, afin qu'il vous sauve des mains des Philistins ». Et les Israélites ayant fait amende honorable, ce Samuel supplia Yahvèh en faveur d'Israël, et Yahvèh l'exauça. Au moment où Samuel offrait l'holocauste, les Philistins s'avancèrent à l'attaque d'Israël. Et dans cette journée, Yahvèh tonna avec un fracas épouvantable sur les Philistins et les troubla, et ils furent battus par les Israélites» (/ Samuel 7, 3-1 i).

L'impitoyable réalité se fait jour à travers les fantaisies de la

légende. Malgré les miracles de l'arche et les supplications de Samuel, les Philistins gagnent du terrain, établissent des camps fortifiés, incorporent dans leur armée les Israélites vaincus, et soumettent tout le pays de Canaan. Seules, les tribus à l'Est du Jourdain sont libres encore. Mais les Ammonites, voyant l'occasion favorable, les attaquent et mettent le siège devant Jabès, dont les habitants, réduits à l'extrémité, implorent le secours de leurs frères de l'Ouest.

Il y avait alors à Gibéa , en Benjamin , un vigoureux campa- . gnard, brave, grand de taille et père de quatre fils, SauL II revenait des champs derrière ses bœufs, lorsqu'arrive la désolante nouvelle de la catastrophe qui menace Jabès. Asservi lui-même, son cœur s'embrase; et, suivant une ancienne coutume, il coupe en pièces deux bœufs, en envoie les morceaux aux tribus, et les convoque à le suivre pour sauver Jabès. Le coup réussit, et le peuple, dans son enthousiasme, choisit Saûl pour son roi.

A peine revêtu de cette dignité, le courageux paysan se tourne contre les Philistins, et par des prodiges d'intelligence et d'activité, secondé d'ailleurs par son vaillant fils Jonathan, il leur fait subir des échecs sensibles, et relève le cœur d'Israël, ce Saûl, ayant reçu la royauté sur Israël, porta la guerre de toutes parts contre tous ses ennemis, contre Moab , et contre les Ammonites , et contre Édom, et contre les rois de Çôbah, et contre les Philistins; et quoi qu'il entreprît, il était victorieux. Et il montra de la bravoure, et il battit Amalek et sauva Israël des mains de ses spoliateurs » (/ Samuel 14, 47-48). « Et la guerre fut véhémente contre les Philistins durant toute la vie de Saùl ; et Saûl apercevait-il quelque homme capable et quelque brave, il se l'attachait » (Ibid. 14, 52).

Tels sont les remarquables aveux du livre qui, presque partout ailleurs, présente Saul sous le jour le plus sombre, et transforme ce héros, sans lequel, depuis près de trois mille ans, Israël serait effacé de l'histoire, en un maniaque hypocondre, tancé par Samuel et rejeté par Yahvèh4.

D'où vient cet étrange jugement? La réponse n'est pas difficile,

lorsqu'on apprend que la maison de Saiil fut exterminée par David, et que la dynastie de ce dernier occupait le trône à l'époque où Ton commença à rédiger les annales d'Israël. David — nous allons le voir — avait été favorisé contre Saûl par Samuel et les prêtres de Yahvèh; lui-même à son tour les favorisa beaucoup. Il fallait justifier ces faits. De là les contradictions choquantes du premier livre de Samuel5.

Nous savons que, du temps de Saûl, l'arche avait été prise. L'expérience avait prouvé au roi que l'énergie virile est plus efficace que les jongleries des prêtres. C'est par ses talents militaires' et son infatigable activité , c'est par le courage de son fils Jonathan et par la vaillance de son général Abner, que le pays avait été délivré et le joug des Philistins brisé. Le rôle effacé des prêtres de Yahvèh, durant cette longue lutte pour l'indépendance, n'avait pas été de nature à inspirer pour eux à Saûl une vénération bien profonde. Il avait dû son élection à la gratitude et* aux sym- . pathies populaires, et les prêtres délaissés ne voyaient pas sans jalousie son influence s'accroître et son pouvoir se consolider. Saûl d'ailleurs paraît avoir partagé ses hommages entre Yahvèh et Baal, à en juger par les noms qu'il avait donnés à ses fils. Le premier s'appelait Jonathan (Yonathan, «Don de Yahvèh »), le quatrième Eschbaal ou Ischbaal (ce Homme de Baal»)6. En fallait-il davantage pour lui aliéner des hommes en qui les intérêts de la corporation ont toujours prévalu contre ceux de la patrie? On regrette de voir Samuel lui-même parmi les adversaires de Saûl, à moins que la tradition, rédigée sous les descendants de David, ne lui ait prêté, dans cette circonstance aussi, le caractère réclamé par les besoins de la cause. Samuel apparaît comme le supérieur de Saûl ; il lui adresse des reproches (/ Samuel 13, 13), et lui donne des ordres (fbid. 15, 1-3). Il l'engage à faire la guerre aux Amalécites, et à c dévouer» tout ce qui leur appartient, hommes et femmes, enfants et nourrissons, bœufs et brebis, chameaux et ânes. Saûl, généreux après la victoire, ne put se résoudre à exécuter le hérem (voyez p. 130) sur le roi Agag et sur les meilleures pièces des troupeaux qui faisaient partie du butin. Samuel, irrité, ordonne

qu'on lui amène Agag, qui, plein de confiance, s'avance «gaiement». Mais le nabi «le coupe en morceaux devant Yahvèh à Gilgal... et Yahvèh se repentit d'avoir fait Saûl roi d'Israël* (Ibid. 15, 32-35).

Saûl resta jusqu'à sa mort fidèle au mandat qu'il avait reçu du peuple. Ne voyant dans sa dignité qu'une occasion de servir son pays, il garda dans sa vie privée ses habitudes de simplicité. Après comme avant son élection, dans les rares intervalles de repos que lui laissaient les ennemis d'Israël, il demeurait dans sa maison de Gibéa avec sa femme Ahinoam et ses enfants. Les vaillants hommes qu'il s'était attachés partageaient ses repas. Nulle trace de cour, de luxe, d'étiquette, de dignitaires, de harem. La mort de Saûl fut digne de sa vie. Dans une bataille malheureuse contre les Philistins, voyant ses trois fils aînés tués, et les Israélites en fuite, blessé lui-même grièvement et sur le point d'être pris, il se jeta sur son épée pour ne pas survivre à sa première défaite, et ne pas tomber entre les mains de ceux qu'il avait si longtemps combattus avec succès {Ibid. 31, 1-7) 7. Un ouvrage depuis longtemps perdu, le «Livre des Justes» — rejeté peut-être parce qu'il rendait justice à Saiil — renfermait une belle poésie sur la mort du roi. Elle a été copiée par le Jéhoviste, qui l'a insérée // Samuel 1, 19-27, en l'attribuant à David !